听说杨乃武这天还来得及出狱，詹善政又起劲了，急急问说：“袁大老爷，什么叫扮一扮？”
“扮一扮者，让你姐姐假作沈媒婆的什么人，随便填上一个名字，案卷里是由妇女来领女犯，就没有什么关系了。”
“这，”詹善政觉得有点匪夷所思，“凭空冒出沈媒婆的一个亲戚来，他们肯相信吗？”
“无所谓相信不相信，只要公事交代得过去。”袁来保说，“不错，沈媒婆有这么一个亲戚，刑部不知道，可是有我，我做证人，说确有这样一个亲戚，刑部有了根据，公事上就说得过去了！”
“既然如此，什么女人都可以？”詹善政很注意地问。
“是啊！不过要我认识的才行。”
“袁大老爷，只要我认识，你凭我说话好了。”
“噢！”袁来保问，“你有人？”
原来杨太太带来一个仆妇，人很能干，而且恰好姓沈，可以冒充为沈体仁的妹妹，与沈媒婆便是姑嫂。
袁来保认为这样安排，亦无不可，当即同意了。
于是，詹善政匆匆地赶回客栈，说知经过，带着沈妈去见袁来保，再一起坐上预先雇好的两辆篷车，赶到刑部提牢厅，天色已经黑了。
幸好事先打过招呼，值班的司狱是个旗人，名叫普恩，为人很啰唆，但热心讲义气，所以还能办领人的手续。
其实一切手续都已齐备，独缺沈媒婆与小白菜亲属的一个甘结，所以袁来保一说经过，普恩便问沈妈：
“你姓什么？”
“姓沈。”
“夫家的姓，还是娘家的姓？”
沈妈倒也乖觉，心想说是夫家的姓，与沈媒婆便是妯娌而非姑嫂，当即答说：“娘家的姓。”
“夫家呢？”
“也姓沈。”
“那就是沈沈氏？”
普恩是京里口音，而且是所谓“旗话”，沈妈不大听得懂。袁来保赶紧替她答一句：“对！沈沈氏。”
“沈喻氏是你嫂子？”普恩说得比较慢，比较清楚了。
“是的。”沈妈答道，“是我嫂嫂。”
“那么，葛毕氏呢？”
葛毕氏是谁？沈妈不知道，因为她只知道“小白菜”，不知道什么葛毕氏，所以愣在那里，无以为答。
“普二爷，”袁来保不能不出面来解围了，“你老兄的旗话，她不怎么听得明白，葛毕氏是沈喻氏的儿媳，当然就是她的侄儿媳妇。有她来甘结，再有我证明，不会错的了。”
“当然，当然！有袁大哥在这里，错不了！”普恩不再啰唆，将一张甘结填好“沈沈氏”的名字，让沈妈画了一个“十字”，按上一个手印，手续便算办妥了。
“来！”普恩大声吩咐，“带人！”
“慢慢，慢慢！普二爷，”袁来保急忙拦住，“人要分两次领。”
“分两次领？”
“是的。两个人不要见面。”
“啊！啊！”普恩恍然大悟，“冤家见了面会吵架。”
倒不是怕他们吵架，是怕杨乃武与小白菜历劫重逢，抱头痛哭，惹出许多麻烦。不过这话不必跟他明说，连连点头答道：“是，是！是怕他们见了面会吵架。”
“好！先带谁？”
“先带杨乃武吧！”
于是狱卒往男监去带人，过不多久，通监狱的中门开了一扇，走出来一个瘸子，脸上血色全无，但一双眼睛，极有精神，初出来时神态自若，一看到詹善政，神色大变，一双眼中，立刻有了泪水。
这当然是因为看到了詹善政的缘故。郎舅相见，四目含泪，久久无语。最后是詹善政先开口，“姐夫，”
他强笑着说，“冤枉到底昭雪了！快请回去吧，姐姐在那里等。”
“噢，”杨乃武问说，“你姐姐来了？”
“早就来了！”詹善政一面说，一面扶着杨乃武往外走。
走不到几步，就被袁来保拖住了，“慢慢，你还不能走！”他问，“还有个人怎么办？”
詹善政这才想起来，还有小白菜。她跟她婆婆出狱以后，如何安顿，是由自己一手所经理，他人无法代替。但送杨乃武回客栈，亦是一件很要紧的事。分身乏术，不由得踌躇了。
“善政，”杨乃武指着袁来保问，“这位是？”
“噢，噢，这位是袁大老爷。”
詹善政为杨乃武介绍以后，将袁来保拉到一边，悄悄陈明苦衷，请示办法。
“叫你这个老妈子送回去，不行吗？”
“不行！我不放心。”
“那就叫我的跟班送回去。”
“这——”詹善政踌躇着说，“似乎也不大妥当。”他心里在想，如果这样任令生人送回去，姐姐一定会很不高兴。今天这桩喜事，已经波折甚多，最后再出以这样近乎轻率不负责任的行动，会引起很大的误会。
“你这个不放心，那个不放心，除非我替你送。可是，我亦走不开啊！”
“当然没有劳动袁大老爷的道理。”詹善政万般无奈，只好这样处置，“袁大老爷，请你跟他们说一说，舍亲腿不方便，暂借一个地方坐一坐，等我们把沈媒婆她们领出来，再作道理。”
这很容易，一说便妥。普恩喊一个差役将杨乃武带到一间空屋里暂坐。于是，詹善政得以带着沈妈，等着领人。
“放沈喻氏、葛毕氏出来。”
这一嗓子喊得大了点，相隔有一段距离，背离而坐的杨乃武也听到了，顿觉热血沸腾，五中不安，不知是悲、是喜、是愤、是怜，而身子不由得就旋转过来，扶着门框，遥遥观看。
看了一看，不见小白菜露面。原来沈喻氏与沈妈之间，有一段话还接不上头，正在分排。
小小的麻烦是普恩引起来的，如果他只发落沈媒婆，便一无窒碍，偏在无意中说了一句：“沈喻氏，你妹妹来领你出去。”
“我妹妹，”沈媒婆愕然相答，“我哪里来的妹妹？”
“喏，”普恩指一指，“那就是！你出去吧！”
沈媒婆一看，一个二十来岁老妈子打扮的妇人，一个穿官服的“老爷”，还有个后生站在一起，一个都不认识，不由得起了疑问。
做媒婆的人，本来胆子很大，脸皮很老，什么地方都敢去，什么人都敢见。但吃过这场官司，完全不同了，惊弓之鸟，处处疑惧。
她是媒婆，对于大家买妾，固是内行，而逼良为娼，亦常听人说过。加之在女监里无事，听“同难姐妹”闲谈江湖上各种奸骗盗窃的奇情异事，越发生了戒心。此时不仅对于凭空冒出来的一个妹妹，不肯承认，詹善政的来历身份可疑，甚至穿着七品官服的袁来保，在她看来都是一个假官。
沈媒婆当然不是担心自己，“人老珠黄不值钱”，况且老而又丑，她很有自知之明，决没有人在她头上打什么主意，但是小白菜却不同了！平时因为罪名轻重不同，监禁的地方，相去甚远；死刑女囚，一直关在监狱最深之处，也不“放风”，所以除了一起“过堂”，能够遥遥望一望以外，在监狱中从未见过，一直到这一天释放，才第一次得以相会叙话。
沈媒婆看人的眼光是不同的，看女人是用男人的眼光来看，觉得儿媳妇更动人了。在监狱中不见阳光，皮肤变得更白，稍微显得丰满些，女人的味道更足。最大的变化是，从前爱笑，爱多嘴，不免还有股小家碧玉的轻狂相；如今三年多磨炼下来，沉默寡言，反觉端庄，竟有些大户人家少奶奶的模样。除了一双手，因为受刑的缘故，有两只手指变了形之外，真正是无可挑剔的头等人才！
这样的人才，少不得会有人打主意，沈媒婆怕是有人设计行骗，让这个不相识的“妹妹”领了出去，儿媳妇就落在人家手里了！那时逼娶强卖，听人摆布，何处去诉冤枉？因而打定了主意，来人真相不明以前，决不跟人家走。
“老爷！”她斩钉截铁地说，“我没有这样子一个妹妹，谢谢她的好意，我们婆媳，用不着她来领。”
听得这话，袁来保着急了，想一想，指着詹善政问说：“他，你认不认识？”
“不认识。”沈媒婆摇摇头。
“他是你们余杭人！”袁来保向詹善政说，“你说两句你们余杭的土话给她听。”
于是詹善政说：“我姓詹，家住南乡。”
是地地道道的余杭口音。谁知沈媒婆的疑虑，不仅未释，反而加重，她认为若有人设局诈骗，多半来自余杭。因为“小白菜”三字，在余杭的名声极响，别地方的人则未见得知道。
“同乡也没有用！越是同乡，越容易——”沈媒婆咽口唾沫，把未出口的“坏心思”三个字，吞了下去。
“他不是别的同乡，你知道他是什么人？”袁来保说，“他是杨乃武的舅子！”
此言一出，默默坐在屋角的小白菜倏地抬眼，看一看，将视线收回；而沈媒婆却一直盯着詹善政看，心中疑惧越深，冲口问道：“他姓杨的要把我们婆媳怎么样？”
“嗐！”袁来保大感困扰，误会越弄越深，忍不住发了脾气，“沈媒婆，你这个人怎么不通气？我好意劝得他来替你缴赎罪银子，领你出狱，还要送你回余杭。你不但不领情，还瞎起疑心，真正岂有此理！”
这在沈媒婆听来，越发是个骗局了。“杨家跟我们是冤家，”她说，“哪里有这样好的事，肯替我们婆媳缴赎罪银子，还送我们回余杭！”
“这有个缘故，”袁来保立即解释，“杨乃武跟你们婆媳，要放一起放，杨家为了他们自己，所以不能不帮你们的忙。这你该明白了吧？”
“还不明白。”沈媒婆摇摇头，“姓杨的已经放出去了！”
