序曲
月满之夜，谷底却是一片漆黑。除非月挂中天，不偏不倚地直射到谷底——正如白昼一般；除非正午，谷底才有直射的阳光。否则，晴天亦如阴天，月夜仍是黑夜。
这条狭谷也是一样。如不是身历其境，或者在山顶迫近下望，不会发现这丛山峻岭之下有一道绵亘十五里，车不得方轨，马不得并骑，虽非地狱却难见天日的隘路。它被深埋在崤山之下，所以称为“函谷”。说什么鬼斧神工？它必是崤山山神得罪了雷公，震怒之下，挥掌一劈所留下的创痕。
白昼，过午一交申时，函谷道中便断了行旅。偏有这个北风凛冽的深夜，居然出现了人迹。一行三骑，在重冈叠阜之间的一线羊肠曲径中，没命地飞奔。人，仿佛就撞在怪石嵯峨的崖壁上，都无所顾惜；而马，却未能善解人意。这里不是“驰道”，无法一骋凌云之足，而且蹄足上还包着草席，累累坠坠，好不舒服。偏偏主人不谅，还使劲地抽着鞭子，喷鼻嘶叫的抗议，毫无用处。于是其中一匹烈性子的枣红马，在差一点撞到一块凸出的崖石时，一怒跳脚，陡然直立，把它的主人掀了下来。
幸好后面的两个人，矫健机警，一见影绰绰长出一道黑影，双双下死力收住了马；嚼环勒得那两匹马痛彻心扉，唏律律一声长嘶，也都是双蹄上扬，直立了起来。亏得这一下，才没有把前面落马的那人乱蹄踩死。
“大夫，大夫！”后面那两个人，滚鞍下马，赶上来问讯，“无碍否？”
“不碍！”被称为大夫的那人，揉着腰站了起来，又说，“上马，赶路！”
“歇一歇再走吧！反正鸡鸣之前，总可到达关前。”
“不！”大夫说，“早早赶到为妙。”
“还是谨慎些好。”另一个随从劝他，“反正有‘封传’在，不怕不能出关。若是心急赶路，再出了什么差池，反变得‘欲速则不达’了。”
“呃！”那大夫突然有所醒悟，答非所问地说，“把马足上所包的东西取下来！无须用此。”然后他又慢吞吞地补了一句：“别忘了，我是秦国的右大夫。”
那两名随从，顿时省悟，马足上用草席包裹，是为了减低蹄声，避免他人注意。其实在这深夜的函谷中，便雷轰电驰也不妨，因为根本就无住户行人。再一层，右大夫持“封传”出关，并无遮掩行迹的必要；果尔如此，出乎常情，反倒容易引起关吏的怀疑。
于是，那两名随从，齐声应诺，把三匹马蹄上所包的草席，都取了下来。
歇得一歇，等气力略略恢复，重新上马。狭狭的幽谷中，十二块马蹄铁敲打在坚硬的石块上，响起一片极其清脆热闹的声音，恰有破倦之功。那位年方三十的秦国右大夫，怀着一种莫名的亢奋心情，领头前行。看看地势渐高，月色渐明，越发有一种临深履渊之戒。
万山丛中，双峰对峙，形成一个缺口。百二秦关，隐隐在望——天下艳称的“崤函之固”，将要为这位右大夫所突破了！
于是，猛挥一鞭，策骑沿着坡道到关前。然而那是毫无必要的。确如他的随从所说，还早得很了。“日入而闭，鸡鸣而开。”自有函谷关来，规矩便是如此；即令有“封传”在身，半夜也不能叩关。
关前有沿山而筑、错落高下的民居，大概百把户人家，形成一个市镇。欲待敲开了门乞些汤水，顺便稍作休息，却又怕惊扰了人家。那位右大夫踌躇了一会，觉得还是多一事不如少一事的好，因而稍一张望，便向一块凸出而平滑的崖石走去。
