第十八章
枪炮开火以前，照例先来个笔墨开火。在北京政府下令褫夺张敬尧的湖南督军之职，任命王占元为两湖巡阅使、吴光新为湖南检阅使后，吴佩孚在郑州发表通电，反对安福系包办上海和会——和会北方代表朱桂莘辞职以后，改派安福系首领王揖唐继任。所以吴佩孚指为安福系包办和会，主张开国民大会解决时局。
通电中谩骂一通，似乎天下之大，除他本人以外，无一正人君子。接着专车到保定。这天是六月十五日，第二天曹锟就电辞川、粤、湘、赣四省经略使，便显得“山雨欲来风满楼”了。
战机迫在眉睫，徐世昌开始感到事态严重了！他之能够在新国会中，以众望所归的姿态“荣登大宝”，所倚恃的一种人望是，只有他能约束北洋军人，使直、皖两系的裂痕获得弥补。如今不但不能弥补，而且连维持现状都不可得，裂痕扩大至不能不兵戎相见，那就无异撕破他的脸，公诸天下：你们看看，他不过倚老卖老，对北洋军人根本就没什么影响力可言。此情着实难堪。
因此，徐世昌亦像黎元洪当日的处境，只好寄望于耆宿与“强藩”的调停。先请王士珍出面试探，敬谢不敏；再请张作霖、李纯与曹锟进京——曹锟是争斗的一方，但徐世昌仍旧请他的用意是，要表面显出直、皖两系的为敌，不过是吴佩孚反对段祺瑞与徐树铮，将曹锟看成对段、徐并无成见的第三者，当然就有调停的资格。
曹锟当然不肯来。李纯坐山观虎斗，亦不愿插手，只有张作霖欣然命驾。
直系所拉拢的就是奉张。虽有同盟之约，但如今看张作霖愿任调停之责，恐怕他会改变初衷，因而曹锟左右商量，决定派吴佩孚的第一混成旅旅长王承斌，迎上前去，先做说客。王承斌是直系中唯一非冀鲁出身的将领，他是辽宁兴成人，可以跟张作霖拉同乡关系。
在滦河道上迎着了张作霖，他不但做了说客，还做了冰人，将曹锟与张作霖绾合成儿女亲家。因此，张作霖在团河跟段祺瑞见面时，语气之中，不免偏袒曹、吴。
段祺瑞这回是对吴佩孚动了真气，又恨曹锟窝囊，竟受吴佩孚挟制，所以觉得张作霖的话很刺耳。最后忍不住又发了他的轻视高级将领的老脾气，很不耐烦地说：“你莫管我们的闲事！快出京去吧！”
张作霖从没有碰过这样的钉子，当时脸色铁青地告辞。段祺瑞前倨后恭，居然亲自送出大门，这是他待客很罕见的礼遇。但事后有人说：徐树铮其时正在团河，预备仿照杀陆建章的办法，以伏甲对付张作霖。而段祺瑞坚持不可，还怕徐树铮一时鲁莽，所以亲自送客出门。传述者还绘声绘影地说：“当时合肥让客人在前走，他在后面一路相送，一路伸手在背后，不断摇动，极力阻止，奉张才免于小徐的荼毒。”
张作霖对这些话，亦是将信将疑。他觉得徐树铮虽然花样百出，但脑筋、眼光毕竟过人一等，还不至于将他看成陆建章。不过也不能因为段祺瑞这一番清谈，放弃调停之任。所以在跟徐世昌、靳云鹏长谈以后，旋即带着粗中有细、韧性极大、善于磋磨的张景惠，专车抵达保定，与曹锟、吴佩孚会议。
保定会议，除了张作霖及随员与曹锟、吴佩孚以外，还有冯国璋系的李纯、陈光远，跟着曹锟去的张怀芝，及本来中立、因地盘受威胁而倒向直系的赵倜的代表。所以这个会的性质，实际上不过为反皖系结盟而已。
会中做了六项决议。第一是撤换安福系所推荐的财、交、法三总长，加了一个陪笔：靳云鹏辞职。第二是撤换王揖唐的北方议和总代表，作为反对安福系包办和会的具体步骤。第三是湖南问题交和会解决。第四是凡和会不能解决的问题，由国民大会解决。召集国民大会是吴佩孚的主张，但只是空空洞洞的一句话，连吴佩孚自己都不知道代表如何产生，大会如何召集。第五是针对边防军而发的，边防、西北军、南军与各省军队同样裁减。最后，张作霖提议，恢复张勋原官——这件事原可单独办理的，加在这里是直系为了不承认段祺瑞的“马厂起义”有什么了不起的功勋。
会中发言最激烈的，可想而知必是吴佩孚。他认为时局演变到如此恶劣的地步，都由于安福系把持，徐树铮跋扈所致，因此提出斩草除根的主张：解散安福系，撵走徐树铮。