意思是既说要开释一起开释，则杨乃武又何能先出狱，可见得是谎话。世上有如此难缠不明的人，袁来保火冒三千丈，懒得再理她，转脸对普恩说：“普二爷，你听见了！这个妇人刁恶得很！既然她不识抬举，请你仍旧收监。我负责，等把今天的事料理完了，明天我具结来领人，领出来拿她递解回籍！”
普恩心想，递解回籍要有浙江巡抚衙门的公事，顺天府才能受理，开始将犯人解送出境，然后一站一站递相解送，直到犯人的原籍为止。不过，沈媒婆不会懂这套公事上的手续，不妨吓吓她。
于是喊一声：“沈喻氏！”又说：“这位浙江派来的袁大爷的话，你听见了？”
“是！听见了。”
“你知道什么叫递解回籍？是当犯人那样子押解回去。到了一个县份，先拿你过堂，下监狱，第二天早晨放出来，再过堂，方始解走。到了下一县，又是这样。公事公办，毫无通融！我真不明白，你何苦敬酒不吃吃罚酒？”
到得这时候，沈媒婆才知道自己的态度太硬了一点，便赔笑说道：“我也不是不识抬举，敢得罪那位袁大老爷。不过，不大相信杨家，只怕袁大老爷也不大清楚，我们两家的怨，结得多深！”
“你的意思是，不相信他，”普恩指着詹善政说，“是杨家派来的人？”
“不是不相信，是不认识。”
“那容易！”普恩问，“杨乃武你总认识啰？”
“烧了灰也认得。”
“那就叫杨乃武来证明！”普恩大声说道，“把杨乃武找来！”
杨乃武与小白菜见面，也正是詹善政要极力避免的事，所以他很着急地说：“不行！不行！”
话说得急了些，普恩认为太不礼貌，不由得大为光火，拍着桌子，大声呵斥：“什么不行？”
“噢，老爷不要生气！”詹善政急忙解释，“杨乃武跟葛毕氏是冤家，见了面会吵架，替老爷添麻烦。”
“这话实在。”袁来保替詹善政说好话，“普二爷，他绝无不逊之意，不要生气，不要生气。”
经过这番折冲，普恩的气是消了，杨乃武也已经走过来了。
杨乃武倒不是普恩派差役催请来的，而是遥遥望见局面僵持，不知是何缘故，自动出面了解一下，当然也有帮着设法解决难题的打算在内。
这一出面，立即引起在场所有的人的注目。詹善政见此光景，不但着急，而且也痛苦，因为杨乃武那一瘸一瘸、步履艰难的样子，看在眼里，于心不忍。
因此，他毫不迟疑地迎了上去，扶着杨乃武说：“姐夫，你不息一息，出来做啥？”
“你们在那里讲什么？”
“说来话长！总而言之，是一点点麻烦。不过，马上就要弄好了，你先请进去坐一坐，息一息。”
说着，詹善政又将杨乃武送回屋里。等回到原处，情势急转直下，沈媒婆已经肯认沈妈做妹妹了。
这因为第一，是袁来保的申斥，与普恩以威吓作开导所生的效果；第二，看到詹善政将杨乃武扶回去，证实他们确是至亲，疑虑消失，才是她能放心的主要缘故。
可是第二个难题又来了。杨乃武要送回去，沈媒婆与小白菜也要安置。去安置的客栈，是詹善政所订，必得他去料理。而杨乃武既不便托袁来保送回家，更不敢叫沈妈陪送。分身乏术，詹善政大感踌躇。
这番为难的情形，还不便明说，袁来保却在催了，“走吧，走吧！”他说，“还等什么？”
詹善政无奈，只能叫沈妈暂且陪着沈媒婆与小白菜，自己先去扶着杨乃武，出了刑部边门，安顿在车子里，然后再回来招呼。谢了袁来保，男归男，女归女，两辆篷车直向东河沿而去。
先到安置沈媒婆与小白菜的客栈，下车交代过了，沈媒婆却不肯放詹善政，“詹少爷，承你的好意，拿我们婆媳安置在这里。不过，”沈媒婆对常人感到为难的事，向来能顺利出口，“詹少爷，你救人要救彻底，我们婆媳举目无亲，你就是亲人，说不得一切都要赖在詹少爷你身上了。”
“怎么？”詹善政诧异，“你的话我不懂。”
“那就再说明白一点，詹少爷你还不能走。”
“为什么？”
“为的是有几件事要跟詹少爷说——”
“不，不。”詹善政打断她的话，“回头再说，我先要把人送回客栈。”
“我知道，杨太太在等杨大爷，当然要先送回去。不过，詹少爷，我们先小人，后君子，情愿话先说明白，耽误了杨大爷的工夫，我等等磕头赔罪。”
“我也不要你磕头赔罪，不过，我也没工夫跟你多说。”詹善政灵机一动，对沈妈说，“你在这里当‘押头’，回头我来接你。”
沈妈对这位舅少爷十分信任，唯言是听，当然就说：“好的！我在这里陪我这位干姐姐。”
原来沈媒婆与沈妈在车子里已经认了干姐妹，詹善政急于脱身，不暇细问，只说：“好，好！你们先叙叙。”
其实沈妈已经劝过沈媒婆，不必强留詹善政，有她在这里暂且相陪，尽可放心，詹善政决不会留下不管。但沈媒婆却有不便说的话，必得逼一逼詹善政。此时沈妈已经看出她的为难，所以赶紧将詹善政拉到一边，悄悄说道：“舅少爷，倒不是她怕你不再管她，实在是连吃晚饭的钱都没有！”
“噢，噢！这是我疏忽。”
原来京师的客栈分为两种，一种是食宿全备；一种是供宿不供膳。詹善政替沈媒婆订的是后者，膳食自理。如果是体面客人，客栈伙计当然可以代为叫茶叫饭，柜上记着账连房钱一并计算；而这两位堂客，甫经出狱，又是詹善政代订的房子，并未交代垫账，店伙怕赔累，不肯替她们担待。这就是沈媒婆的难言之隐。
当下詹善政掏了五个银圆，由沈妈转交，才得脱身。沈媒婆见了这白花花的五块银洋，亦就精神抖擞了。“干妹妹，你不要说我馋！”她说，“监狱里，天天盐菜黑面馒头，吃得我肠子里的油都刮干净了！
今天要好好吃一顿了。”
于是叫了伙计来，取一块银圆吩咐他去备饭。问她喜欢吃什么，她想得到的，只有两样东西：红烧肉、白米饭。
“那么，侄媳妇呢？”沈妈问。
她口中的侄媳妇，当然是指小白菜。她茫然地答说：“我不知道要吃什么，想不起！”
这是实话，三年多以来，除了押解进京那一段日子以外，她没有在外面吃过饭，有些什么好吃的食物，一时真的想不起了。
“少奶奶，”店伙说道，“你只说，吃面、吃饼、吃饺子，还是大米饭？我替你支配。”
“我不知道，什么都可以，只要吃饱就好！”
这一句“只要吃饱就好”，听来令人酸楚，沈妈忍不住说了句：“每样都来一点好了。”
“是了！”
不一会儿，店伙带着饭馆里的小徒弟，提来一个大食盒，内有酱猪肉、白米饭，一个炒合菜带帽，一大盒酸辣汤，八张家常饼，四十个羊肉白菜馅的饺子，还有一碗把儿条的炸酱面。
“恐怕吃不下，没有敢多要！”店伙算账，这一桌子的食物，合起来才八毛七分钱。
“来，来！趁热。”
沈媒婆说得一声，先坐了下来，扶起筷子，狼吞虎咽地埋头大嚼，小白菜却似乎胃口不开，撕了点饼，慢慢在口中咀嚼，眼睛望着菜碗，不知在想些什么。
“吃嘛！”沈妈对她颇有怜惜之意，不断地夹菜到她面前的碟子里。
吃完一大碗白米饭，又找补了一张饼，十来个饺子，沈媒婆摸摸腹部说：“总算吃饱了！”
相形之下，小白菜就吃得太少了，半张饼都未吃完。沈妈对她颇有好感，格外关切，问她是不是吃不惯面食，要不要也像她婆婆那样来碗米饭。她的回答是：吃不下！
“已经出来了，你还愁啥？”沈媒婆劝她，“你就像做了一场噩梦，醒转来，就可以掼开了！”
“如果说是一场噩梦，梦也做得太长了！”小白菜轻声自语，“三年多！我也不知道怎么熬过去的。”
“既然熬过去了，就出头了！”沈妈也劝，“心思放宽来！”
小白菜不作声，好久才说了句：“以后的日子，也不知道怎么过？”
这句话触动了沈媒婆的心境，脸上即时也出现了犯愁的神情。而沈妈自己是仆妇的身份，什么忙都帮不上，当然也就没有资格说什么劝慰的话。因此，屋子里出现了难堪的沉默。
“三位用完了吧？”店伙进来问话。
“吃完了！”沈媒婆说，“剩下来的东西，替我留一留。”
店伙答应着收拾了桌子，泡上一壶茶来。沈媒婆在这段辰光中，已想好了几个主意，要跟沈妈商量，甚至托她帮忙，所以格外笼络，“干妹妹”长、“干妹妹”短的，十分亲热，倒害得沈妈有点局促不安了。
就这时候，詹善政又来了。沈媒婆一见先道歉：“詹少爷，实在对不起。我真正的狗咬吕洞宾，不识好人心。不过，不知者不罪！詹少爷请你不要生气！”
“好说，好说！事情过去了。现在，我来交代交代清楚，说过的话，一定算数，把你们婆媳送回余杭。
不过，这件事要有工夫去办，这两天，你们知道的，我也很忙。请你们耐心地等一等。”
“是的，是的！詹少爷，都靠你费心。你说等几天，就等几天。今天，”沈媒婆指着沈妈说，“我跟我新结的这位干妹妹，十分投缘，想留她住一晚。詹少爷，请你答应。”
这有点答应不下。詹善政此来，就是为了把话交代清楚，好带沈妈回去，为杨太太供奔走，因而摇摇头说：“这一点实在对不起了。家里好多事要等她去做，明天再来陪你吧！”