两名随从，一名照料马匹，一名来侍候主人。他取了块作为马鞍的褥子和干粮袋，赶在前面，拂去了崖石上的浓霜，铺好褥子，等右大夫坐好，随即自干粮袋中取出一大块麦饼，双手奉上。
他极饿，但是硬得像石头样的麦饼实在太粗粝了，使劲咬下一块，含在嘴里，咀嚼得牙根发疼，而喉头倒似有样东西横亘着，费了好大的劲，才能把口中的麦饼咽了下去。
“你们吃吧！”他把多下的麦饼递给了随从。
另一名随从安顿好了马匹，跟着也到了他面前，悄声问道：“大夫！冷得厉害，可要砍些枯枝，生起堆火，为你取暖？”
“不好！”他使劲地摇一摇头，同时不自觉地环目四顾，“此是极紧要的所在，半夜里出现火光，引起误会，会惹下很大的麻烦。”
“是！”
两名随从相互看一眼，一左一右翼蔽着他，稍稍遮挡了西风和寒气。身上倒是比较舒服了，心里却仍不安闲。沉沉关塞，迢迢银汉，何时才得鸡鸣一声，开关出客？
忽然，他想起了孟尝君故事，信口问道：“你们会学鸡鸣不会？”
“没有学过。”
“我会。”另一名随从好奇地问道，“大夫，何以问这话？”
“五六十年前，齐国的公子孟尝君，门下食客数千，皆是才俊之士；偏偏有鸡鸣狗盗之徒，夹在中间，大家都看不起他们。后来，孟尝君要从秦国回齐，半夜到了这函谷关前，会鸡鸣的那位食客，建了大功——他一学鸡鸣，左右民居的鸡闻声皆鸣，关吏开关，孟尝君扬长而去矣！”
“这妙啊！”会鸡鸣的那随从技痒了，“咱们学一学前人的样！”说着，便要撮口相呼。
那位右大夫跳了起来，一掌击落他按在唇边的手，神色严重地斥责：“你要干什么？”但是，他忽又马上执住那只被打的手，不胜惶急歉仄地说：“噢，噢！我不该这样！我错了。你是好意，我竟辜负了，何以为人？”
那两名随从，看他如此自责，深深惶恐。主仆三人，执手无言，不知不觉间悲从中来，泪流满面，却都是无声饮泣。
一声鸡鸣，止住了他们的眼泪。侧耳细听，啼晓之声，此起彼落——关城中出现了火光。
“大夫，开关了。”
“检点‘封传’！”
“在我这里！”会鸡鸣的那随从，小心翼翼地从身上取出块尺五长的木牌一扬，“封识完好。”
“好！”右大夫就着月光，细细看了随从的脸，泪痕已无，神情欢愉，便也高高兴兴地说道：“上马走吧！”
于是都上了马，一冲而上，直到关前。关门初启，关吏却已精神抖擞地当户而立，威严地举手阻挡，示意下马受检。
秦法严峻，特重各人的权责，虽是小吏，亦不可轻侮。那位右大夫不敢忽略，亲自持了封传，徐步上前，朗声说明：“奉诏赴赵国公干。请验封传。”
关吏注意到了他的服饰，礼貌地点一点头，接过封传，招招手，唤士兵取来支明晃晃的火炬，先细验了御史的封印，然后打开封传，上面记载着出关人的姓名、身份和年龄，逐一对照，毫无疑问，便即交还封传，说一声：“放行！”
那右大夫徐徐伸手，接过封传。但完全意想不到的，他的手忽然让关吏一把捏住了。
“右大夫！”关吏逼视着他问，“你的手，何以发抖？”
这一问，叫他心里发抖了！而且不由自主地打了个寒噤——幸好，身后一阵劲急的西风提醒了他。“太冷了！”他吸着气说。
“噢！”关吏松开了手，并且好意指点，“你可以到驿馆去歇一歇，喝碗热汤水，等日出了再走。”