张作霖不赞成操之过急，认为不宜使段祺瑞过分难堪，更不可使徐世昌左右为难。结果做成这六项折中决议，由他二访团河，与段祺瑞去磋商调停。
调停必然失败，是可以预见之事。段祺瑞为了张作霖的面子，并未全盘拒绝，表示可以勉强同意第一项。张作霖认为到这里他的调人的责任已经尽到，决定专车出京。徐世昌极力挽留，到七月初终于决裂。
段祺瑞对于直系宣布徐树铮六大罪状，犹可忍受。及至看到徐世昌在公府召开特别会议，开去徐树铮西北筹边使职务，任为远威将军留京供职的命令，勃然大怒，认为徐世昌倒向直系，已失去北洋长老的资格，破脸破定了。
于是皖系调兵遣将，直系布防备战。战火即将燃眉，曹汝霖特为去看一直担任北洋政府军事顾问的坂西利八郎，向他请教，一旦直皖大战，孰胜孰败？
“边防军军械虽利，训练不足，指挥官及士官都没有作战经验，这次军队投入战场，未免过早。可以说，边防军只能服从命令，不能各自为战，更谈不到打散的小部队，还能发挥什么作用。将来边防军能否打胜仗，全看是谁在那里指挥。”
这话不妙，曹汝霖又去请教段系大将——“小段”段芝贵。
段芝贵大言炎炎，说直系仅靠吴佩孚一师，武器陈旧，绝非敌手。劝曹汝霖放心，旗开得胜，用不到多少日子，即可解决直系。
其时段祺瑞已在团河召集军事会议，决定组织定国军，自任总司令，派徐树铮为参谋长、段芝贵为前敌总指挥，并各指挥一路，徐树铮在东，段芝贵在西。
皖系的全部实力，计有边防军三个师和西北军四个旅。除边防军第二师驻济南，西北军两个旅驻洛阳、一个旅驻宣化以外，就近可动用的兵力，为边防军曲同丰的第一师，陈文运的第三师，以及西北军宋子扬一旅。徐树铮因为第三师在保定，所以将两个师都交给段芝贵指挥，自己只带一个师沿京华路攻曹锐所守的天津。这倒不是徐树铮避重就轻，怯于攻坚，将较强的对手留给段芝贵，而是因为奉军一入关，自然先驻天津附近，那时情势会弄得很复杂，非他在天津处理不可。
出兵之前，还有个问题要解决。曹锟为直隶督军，吴佩孚为第三师师长，曹锐为直隶省长，都是现任的文武大员，何能作为讨伐的对象？
因此，段祺瑞特由团河进京，以“管理将军府事”的资格，在将军府召开特别会议，邀请靳云鹏及阁员列席。会议席上，段祺瑞大骂曹锟“混账”，吴佩孚“混球儿”。他说当天津会议决定对南方用兵后，曹锟即乘机要挟，要扩编三个旅，要上将衔头，要经略湘鄂川赣四省，要几百万军饷，结果一事无成，如今连湖南都丢掉了。言下之意是上了曹锟的当，而且吃的是哑巴亏。
吴佩孚以曹锟部将，而跋扈无礼，前所未见。段祺瑞说：“东海当选大总统，是国家元首，姓吴的小子，称他‘五朝元老’，这样公开讽刺，成什么体统？到大总统就任，他在通电中还称之为‘东海先生’，这不是等于不承认东海为大总统？他自己呢，以北军之将，受南军之贿，真该军法从事。”
“受贿有据吗？”比较客观的海军总长萨镇冰问。
“第三师回北，一路用的都是广东毫洋，这就是证据。”段祺瑞又说，“于此可见，曹仲珊克扣军饷。他在保定大兴土木，家里造一个花园，花了几十万，尽人皆知。这样祸国殃民的人，还不该讨伐？”
段祺瑞最大的长处是清廉俭朴，所以一谈到这上头，贤愚不肖，判如黑白。大家便都觉得他的话有道理了。
于是决定由他领衔，呈文大总统，请求“迅发明令，褫夺曹锟、吴佩孚、曹锐等三人官职”，交段祺瑞查办。
呈文送到公府，徐世昌自然大为头痛，正召集幕府密商对策之际，不料徐树铮已劝段祺瑞将靳云鹏找了来，逼他采取行动。
“查办曹仲珊兄弟跟那个姓吴的小子，你是赞成的啰？”
“是！”靳云鹏毫无迟疑地回答。
“你是不是责任内阁？”
突然问到这话，必有深意，但仍旧不能不答一声：“是！”
“既然是责任内阁，凡事应该采取主动。而且，东海看了咱们的呈文，也不能自己就派吴世缃拟稿查办曹、吴，还不是要交给你办公事。”段祺瑞问，“你说，是不是这样子？”