沈媒婆无奈，只得将沈妈放走，但一再坚嘱，第二天一定要来，沈妈身不由主，不敢应承；詹善政无奈，唯有点头允许。
等沈妈一走，沈媒婆叹口气说：“真是，想想也愁，往后的日子怎么过法？”
“我想好了！”小白菜平静地回答。
“你想好了！”沈媒婆很高兴地问，“倒说给我听听看！”
“我去做尼姑。”
沈媒婆一听大惊。她在狱中做过好多种盘算，就是没有将这一情况盘算在内，因此，一时无从置答，愣在那里，半天开不得口。
“我想过多少遍了，只有这一条路！”
左思右想好半天，沈媒婆方能说出一句话：“你这个念头是怎么来的？”
“我想过多少遍了！前世作孽今世苦，只有修修来世。”
“来世是来世，享福受罪，哪个也不晓得。我只晓得今世！”沈媒婆说，“日子总要过的，你年纪轻轻，怎么想到这条路上去？”
“娘！”小白菜噙着眼泪说，“我是死过两三回的人，做人的乐趣，一点都没有了。再说，过日子也不是件容易的事，只有去做尼姑，靠施主布施，清茶淡饭，勉强活下去。”
提到“过日子”，沈媒婆觉得话就好说了，“这你倒用不着发愁！我说日子难过，是眼前，回到余杭就有办法了！”她说，“本乡本土，多的是熟人。我还做得动，能够大户人家，穿房入户，挣钱的路道多得很。有你做我的帮手，更加活络。媳妇，你听我的劝，打起精神来，重新做人，好日子还在后头！”
“不会有好日子——”
“哪个说？”沈媒婆急忙抢过话来说，“媳妇，你总要把心放宽来想。我现在儿子没有了，你干爷又不中用，我只有靠你——”
“靠我？”小白菜也打断了她的话，“靠不住的！”
“靠得住，一定靠得住！”沈媒婆有信心地说，“我们婆媳一场，你靠我，我靠你，只要你听我的话，一定能替小大争口气，把一份人家撑起来。”
提到死去的丈夫，小白菜不免心中一动，不管怎么说，自己对死者是有疚歉的。如果能有办法可以为死去的丈夫尽点心，弥补自己的疚歉，自不妨考虑。
这样想着，便不作声。沈媒婆当然知道，这是被说得心思活动了的表示，便越发不肯放松，想一想，很起劲地说出一番话来。
“媳妇，你不要自己看不起自己，你现在的名气好响好响的了！回到余杭，大户人家老太太、少奶奶，都会想认识认识你，听你谈谈受冤枉的苦楚。那一来就有许多生发，譬如卖首饰，卖人参、肉桂这些贵重的药，是没本钱的好生意。一个月做一两笔，就够了！”
“娘，你也说得太容易！这种贵重东西，要下大本钱，你倒说是没本钱的生意！”
“自然是没本钱的好生意！我说个道理你听，首饰有珠宝店，人参、肉桂有药行，先去拿了货来，卖掉结账，要什么本钱？”
“原来是做经纪！”小白菜问，“人家几十两、几百两银子的货色，会放心交给你？”
“所以要你啰！我，人家不放心，你去就不同了！为啥呢，就因为你是有名气的人了，晓得你有路子可以卖得掉，等于请你做‘跑街’。你想想，我这个道理通不通？”
话是说得很动听，但小白菜总觉得有些地方很不对劲，只是甫经出狱，换了一个环境，使她分心的事太多，以致一时无法集中思虑，去思索是如何的“不对劲”，因而只有默然无所表示。
“媳妇，”沈媒婆突然自我纠正，“不对！现在也不是啥媳妇了，是女儿！”
由儿媳妇变为女儿，关系越发亲密。小白菜固然觉得安慰，但更多的是负荷不胜的责任感。然而她无法辞谢婆婆的好意，总不能说，我只要做你葛家的媳妇，不要做你沈家的女儿！因此，依旧保持沉默。
沈媒婆却发觉自己在无意中作了一个极好的安排，颇有喜不自胜之感。原来，她的最后打算是把小白菜嫁出去，当然是为富家做妾——甚至杨乃武如果有意，亦不妨考虑，只要大大地换得一笔财礼就行。但将寡媳卖与人为妾，似乎名不正、言不顺，颇有滞碍；认作女儿，则婚嫁唯父母之命，就没有什么可受批评的了。
于是，她喜滋滋地说：“女儿，你只要听娘的话，包你有好处。你年纪还轻，还有大半辈子的好日子在后头。你先帮我一两年，等我把自家撑起来，我一定替你好好寻一份人家，嫁过去享福！”
这话说得小白菜一愣，觉得婆婆这个念头匪夷所思。她从来都未曾有再嫁的想法，此刻提了起来，试着去想一想，首先就意识到自己的遭遇，随即自我震动了！
“谁会要我？”她悲伤地说，“我的命苦！”
这话说得沈媒婆亦是一愣，自己觉得有点不可思议，做了一世的媒婆，竟连这一点都不曾想到，“女儿”不但命苦，而且是极“硬”的命，克夫之外，自己亦受刑伤，而到头是个家破人亡的结局。这是俗语说的“扫帚星”，谁敢亲近？
转念到此，大为沮丧。不过做媒婆的，不相信会有嫁不出去的女人，更不相信会有嫁不出去的漂亮女人，只是易嫁不易嫁而已。于是她自己鼓舞了。“没有那种话，”她说，“你命中的磨难已经过去，刑克也应过了！大难不死，必有后福，我看得多了！”
接着，她举了好多例子，大多是寡妇再醮以后，如何交了一步“帮夫运”，以后儿女满堂，白头偕老，借以证明克夫只一不再。这些例子，小白菜亦不知是真是假，不过，隐隐地也感到安慰。
第二天上午，詹善政来了。使沈媒婆感到意外的是，还有“袁大老爷”，当然，他是穿了便衣来的。
一共一间屋子，小白菜无从回避，也只好腼颜相见。
等沈媒婆很殷勤地道过谢，詹善政指着袁来保说：“袁大老爷有件事想告诉你一声，你家品莲的棺材，没法子盘回去，想葬在京里。你的意思怎么样？”
原来这是袁来保昨夜在灯下盘算出来的一个主意。照此办法有几层好处：第一，盘运灵柩，花费甚巨，就地埋葬，无非找块义冢地，草草料理，费用要少得太多；第二，省事多多，而且沿途不受拘束，譬如水路不通，改为起旱，了无窒碍；若有一口尸棺在，即无此方便。第三，如果盘运葛品莲的尸棺回余杭，则老母遗寡，理当伴灵，就怎么样也不能拒绝沈媒婆、小白菜随同回乡的要求了。
有此三层好处，袁来保决定照此办理。拉了詹善政来看沈媒婆，其实只是关照一声，并非征求她的意见。现在听詹善政是询问的语气，与自己的原意不符，深怕沈媒婆提出异议，势必就要费一番唇舌去说服，岂不麻烦？
因此，他先发制人地说：“棺材押运到京，是奉旨办事，公家有盘缠发下来。如果运回去，并没有盘缠。这笔费用不轻，我赔不起。如果你们不愿意葛品莲葬在京里，要运回余杭，你们自己盘灵好了！”
“这个，”沈媒婆大摇其头，“我们娘儿两个跟没脚蟹一样，自己都走不动，哪有力量盘一口灵回去？”
袁来保不作声，他的要挟已收到预期的效果，下面的话，就得旁人来说，而詹善政亦当然会帮腔，“我看葬在京里也好！”他说，“春秋有人替你家品莲上墓照看，反倒省了你们的事！”
“哪个？”沈媒婆急忙问说，“哪个替我们品莲去上坟照看？”
“会馆啊！”詹善政告诉她说，“各省在京里的会馆，都有一块义冢地，同乡到京，倘如一病而亡，家乡没有什么亲人，或者家属没有力量盘灵回去，都葬在会馆的义冢地里。春秋两季会馆值年的执事，一定要去上坟的。”
沈媒婆生性多疑，心想，一定有啥花样，最好想明白了再说。但小白菜却先开了口，“这样办也很妥当。”她说，“就请袁大老爷费心好了。”
听得这样说，沈媒婆亦只好同意，不过，不是没有条件的，“那么，我们娘儿两个呢？”她问，“是不是跟袁大老爷一起回去？”
“不是，不是！”袁来保指着詹善政说，“他会替你们安排。你们谈谈，我有事要走了。”
“慢慢，袁大老爷请留步。”沈媒婆急急问说，“我儿子安葬的事怎么说？”
“我就是替你们去办这件事！等跟会馆里商量好了，再通知你。”
说完，袁来保扬长而去。詹善政便坐了下来，谈她们回余杭的事。沈媒婆心里明白，以后一切，至少是在回到余杭以前，全要仰赖对方。事实如此，“冤家”二字，必得丢开了！
因此，她的态度完全改变，很关切地问：“杨大爷夫妇总算相会了！想来一定是抱头痛哭了一场？”
“是啊！”詹善政答说，“等于是隔世相逢，哪有不伤心的道理？”
听他们在谈杨乃武，小白菜觉得刺心，随即站起身来，顺手捡起换下来的一件罩衫，往外走去。这是特意装作去洗衣服，借以躲避。
詹善政就坐在门口的小椅子上，出门一定要从他身边经过，不知怎么，小白菜突然一阵心慌，手中的衣服掉落在地上，正在詹善政脚边，急忙弯腰去捡，整个脑后便都呈现在詹善政的眼下，只见黑发如云，不施膏沐而自然光亮，衬着她那段白如凝脂的颈项，令人有惊心动魄之感。詹善政不由得在心里说：真是尤物！
“詹少爷，请你把脚抬一抬！”
詹善政听她这么说，才发觉自己将她掉在地上的衣服踩住了，“呃，”他歉然地说，“对不起！”
说着，一面将右足移开，一面也弯腰帮她去捡。无巧不巧，两只手恰好碰在一起，彼此都急忙往回缩，而再伸出手去时，不约而同地又碰在一起。
这一下，詹善政缩回了手，便不再伸出去了。等小白菜自己捡起衣服出门时，他仍在回味两次肌肤相接，所领略到的那种腻不留手的美好感觉，以至于连沈媒婆说些什么，都听而不闻了。
“詹少爷！”沈媒婆的声音提高了。
“噢！”詹善政微微一惊，发觉自己有些失态，不免发窘，搭讪着问，“你在里头，有没有吃苦？”
所谓“里头”，当然是指刑部监狱。话一出口，詹善政不免失悔，随口抓了一个很不适宜的话题。而沈媒婆却正中下怀，监狱里的情形，自己不便先陈，难得他问起，恰好诉一诉苦。
“苦啊，苦头吃足。”
由此开始，沈媒婆便大谈狱中苦况，谈完她自己，又谈小白菜。而语气中不时表示，她们婆媳所遭的是无妄之灾。
詹善政默然。心里在想，杨乃武不更是无妄之灾？如果不是小白菜诬供，又何至于有此九死一生、倾家荡产的悲惨局面。
“詹少爷，”沈媒婆终于谈完了，又问到杨乃武，“杨大爷的一条腿，好像坏了！”
“坏了！”詹善政想发一两句牢骚，但实在不忍责备小白菜，所以话到口边，又咽了回去。
“不过，杨大爷是用心思的人，行动不大方便，也不要紧。”
“话不是这么说。”詹善政不愿多谈，急转直下地问，“你们在京里有没有熟人？”
“哪里有？”沈媒婆大摇其头，“真正叫举目无亲，两眼漆黑。一切都要靠詹少爷了。”
“我也很忙，自己有自己的事，你不是不晓得。我的意思是，如果你们有熟人可以投靠，最好自己想法子。”詹善政略停一下又说，“至于回余杭的盘缠，我可以帮个小忙。”
沈媒婆发觉詹善政的口气变了。本来是一口应承，包送回余杭，现在只是“帮个小忙”，这中间出入甚大，不能不说个清楚。
“詹少爷，救人救彻，如果是这样子，我们婆媳只好死在你面前了！”
话说得如此严重，詹善政的心凉了！本来是想减少点麻烦，如今看来，麻烦不但不能减少，而且如不能当机立断，速作了结，麻烦还会越来越多。
有此了解，反倒死心塌地了。凝神静思，送沈媒婆回余杭，共有三个办法，第一是仍旧拜托袁来保；
第二是辗转去求同乡京官，看有什么便人可以带她们回去；第三是拜托会馆想办法。
袁来保那里，大概没有什么希望；辗转去求京官，亦是很渺茫的事；只有托会馆是条路子。詹善政心想，会馆本有照料同乡的义务，而况，自备盘缠，只要出力，不必出钱的事，总比较好办。倘或不惜小费，能够在会馆司事中“意思意思”，那就更是无往不利了。
主意是打定了，不过找哪一处会馆，犹待考量。浙江的会馆，除了全省都有份的“全浙会馆”以外，各府各属，甚至大的县份，都有单独的会馆。詹善政最熟的是“仁钱会馆”，仁是仁和，钱是钱塘，即是杭州城厢内外，所谓“附郭”的两县。这两县跟余杭县没有关系，但同属杭州府。再说，只要将沈媒婆与小白菜送到杭州，也就等于到了余杭。
这样盘算下来，觉得事不宜迟，便起身说道：
“我们现在就去找人。把你们婆媳俩的事，说定了它，也了掉一桩麻烦。”
“请问詹少爷，是去找哪一位？”
“仁钱会馆的赵司事。”詹善政说，“会馆里晓得同乡的情形，哪一个来，哪一个去，倘有靠得住回杭州的人，贴他船钱饭钱，不就把你们婆媳带回去了？”
“这好！谢谢詹少爷，我们就走。”
当下将小白菜从走廊上唤了进来，沈媒婆道明动向，交代她看守门户，随即就跟着詹善政走了。
走到半路，詹善政想起身上不曾带钱，如果谈妥了，当时就把一切费用交了给人家，岂不漂亮？因此，经过自己的客栈，嘱沈媒婆在外稍候，进去将他姐姐叫来，尚未动用的一百两银票揣在身上，顺道买了四色水礼，一直就到仁钱会馆来看赵司事。
赵司事为人很热心，跟詹善政相交的日子虽不多，但很投机，听他道明来意，一口就答应帮忙。
“我晓得有两家人家，要回浙江。”赵司事说，“一家是选了云南的知府，老太太嫌路远，又有瘴气，情愿回浙江，船都定好了，大概十天半个月就要动身；还有一家是奔丧回杭州。看看哪家肯做个顺水人情。”
“那就拜托了，”詹善政说，“应该贴补的船钱伙食，也请你谈好一个数目，决不敢少。”
“那好说，那好说！我今天下午就去，晚上就有回音。”
于是詹善政又将沈媒婆送回客栈，及门而止。沈媒婆回到自己屋里，意外地发现沈妈来了。一朝生，两朝熟，彼此都很亲热，真像是多年的干姐妹一样。不过，小白菜却仍旧淡淡的，没有笑容，也不大说话，一副抑郁寡欢的样子。
“我刚才跟你们舅少爷到会馆里去了。”沈媒婆将赵司事的话，告诉了沈妈，接着又问：“你们呢？
不晓得哪一天动身？”
“还早。少爷跟少奶奶在商量，想到哪里去逛逛，散散心。”
“噢！”沈媒婆很感兴味地问，“你们少爷跟少奶奶见了面，怎么样？”
听得在谈杨乃武，小白菜又避了开去，沈媒婆和沈妈都以目送。然后，沈媒婆招招手，让沈妈跟她并坐在床沿上，低声交谈。
“你们少奶奶没有埋怨你们少爷？”沈媒婆问。
“没有！”沈妈摇头，“吃了这么一场苦头，哪里还好忍心去埋怨他？”
“这样说，你们少奶奶倒真是贤惠。”
“少奶奶为人总算不错。”
“妹妹，”沈媒婆很认真地说，“我问你句话，你要老实告诉我，你们少奶奶提到过她没有？”说着，向窗外指一指。
“当然提过。”
“怎么说？是骂她？”
沈妈迟疑了一会儿答说：“我是去年才到杨家的，我们少爷跟你们那位，当初是怎么回事，我也不大清楚。不过，听我们少奶奶的口气，好像不大高兴。”
“那也难怪的！换了我也是这样。”沈媒婆又问，“昨天他们夫妇见了面有没有提到她？”说到这里，手又往外一指。
“没有。不过——”沈妈突然顿住，且有自悔失言的表情。
“怎么？妹妹，你为啥不说下去？”
“我是在想，不要再生是非。”沈妈的声音越发低了，“今天一早，我们少爷偷偷问我，你们那位是怎么个样子，恨不恨他？”
“噢，”沈媒婆将一双眼睁得很大，“还说些什么？”
“又说，不晓得你们以后的日子怎么过？”
这句话，在沈媒婆更感兴味，不由得就浮起了笑容，“妹妹，”她说，“那么，你是怎么回答他的呢？”
“我说，人家九死一生过来的人，心里是啥味道，少爷想也可以想得到，我不大清楚。至于以后的日子，当然很艰难。”
“你们少爷呢，怎么说？”
“他叹口气，又叫我来看看。”
“原来你是为这个来的！”沈媒婆失声而言，自知失态，急忙往外看时，只见小白菜的影子一闪而过，仿佛掩面疾走的模样。
原来沈妈跟沈媒婆所说的那番话，声音虽低，无奈“听壁脚”的小白菜，一双耳朵最灵不过，已只字不遗地都听了进去。心里自然是百感交集，且亦深感意外——杨乃武的态度，是她所不曾想到的。
前一两年，她在狱中念念不能释怀的一件事，就是自己诬咬了杨乃武一口。熬刑不过固然可以作为求恕之词，但论到彼此的情义，这一下纵非恩将仇报，至少是因爱成仇了。
她深切痛悔的错误是，应该知道吃上这种官司，一定会受刑罪，熬不过刑就一定会乱招，乱招的结果，仍旧不能免除谋杀亲夫的罪名，自己一死之外，徒然连累了别人。既然如此，何不在由余杭解到杭州途中，寻条死路？那一来，至少可以救了杨乃武。换句话说，是为杨乃武而死，他会一辈子想着自己，也就等于活在杨乃武心里了。
再设身处地为杨乃武想一想，当然会恨！这是何等身家性命出入的大事，岂可乱咬？自己一句话害得他倾家荡产，死去活来，这一份仇恨，哪里是轻易可以忘记的？谁知此刻方始知道，杨乃武不但不恨，反而关心自己往后的日子，他这样的情深义重，越显得自己太对不起人！
惭感交并，五中如沸，小白菜一颗已如枯木古井，对人世了无生趣的心，突然之间又激动了。两行热泪，滚滚而下，差一点哭出声来。
这样子让人看到了，很不合适，而急切之间，无处可去，更不敢回自己屋里，唯有急急走避，避到哪里是哪里。
幸好这座院子里，还有间未租出去的空屋，说不得只好暂躲一躲。而心里依然动荡不已，眼泪无声地流着，衣襟上湿了一大片。
不知过了多少时候，突然听得伙计带了客人来，这一急非同小可，而要想避出，房门已经让人堵住了。
“啊，”那客人首先看到，“屋里有人！”
“没有啊！是空的。”
伙计一面说，一面进屋，这下，小白菜只能硬起头皮说一声：“对不起！”低着头，往外走。
客人不明究竟，错愕不已，赶紧闪身避开，同时向伙计说道：“不行，不行！没有逼人家堂客的道理。”
紧接着转身又对小白菜说：“抱歉，抱歉！你请在这里好了，我另外找屋子。”