靳云鹏这时明白他的意思了，心想，反正段祺瑞的话，他无法不听，是北洋尽人皆知之事，不如见机，不必等他开口明说，自己先办，一方面见好皖系，一方面也不愁直系不谅解。
“我明白老师的意思了。明天我就交阁议通过，办府稿请东海盖印。不过，曹四的劣迹，还不大显，是不是可以慢一步查办？”
段祺瑞想了一下，点点头说：“行！”
于是第二天——七月八日，阁议通过：吴佩孚免职，曹锟褫职留任。当即办好公事，由交通总长曾云霈、司法总长朱深到公府见大总统，面请盖印。
徐世昌将府令接到手里一看，只见写的是：
“前以驻湘直军，疲师久戍，屡次吁请撤防，当经电饬撤回直省，以示体恤。乃该军行抵豫境，逗留多日，并自行散驻各处，实属异常荒谬。”
这是指吴佩孚由汉口到郑州后，曾勒兵观望多时，与当时要求撤兵，说士兵归心如箭的话，显有不符。但这也不能说是什么了不得的错处。且看下文：
“吴佩孚统辖军队，具有责成，似此措置乖方，殊难辞咎，着即开去第三师师长署职，并褫夺陆军中将原官，暨所得勋位勋章，交陆军部依法惩办。”
“这，未免太重了吧？”徐世昌说，“罪状与罪名各不相称。”
“是！”朱深答说，“表面看不相称，实际上还有些罪名是为了替吴师长留余地，故意不说破。”
“是哪些罪名呢？”
“是师长受了南方六十万毫洋的贿，此事如果见诸明令，就非交军法审判不可。阁议中也考虑到，是因为曹督军将应该转发第三师的军饷，多饱入私囊，求田问舍。吴师长迫不得已，乞食于敌，其事可恶，其情不无可原，所以从宽发落。”
话虽如此，处置也太严了！不但夺职，还要查办。徐世昌心想：这是件办不到的事。令出不行，徒损威信。且看后半段说些什么。
后半段写的是：
“其第三师原系中央直辖部队，应由部接收，切实整顿。曹锟督率无方，应褫职留任，以观后效。军人以服从为天职，中央所以指挥将帅者，即将帅所以控制戎行。近年纲纪不张，各军事长官，往往遇事辄托便宜，以致军习日漓，纪律因之颓弛。嗣后各路军队，务当恪遵中央命令，切实奉行，不得再有违玩。着陆军部通令遵照。此令！”
看完将命令放下，徐世昌面色凝重，久久不语。这样的反应，也不算意外，曾、朱二人，相互看了一眼，默然等待。
“能不能换个办法呢？”徐世昌终于开口了。
“请大总统指示，”曾云霈说，“如何换法？”
“劝一劝曹仲珊、吴子玉，化干戈为玉帛，岂不甚好？”
“是！好虽好，无奈劝不听，张雨亭不是来劝过了吗？”
“回大总统的话，”朱深接下来说，“此事关乎纪纲的整饬，请大总统不必姑息。”
这话说得有些不中听了，不过徐世昌修养到家，仍旧很平静地说：“我倒不是姑息曹、吴，只怕他们抗命，徒伤政府威信。”
“如果曹、吴抗命，自然以武力制裁。陆军部已经有准备了。”
徐世昌想了一下说：“兹事体大，我要考虑，你们把公事留在这里好了。”
朱深还要争论，曾云霈拉了他一把。于是两人鞠躬退出，回到府学胡同，向段祺瑞报告经过。
“既然是责任内阁，大总统没有不盖印的道理。”段祺瑞问徐树铮，“你看怎么办？”
“箭在弦上了。”徐树铮说，“反正一句话：不能师出无名。”
段祺瑞沉吟了好一会儿，点点头说：“你们去办吧！”说完，起身入内。
“两位辛苦了！”徐树铮问曾、朱二人，“是请回去休息呢，还是跟我一起去看热闹？”
“不必了！”曾云霈抢着说道，“这个热闹不看也罢。”
徐树铮笑而不答，等他们一走，随即坐车到京畿卫戍总司令部。总司令是段芝贵，正在司令部打麻将，听说徐树铮来了，推牌而起，迎上去问道：“命令发表了？”
“留中不发。”
“那，”段芝贵问，“怎么办？”
“你负责地面治安，不宜出面，只好我来做恶人。”徐树铮说，“城里有多少人？”
“一个营、一个连。”段芝贵问，“你要人干什么？”
“你先别管，到时候就知道了。”