伙计看小白菜梨花带雨似的，十分可怜，落得行个方便，随即也说：“葛太太，你还是在这里坐好了。
我陪客人另外去看一间。”
大家都这么说，在小白菜正是求之不得，便低低说一句：“多谢！”依旧转过身去，不肯以正面示人。
“那是谁啊？”她听得客人在问。
“是——”伙计的声音模糊，听不清楚，但亦可想而知，是在说些什么。
这三年多来，小白菜每到一处陌生地方，或者如过堂之类出现在大庭广众之间，总有人指指点点，窃窃私议。起初羞惭不安，恨不得有个地洞可钻；久而久之，司空见惯，也就无足为奇了。因此，这时候明知伙计在向那位客人谈她的新闻，亦复无动于衷。不过，经此一打岔，眼泪却已收住，而且心里在想一双眼哭得又红又肿，见不得人，不能再哭了。
哭虽不哭，想还是在想，从初识杨乃武开始，一直想到在杭州的幽会，心里又甜又酸，不辨是何滋味，当时也不辨身在何地。
“咦！你在这里！”
这突如其来的一声，将小白菜从遥远的回忆中拉了回来，一惊之余，定定神才看出是她婆婆。
“你怎么一个人躲在这里？叫我好找！”
小白菜没有接沈媒婆的话，只问：“干娘走了？”
“干娘”是称沈妈。沈媒婆答说：“走了好一会儿了。吃人家饭，身不由己。”
小白菜没有作声，跟着沈媒婆回到自己屋里，有句话想问不敢问，坐在那里发愣。
“要吃饭了。”沈媒婆说，“你想吃啥？”
“我不饿。”
“我也不饿。那就将就点吧，昨天晚上还有剩饭剩菜。”沈媒婆叹口气说，“日子难过！只有出账，没有进账怎么得了？”
这又是小白菜所无法接口的一句话，唯有仍旧保持沉默。
“你晓不晓得，你干娘今天为啥来的？”
这正是小白菜想探问的一件事，便引逗着答说：“她吃人家饭，身不由己，总是有啥事情来的吧？”
“一点不错！”沈媒婆说，“只怕还是你想不到的一件事。”
“呃！”小白菜顺口附和，“我真想不起，他们杨家有什么事，要叫干娘来说？”
“告诉你吧，是杨大爷叫她来看看我们。”
沈媒婆一面说，一面注意她的表情。意料中一定会吃惊，哪知小白菜已知其事，就不会觉得诧异——这一来，倒是沈媒婆诧异，定睛细看，看出异状来了。
“你哭过！”
小白菜料知瞒不住，点点头承认，不过不肯透露哭的原因，只说：“一时想起来心里难过。”
“哪个心里不难过？”沈媒婆说，“不过，杨大爷不记我们的恨，这很难得，我们也可以看开一点了。”
小白菜想问下文，又不知如何问法，思索了一会儿，故意这样说：“哪个晓得他是不是真的不记恨？”
“当然是真的。”沈媒婆停了一下问，“女儿，你记不记杨大爷的恨？”
“我恨他做啥？我只觉得——”她的话没有完，而语气很清楚，不但不恨，反觉得愧对杨乃武。
“这样说起来，你跟杨大爷见一面也不要紧！”
沈媒婆尽量将语气放缓，仿佛无所谓的一件事，而小白菜却惊异了，“见一面？”她问，“这是哪个的意思？”
“自然是杨大爷的意思——”
原来沈妈妈此行的本意，就是受了男主人的嘱咐，来探询口风，有没有跟小白菜见一面的可能。此事并无结果，因为沈妈顾虑到杨太太知道了，自己的饭碗都会不保；而沈媒婆因为不能确知小白菜的意向，也不敢作任何肯定的答复。所以话到一半，就没有再谈下去。
如今沈媒婆已经了解她的心境，认为安排她跟杨乃武见一面是可能的。而这一番见面，杨乃武自然会问到她以后如何过日子，如果她肯开口，跟人家要一笔不小数目的款子，也是办得到的。所以沈媒婆对这件事，一下子变得很起劲了，只是不便露在表面而已。
见小白菜沉吟不语，沈媒婆便又怂恿，“见一面把事情弄清楚也好。”她说，“你当初也是万不得已，心里的苦衷，也不妨跟杨大爷说一说。苦水吐过了，心里就舒服了。”
这几句话，正说到小白菜心坎里，当即问道：“怎么见法呢？”
“这，我跟你干娘去商量。”沈媒婆说，“总要避人耳目才好。”
话是这么一句，细细想之，却是困难重重，自己这方面还好办，杨乃武甫经出狱，又瘸了一条腿，杨太太怎么敢放丈夫一个人出门？再说，杨乃武又有什么理由，说要一个人出门？
“算了，算了！办不到的事，娘，不要去白费心思了！”
“你不要管，只要你愿意跟杨大爷见个面，总有办法好想。”
小白菜不作声，意思是果真想到妥当的办法，跟杨乃武见一面亦无不可。
到得傍晚时分，客栈的伙计走了来，进屋先赔笑，又有些踌躇之意，仿佛有事不便启齿似的。
这个伙计姓王，沈媒婆便问：“老王！你不是有话要说？”
“是，是！”老王格外恭敬，尊称沈媒婆为“老太太”。他说：“有个客人，有点儿冒昧，要来看老太太，有点事谈。这件事谈成功，倒也是好事。”
“噢，什么好事？”
老王看了小白菜一眼说：“这位客人，葛太太也见过。就是早晨要住那间空屋的那位客人。”
“谁啊？”沈媒婆莫名其妙。
小白菜却不暇理会她婆婆的话，只觉得那位客人很能体恤人，印象不坏，所以问说：“那是怎样一位客人？做什么行当？要来看我们，是什么事？”
“他姓葛，上海来的。为人很好。”
沈媒婆不怕见任何陌生男人，便转脸问小白菜：“你看呢？”
“见一见也不要紧。”小白菜说，“那位客人不像坏人。”
“不是坏人，不是坏人。”老王很起劲地说，“我去带他进来。”
带进来的这个人，约莫三十出头，穿一件西洋呢的衬绒袍子，戴一副金丝眼镜，生得眉清目秀，是个很体面的读书人的样子。进门一揖，自己报姓：“敝姓侯！”
原来姓侯，与老王所说的不同，想来是他听错了。沈媒婆听到姓侯的浙西口音，便有亲切之感，很客气地说：“是侯少爷，请坐、请坐！”
“不敢当！我叫侯勋，叫我名字好了。”
“没有这个道理——”
“娘，”小白菜插嘴，“人家是文墨先生，叫侯先生好了。”
“对，对！侯先生！”沈媒婆问，“是哪里人？”
“我是浙江嘉善人。”侯勋答说，“嘉兴过去，靠近松江的嘉善。”
“我晓得，我晓得，大家同乡。”
“是！”侯勋视线落到小白菜身上，“这位我刚才见过。冒昧得很，不知道该怎么称呼？”
沈媒婆亦不知该让侯勋称她什么，只说：“从前是我媳妇，现在是我女儿，我姓沈。”
“那，我应该叫沈小姐！”侯勋说着，又是一揖。
小白菜自己都不曾想到，忽然会变成“沈小姐”，但此称呼虽是第一次入耳，却绝无不接受的道理，腼颜答一声：“侯先生。”
“刚才老王来说，侯先生要来看我们母女，不知道有啥贵干？”
“说来话长，不知道沈太太有没有工夫听我细谈？”
“不要紧，你说好了。”
一旁负责引见的老王，是得了侯勋丰厚的一笔小费，自觉有责任替他把这件事办妥。此刻听得沈媒婆愿意与侯勋长谈，自己的责任便已尽到，便插进来说：“请侯老爷跟沈太太谈谈，我去沏茶。”
等老王拿着茶壶离去，侯勋先自介身份：“我是上海申报馆的访员——”
“什么？”沈媒婆问。
一开始交谈便很吃力了。沈媒婆和小白菜都不知道什么叫“申报馆的访员”，侯勋得从《申报》谈起。
解释了好半天，沈媒婆恍然大悟地说了句：“啊！原来是‘卖朝报’的！”
“卖朝报”是浙西的一句俗语。这可不是一句好话：凡是公然道人长短，四处宣扬别人的丑闻，名为“卖朝报”。侯勋当然也懂这句俗话，深怕引起误会，赶紧要作解释。
“沈太太，你不要当我是‘卖朝报’的！你们小姐这件遭冤枉的案子，我们《申报》登过很多，都是帮你们说话，骂浙江巡抚、余杭知县草菅人命，太没有道理。决不是说你们的坏话。”
何谓“草菅人命”，沈媒婆不懂，但侯勋所表白的意思，是可以了解的，便归总问一句：“你是帮我们的？”
“对，对！一点不错。我跟我们的《申报》，都是帮你们的。今天我的来意，亦是如此。”侯勋看了小白菜一眼，接着又说，“刚才我听老王谈起，才知道沈太太、沈小姐住在这里，实在幸会之至。我想，沈小姐吃了许多苦头，真正是无妄之灾，心里一定有许多苦楚要说，是不是？”
“是啊！”沈媒婆说，“一个人有苦楚，总要跟哪个诉诉苦，心里才好过些。”
“我的来意就是这个意思。不过，跟别人诉苦，听到的只有一两人，如果跟我说了，我拿它登在报上，你就不知道有多少人晓得你们的苦楚。这不是很好的一件事？”
这一下，沈媒婆算是完全了解了侯勋的来意，当即转脸问小白菜：“你看呢？这位侯先生倒是一番好意。”
小白菜不即答言。她跟沈媒婆的想法不同。能替她诉诉苦，自然是件好事，可是牵涉到她跟杨乃武的那段私情，就不是好事了，因而迟迟未答。
“沈小姐，”侯勋直接向她下说服的功夫，“你在受冤枉、吃苦头的时候，心里一定有个想法，总有一天要把那些贪官的胡作非为，好好儿说一说，让大家晓得，那些人是怎么样的可恶！现在就是一个机会！
你要说出来，越详细越好。那一来，让贪官污吏知道，他们做的坏事，迟早会掀开来；一掀开来，朝廷会查问，上司会追究，千千万万人会骂，不但麻烦多多，而且走出去面上无光。那就会觉悟，坏事做不得。
沈小姐，你想想，这不就可以平你心里的气了？”
“嗯、嗯！”小白菜把他这番话都听了进去，愿意跟他合作，但仍有一层不便启齿的顾虑，就是怕提到她跟杨乃武的私情。
正在这迟疑未答之际，詹善政到了，一见有生客在座，不觉一愣。沈媒婆便替他们引见。侯勋不知道詹善政是杨乃武的至亲，而詹善政得知侯勋的身份以后，却颇为紧张，所以寒暄过后，急忙将沈媒婆邀到一边，询问侯勋的来意。
“他是什么访问员，说要把我们两家遭冤枉的事，写下来去登报。”
“这，这可不能乱说。”詹善政低声答说，“我来对付他。”
沈媒婆点点头，走回去先向小白菜作个示意戒备的眼色，然后静静地坐着，看詹善政的动静。
“侯兄，”詹善政说，“实不相瞒，杨乃武就是我的姐夫。这件血海沉冤，我完全清楚，有什么话，问我好了。”
“啊，啊，失敬，失敬，”侯勋惊喜交加地，“幸会之至。”
彼此作了一番寒暄，詹善政表示，一时无法详谈，愿意做个东，杯酒之间，细谈这桩冤狱的前因后果。
那位不速之客，有些结果，颇为欣慰，暂且告辞，约定第二天去拜访詹善政。
接着，詹善政道明来意。原来仁钱会馆的赵司事，为了沈媒婆与小白菜搭便船回乡的事，奔走了一下午，已有结果，詹善政就是特地来报信息的。
“你们的运气很好。两家都很乐意带你们回浙江，现在倒是要让你们自己挑了。”
听这一说，沈媒婆喜出望外，满面含笑地说：“多谢，多谢！詹少爷请你说说两家的情形看。”
“一家是奔丧回杭州，姓朱，是大官，老太太在杭州中风故世了。朱家全家大小都回杭州，人很多，行李也不少，一共要用到四条船，不在乎你们婆媳两个。不过，”詹善政说，“朱家小少爷、小姐很多，在京里用的两个老妈子，都不肯到南边，所以路上要帮帮他们的忙。如果大家合得来，到了杭州，你们愿意在朱家做下去，也是可以的。”
沈媒婆心想，这是等于在朱家做仆妇的“替工”，心里就不大愿意，不过表面不露，依旧带着笑容问道：“还有一家呢？”
“还有一家是湖州人，姓刘，在工部衙门当差，放到云南去做知府。‘云贵半片天’，老太太怕到了那里回不来，不肯去，决定回湖州，正要人做个伴。不过，她是回湖州，到了嘉兴，就要分路了。”
“那倒无所谓。”小白菜接口说道，“到了嘉兴，离余杭也就近了。”
听这口气，她是愿意跟这一家回浙江。沈媒婆也觉得刘家比朱家来得合适，不过，还有许多情形要打听清楚。
“这位老太太，脾气好不好？”
“吃素念佛，人最和气不过。”
“那，”小白菜说，“娘，就是这一家吧！”
沈媒婆使个眼色，示意不必匆匆做决定，然后又问詹善政：“这位老太太多大年纪了？”
“六十多岁。听说身子很健旺。”
“那么，哪个送她老人家回去呢？”
“是她家大少爷。”詹善政说，“今年丙子年，他家大少爷本要回浙江去乡试，正好送老太太回家乡。”
“噢！”沈媒婆有些踌躇难决，回詹善政说，“詹少爷，你看路上平安不平安？”
这一点正说中詹善政的顾虑。他跟袁来保的想法差不多，小白菜的名气太大了，这一路回去，说不定就有人会起坏心骗拐诱引，惹出许多是非。朱家人多势众，本人又在船上，若有事故，可以请地方官帮忙；刘家一位老太太，一位年轻的公子哥儿，是不是能应付得了意外事故，大成疑问。
因此，对于沈媒婆这一问，他不敢作肯定答复，只说：“那要你自己定主意。人有旦夕祸福，哪个也不敢说。”
“那么，”沈媒婆又问小白菜，“你看呢？”
经过狱中磨炼的小白菜，已大非昔比，参透世味，心思变得很深沉了。从她婆婆与詹善政的对话中，听出来他们所顾虑的旅途上有是非，有意外，并非指一般行旅遇盗而言，是因为她的名气太大，正如俗语所说的“树大招风”，会惹来地痞流氓的骚扰。
果然如此，自己首先要顾念的，就是不应该让人家受无妄之灾。细细想去，这也不是不可以避免的，只在彼此谨慎而已。
于是她说：“‘行船骑马三分命’，一切都要靠运气。至于闲是闲非，只要自己小心，不去惹它就是了。不过，詹少爷，有一点，一定要请你跟刘老太太说清楚，我是苦命人，她如果嫌我不吉利，千万不必勉强，请她千万不要以为人情面子拘在那里，不好意思回绝。那样子不舒服在心里，一路上相处不来，反倒会出事。”
詹善政听她这番话，颇为惊异。原以为小白菜知识浅薄，根本谈不上见解，如今才知道她人情练达，宅心仁厚。这样一个人，又何至于如此苦命？一面想，一面不自觉地将视线盯在小白菜脸上。
起初，她并没有发觉他内心有很深的感触，只以为他在考虑她的这番意思，是不是可以向刘家直言不讳。因为她知道他的想法与自己是不同的。在他，只求有个人能将她们婆媳送回浙江，便能卸脱仔肩，因此，凡是会使刘家发生疑虑，可能推翻承诺的话，他是不一定肯说的。
可是，等他一双眼只瞅着自己，而且眼中有种愁苦同情的表情，她才知道自己的想法错了。他此时并没有想到刘家，不知道是在自己身上想些什么。
意识到此，她亦不辨自己心里是何感觉，只是将视线避了开去。而冷眼相看的沈媒婆，不但旁观者清，而且做媒婆的看惯了这种眼神，心里不觉一动，看来詹善政倒颇有怜惜之意。可惜他是杨家的至亲，不然倒也很可以谈谈“女儿”的终身。
“詹少爷，”小白菜觉得这份沉默，颇为难堪，所以催问，“你看我的意思怎么样？”
“噢，”詹善政发觉自己失态了，定定神正色说道，“你的这番意思很好。不过，我觉得与其我去说，不如你自己去说。”
“怎么去呢？”小白菜问道，“冒冒昧昧去见人家老太太？”
“有赵司事引见，也不算冒昧，人总有见面之情，而且，我想，刘老太太也一定会欢迎你。”
“何以见得？”
詹善政笑笑不答，沈媒婆却认为他这个主意很好，可以看看刘老太太是怎么样一个人，如果脾气乖张，架子很大，就算人家中意了，自己这方面还得考虑呢！
“詹少爷，要拜托人，理当先去见一见。”她问，“什么时候去？”
“这要等我问了赵司事再说，我看最快也得后天。”
“好的。明天等詹少爷的回信。”沈媒婆说，“我也想早点动身。住在这里，心里七上八下，真不是味道。”
“你们又何妨出去散散心？”
“詹少爷说得好！”沈媒婆苦笑着说，“第一，两眼漆黑，一出门连东南西北，方向都认不清楚；第二，出去要用钱，还不如省省呢。”
这也是实话。詹善政心想，若无表示，劝她们“出去散散心”这句话，便成了不负责任的口惠，小白菜心里一定会起反感，何苦平白给人一个坏印象？
念头还没有转完，已经定了主意，从口袋里掏出一个皮夹子，取出两张五两的银票，放在桌上，平静地说：“我送你们十两银子，明天去逛逛庙会，买点小东西，带回余杭，不管自己用，还是送人，都是好的。”
“这——”沈媒婆喜出望外，但又觉得应该说两句客气话，便一手按着银票，作个往前推的姿势，口中说道，“不好让詹少爷破费，请收了回去，请收了回去。”
话虽如此，手却不松。这就连小白菜都看不过去了，“娘！”她说，“你也不要客气了，反显得不诚恳。”
“对了！”詹善政说，“阿嫂的话不错。”
这“阿嫂”二字，落入小白菜耳中，颇有异样的感觉。不由得抬眼相看，正好触及詹善政的视线，两人都是一惊，也都很快地避了开去。
“既然詹少爷也这么说，我就老老脸皮收下了。”沈媒婆满面含笑地说，“多谢，多谢！”
“谢什么？”詹善政说，“京里庙会很多，有的逢二、五、八，有的逢三、六、九，几乎天天都有。
你们明天问问这里的伙计，请他们派个小徒弟，领了你们去。”
“我晓得，我晓得！”沈媒婆问，“詹少爷明天啥辰光来？”
“总在下半天。”
“好！那么明天下半天等你的大驾。”
于是詹善政作别而去。沈媒婆少不得还要跟小白菜商量，她劝“女儿”见了刘老太太，不要说那些“不吉利的话”，免得好事落空。小白菜不以为然，不过也没有跟她争辩，含含糊糊地答应着，决定见了面还是照既定的主意行事。
第二天，沈媒婆起得很早，将小白菜唤醒了，催她洗脸梳头，匆匆吃过早饭，换了衣服，带上那十两银子的银票，预备去逛庙会。哪知正在跟老王打听路径时，詹善政到了。
“还好，你们还没有出门。”他一见面就说，“刘老太太那里约好了！赶快去吧，不要让人家多等。”
“这么快！”沈媒婆诧异地说。
不过，詹善政却不能陪着沈媒婆与小白菜去看刘老太太，因为他另外有事，同时这也没有必要，有赵司事带领就够了。
“赵司事在仁钱会馆等，我派人带你们去看他，他会安排一切。”
詹善政是带了一个听差来的，当时便作了交代。等沈媒婆与小白菜一走，他随即找到客栈的伙计老王，烦他先容，去拜访侯勋。
侯勋正在替《申报》写标题叫作“都门近事”的新闻信，一见詹善政，大为高兴，也非常客气，关照老王买好茶叶，装果碟子，殷勤得很。
“侯兄，彼此都在客中，不必费心！”詹善政问道，“我也听人说道，《申报》登过好些新闻，说杨乃武是冤枉的，不知道这些报纸还在不在？”
“在，在，怎么不在？不过，我手边没有。詹兄如果想看，我可以写信回报馆，补齐一全份，奉送。”
“谢谢，谢谢！”詹善政指着桌上说，“侯兄是在给报馆写信？”
“是的。我是访员，报馆里给了川资要我到京里来看看，总该有点新闻写回去。”侯勋拿起已写好的三张纸交了过去，“老兄不妨看一看。”
詹善政正中下怀，欣然接过。只见绿格子的连史纸上，一笔《灵飞经》的小楷，真是字如其人，秀气得很，心里对侯勋便又增加了几分好感。
看他写的“都门近事”。第一条就标出“小白菜丰姿如昔”，正文是用侯勋自叙的口气，说他于某月某日抵京，投宿的逆旅，正好也就是小白菜出狱暂住之处，冒昧相访，居然得以见到小白菜与她的婆婆。
接着描写他对小白菜的印象，说是丰腴白皙，并无憔悴之色；态度沉静稳重，不像蓬门碧玉。不过眉宇之间，总不免郁郁寡欢，这也是历尽沧桑以后必有的神情。
接下来，侯勋自道还有意外的发现，是杨乃武的一位至亲，正好去访晤小白菜，此可以看出，对这桩冤狱，杨、葛两家是彼此谅解的。最后用兴奋的语气说，杨乃武的那位至亲，已经允诺，改日详谈这桩冤狱的前因后果，相信必有许多未经人道的内幕，而以“容后续志，读者拭目以俟可也”这么一句套语作结。
“侯兄，”詹善政有些紧张，“这后面一段，请你不要写上去。”
“噢，”侯勋一愣，“请问，有什么关系？我自己觉得并没有不妥当的地方。”
“不是别的，现在舍亲最希望的是清静，最好平平安安回到家乡。如果报上一登，到处有人注意，行踪就处处受拘束了。”
这也是一个理由。不过侯勋难得有这样一条好消息，要他放弃，实在舍不得，因而踌躇不已。
为了希望换取更多的“独特之秘”，侯勋终于忍痛牺牲，当时便提起笔来，将有关詹善政的那段记载，一笔涂消。
他这样做法很聪明。原来詹善政此来，有件令侯勋意想不到的事要谈，杨乃武不仅愿意合作，细谈他亲身经历的冤狱，而且愿意亲自执笔。不过杨太太对此事不以为然，她的顾虑是，有些事于名誉有损，或者伤害到他人，仍以保持沉默为宜。因而夫妇之间起了一场争辩，杨乃武表示他要亲自执笔，正就是想到有些事可写，有些事不可写，主宰在己；而杨太太则认为到时候会身不由己，无可奈何，倒不如根本不插手，是免除烦恼的唯一良方。
不过，做妻子的亦能想到，丈夫受此人世罕有的酷遇，有着无数的冤屈待诉，平常人稍稍受了欺负，还得找个人谈谈，心里才会舒服些，何况是这样一桩几乎万劫不复的沉冤。所以到最后是自己让步了。
不过，不是无条件的让步，她要詹善政跟侯勋好好谈一谈，如果彼此有诚意，能合作，不妨作进一步的接洽，否则还是以不招惹为妙。
所以，刚才詹善政要求侯勋删掉有关他的记载，等于是一种考查。如果侯勋坚持己见，则詹善政就会大起戒心，有所保留。现在侯勋既然是一种合作的态度，又看他为人温文尔雅，是信赖得过的样子，当然就谈得下去了。
“侯兄，”他问，“我不知道你打听了舍亲的情形以后怎么样，是不是写下来登在报上？”
“是的。”
“既然如此，别人写好了交给你不也是一样吗？”
“那当然也可以。不过，有两点：第一，别人写的确实不确实，我不知道，最好是能让我当面见令亲一面，听他亲口叙述。第二，说实话，消息有个写法，要写大家关心的事，不相干的事可以不写；有关系的事，一定要写得详细。我怕别人不懂这个窍门，写出来不合用。”
“你的两个疑问，我可以答复你：第一，事情写得确实不确实这一点你很可以放心，会写得比你自己问过舍亲再写下来还要确实——”
“噢，”侯勋不信其事，急忙插进去问，“为什么呢？确实不确实，我听了令亲的话，据实记载，为什么会不如别人？”
“此人非别，就是舍亲。”
此言一出，侯勋惊喜莫名，“原来令亲预备亲自现身说法？那，”他情不自禁地说，“那正是固所愿也，不敢请耳！”
“听老兄这么一说，第二点好像也不必回答了。”
“是，是……令亲肯亲自执笔，那太好了，太好了！”侯勋略停一下又说，“足下能不能为我引见，我想去拜访令亲。”
“好，好！不过今天不行，舍亲要去看医生，等我回去商量一下，定个时间再通知侯兄。”
“专诚奉候。”侯勋又问，“令亲是何贵恙？”
“无非刑伤。”詹善政叹口气说，“这场冤狱，倾家荡产，革掉功名，落下残疾，虽然得以昭雪，已是非人境遇了！再说，来日茫茫，又不知何以为生？”
“留得青山在，不怕没柴烧。”侯勋安慰他说，“如今谋生之道很多，总有法子好想，先不必发愁。
譬如——”
前面是泛泛的安慰，无足重视，但举例设譬，便值得听一听，而侯勋却又不往下说，詹善政当然要追问。
“侯兄，好像你有什么法子，何妨说来听一听。”
“我是一时想到，作为闲谈，如果能谈出点道理来，我们再从长计议。”
“是！请教。”
“老兄到上海去过没有？”
“去过两三次。”
“最近一次呢？”
“是在去年进京的时候。”
“可曾好好逛一逛？”
“那时候要打官司，何来逛一逛的闲情逸致。”詹善政奇怪地问，“侯兄问这些是为了什么？”
“如今十里洋场，越发繁华了。老兄在上海如果好好逛过，就会发现，这两年上海的戏班子跟别地方大不相同，通行连台本戏，生意好得不得了。像一本、二本、三本《铁公鸡》，是向大人跟张嘉祥的事迹；
还有一本新戏，叫作《张汶祥刺马》——”
“噢，”詹善政接口说道，“这本戏我看过，是七八年前的新闻，那位被刺的两江总督马新贻，原是从我们浙江巡抚调过去的。”
“一点不错！”侯勋急转直下地说，“我想，令亲的冤狱，已经成了通国皆知的大新闻，如果能够编成新戏，一定很叫座！”
这真是匪夷所思了！詹善政茫然地想了好一会儿，说出一句来：“用舍亲不幸的遭遇，让人家去发财，这也太无谓了。”
“不然！只要人家发财，令亲当然有好处。”
有好处就值得谈了，“倒要请问，”詹善政说，“是啥好处？”
“这有两个做法，第一，令亲既然是举人，笔下一定很来得，不妨自己编一本戏；第二，接头一家戏园老板，事先讲明白，如果生意好，要分多少钱。”侯勋又说，“如果令亲有意，这件事我可以效劳。”
“多谢，多谢！说不定要请侯兄帮忙。”詹善政想了一下问道，“舍亲在戏文方面，一窍不通，怎么能编戏？”
“这，说容易不容易，说难也不难。戏文都有一定的套子，一定的规矩，只要请内行指点一下，就明白了。这一点，请放心，我可以帮令亲一起来编。”
接着，侯勋谈了许多编戏的诀窍。他的口才很好，深入浅出，听来津津有味，令人忘倦，以致詹善政在他那里逗留得近午时分，方始告辞。顺路去看一看沈媒婆，犹未归来，心想：大概跟刘老太太谈得很投机。看样子事情很顺利，能让她们婆媳早早动身，也了却自己一桩心事。
确如詹善政所想象的，事情很顺利。原来刘老太太是好热闹的人，而沈媒婆那张嘴，能言善道，哄得那位老太太笑口常开，一下子变成片刻离不得她了。
小白菜与刘老太太亦很投缘。主要的是她的遭遇令人不能不寄以同情。刘老太太很想细问一问她跟杨乃武的一切，只是初次见面，似乎还不便深谈；留她们吃了饭，殷殷订了第二天再见的约会，方始放她们回去。当然，随刘老太太回浙江这件事，就算定局了，不过，动身却还有待，是因为刘家尽室远迁，刘知府有许多书籍家具，不便带到云南，送回原籍，整理装箱很费事的缘故。
第二天上午，沈媒婆带着小白菜，应约而至。刘老太太一见面就说：“动身的日子定了，三月初五，还有二十多天。我想，你们住在客栈里，花费也很大，不如搬到我这里住。”这是求之不得的事，不过沈媒婆做事很老练，觉得一切都是事先说明白的好，所以先赔笑说一声：“多谢老太太。”然后很谨慎地又说：“不过，我有几句话，不知道该不该说？”
“不要紧，你尽管说好了。”
“承老太太看得起我们母女，带我们回去，又叫我们搬来住。在府上，不在乎多两个吃闲饭的人，不过我们母女心里总过意不去，不晓得应该怎么报答？”
“哪里谈得到报答不报答？一路上你替我做个伴，我就很高兴了。”刘老太太又说，“讲句老实话，我家虽不是什么大富人家，也是有点底子的，湖州的房子很大，要人照应，将来如果你们愿意，索性就跟我到湖州去。你们看，怎么样？”
“那还有什么话说，只要老太太不嫌弃，我们就跟到湖州去服侍老太太。”
“不是，不是！你不要弄错我的意思，我不是把你们当下人。”刘老太太想了一下，“我另有道理，到时候再说。先谈眼前的事，你们是不是愿意搬过来？”
“是，是！怎么不愿意。”
“那么，拣日不如撞日，今天就搬来好了。”
这在沈媒婆不能不踌躇，因为无论如何要先跟詹善政见个面。想了一下，有个两全之计，将小白菜留在刘家，自己过一两天再搬来。
于是沈媒婆先回客栈，一面收拾行李，一面等詹善政来会面，小白菜便留在刘家陪老太太。大户人家的规矩，女眷总在晚饭以后，集中在老太太的卧室中，陪着说闲话，是一种承欢膝下之意。这天因为有小白菜在，刘知府的太太、姨太太、大少奶奶，还有两位小姐，全都到齐，为的要听小白菜的故事。
她是早已意料到，不到刘家则已，一到必有这样的一个场面，所以心里是有准备的，什么话能说，什么话不能说，都曾经想过。
能说的是，杨乃武只不过与她是房东、房客的关系。至于从葛小大一命呜呼，报官相验开始，除了要替沈媒婆略略遮掩以外，就没有什么要忌讳的。说到几次受刑的惨状，从刘老太太到丫头、老妈子，无不替她垂泪。
就算长话短说，也谈到二更天才散，刘老太太吩咐，让小白菜住在她后房，上床以前，又叫她陪着吃消夜，少不得还要闲谈一会儿。
“我倒问你一句，”刘老太太放低了声音说，“你跟杨举人，到底好过没有？”
小白菜脸一红，不忍欺骗老人家，点点头，用低得几乎只有自己才能听得见的声音说：“好过的。”
“杨秀才为人怎么样？”
“这，很难说。”小白菜想了一会儿答说，“人很厉害，好些人怕他。”
“厉害不是心坏，我是说，他对你怎么样，是不是有良心？”
“是。”
“那么，你当初有没有想过，你们这样子是没有结果的，让你丈夫发觉了，是件不得了的事。”
“想过，也商量过。”
“商量过？”刘老太太吃惊地问，“商量什么？”
看她的表情，小白菜颇为不安，知道她误会了，赶紧声明：“不是商量别的事，是商量怎么跟我婆婆去说。”
“噢！”刘老太太不自觉地有种欣慰之感，小白菜并非跟杨乃武商量如何谋杀亲夫，“要跟你婆婆说什么？”
于是小白菜将杨乃武打算在中举以后，与沈媒婆谈判，送一笔聘金让葛小大另娶，拿小白菜接回家的计划，细细说了一遍。
“照这样看，杨举人更用不着下什么毒手。”刘老太太又问，“他这个念头，杨太太知道不知道？”
“知道的，而且也是许了他的。”
“看起来杨太太倒贤惠。”
“还好。”
“你见过杨太太没有？”
“见过。”
“这一次出来以后呢？”刘老太太问，“有没有跟杨太太见过面？”
“没有。”
“杨举人呢？”
“更没有！”
“那么，”刘老太太问道，“你想不想跟杨举人见一面呢？”
这一问，大出小白菜的意外，她从未想得到有人会问这么一句话，因而也就不知道如何回答，必须此刻才去想：自己是不是愿意跟杨乃武见一面？
可是，她亦立即想到，对于这一问，绝非愿与不愿，一句话可以了结的。若说愿意，也要看一看，是在什么地方，什么情形之下见面；见面以后，会有什么后果，更不能不加考虑。
于是一时恩怨纠结，心乱如麻，不但理不出一个头绪，甚至连礼貌上应该马上有所回答都记不起了。
这模样在刘老太太颇感意外，一面看她脸上的表情，一面猜她心里在想些什么，慢慢地自觉有所了解了，小白菜对杨乃武仍旧保持着极深的感情，只是不便直道愿意跟他见面而已。
刘老太太这样想着，不由得自己又转念头，何不促成他们见个面？一念未毕，一念又生，既然杨太太亦很贤惠，而小白菜如今又漂泊无依，何不促成她也姓了杨？
这个念头似乎太不可思议了些！刘老太太自己先泄了气，可是马上又把兴致鼓了起来，不过这一次的想法比较冷静了一些。她在想，杨太太的观感也许改变了，而杨乃武九死一生，都为了小白菜一句话的诬攀，也许恩尽义绝，恨之切骨。如果这样，即使小白菜一片痴情仍在杨乃武身上，依然好事难谐，那就不如不见面为妙！
她已经想停当了，而小白菜仍旧怔怔地一脸迷惘，这一来刘老太太忍不住要开口催问了。
“你还拿不定主意？”
小白菜一惊，茫然地问：“老太太，你说啥？”
“我不是问你，愿意不愿意跟杨举人见个面？你的意思到底怎么样？”
“唉！”小白菜叹口气，“我自己都不知道。”
“意思是想见个面，不知道怎么才能见得着，是不是？”
“我想，还是不要见的好。”
刘老太太认为她言不由衷，只是不便直接指穿，便即问道：“为什么呢？”
“见一面——”小白菜很吃力地说，“牵丝扳藤地会有麻烦。”
“你是说，杨举人会找你的麻烦？”
“不是。”她摇摇头，“他不会找我的麻烦。”
“噢，”刘老太太越发感兴趣，也越发关心了，“怎么知道杨举人不会找你麻烦？”
“我知道，他绝不会！”
小白菜虽然没有说明缘故，但听她的语气，毫无半点游移，知道她另有所见，当然相信她的话，而且颇感欣慰，因为两个顾虑已去其一，只不知另一个顾虑为何？
刘老太太心里在想，杨乃武的妻子，或许不如她丈夫那么宽宏大量。这一点关系很重要，如果打听清楚，不至于引起杨家夫妻不和，那就不妨设法安排小白菜与杨乃武见个面，再图其他，否则，就不必去管这一场闲事了。
打定了主意，不再谈下去，而且，也早过了应该归寝的时刻，刘老太太决定有什么话，都等沈媒婆搬来以后再说。
沈媒婆是早就想好了一套说法的，主要的目的，还是要从他手里弄些好处。所以等詹善政问到跟刘老太太见面的情形时，她瞒住了彼此投缘的真相，只说，初交之始，大家都很客气。
“那么，带你们回去这件事，怎么说呢？”
“那倒是答应了。说本来就是便船，不多我们两个人。我想，我总要尽我的道理，说两句客气话，我说：船是白坐了，饭不好白吃，伙食上头，多少应该贴补。原以为刘老太太会说一声：算了，算了，贴补点啥？哪知道，”沈媒婆故意问一句，“詹少爷，你知道刘老太太怎么说？”
“怎么说？我猜不到。”
“她说，随后再算。”沈媒婆紧接着又说，“看样子，到头来还是白吃了人家的，不过，詹少爷，我不能不有个预备。再说，刘家的丫头老妈子很多，人情上也不能不应酬应酬。还有一层，路上要走好些日子，万一有个病痛，总不能说，看病吃药还要人家花钱。而况，人家船到嘉兴，就要另外转船到湖州，我们娘儿俩赤手空拳，怎么办？”
说来说去是要钱，詹善政当然也是有预备的，不过看沈媒婆说了好些开销，似乎所望甚奢，不免有一番讨价还价。这样一想，觉得原来的主意行不通了。
他原来是预备送她五十两银子，直截了当一句话，既然看出沈媒婆本意，就得换一个说法，“你晓得的，杨家为这个官司，倾家荡产了，实在没有力量再帮人家的忙。不过，你们婆媳俩的处境艰难，也是实情，我为这件事已经想了又想，现在亏得赵司事帮忙，有了着落，再好不过。”他略停一下说，“我自己带了点盘缠，匀出三十两银子送你。”
“那真是多谢詹少爷了。不过——”沈媒婆作个迟疑的神态，没有再说下去。
“你有话尽管说。”
“叫我怎么说呢？詹少爷这样帮我们的忙，我再争多论少，道理上说不过去。不过，这趟回去重新要做一份人家，这，詹少爷也可以想得到，实在为难。”
詹善政点点头，不即答话，想了好一会儿说：“家家有本难念的经，我们难处比你多得多。这样，我再多凑十两银子给你。”
“那——”沈媒婆是真的说不下去了。
詹善政很得意，也很好笑，沈媒婆何必枉费这一番心机？现在较原定给她的数目，反而少了十两银子，他决定私下送给小白菜。
于是他问：“你媳妇呢？”
“今天住在刘家。”
无意中一句话，露了马脚。詹善政心想，若非言语投机，小白菜不会住在刘家，由此可见，沈媒婆所说的话，不尽实在。
当然，他不必说破，只笑笑说道：“那很好啊！但愿你们婆媳，就此寻着一个好东家，我要走了，下午我把银子送来。”
话虽如此，人却坐着不动，因为他还在踌躇，思量着如何能与小白菜再见一面，好把另外的十两银子，当面交了给她。
沈媒婆自然猜不到他的心思，只是礼貌地陪着闲谈，而话题亦就不可避免地问起他的行止。
“詹少爷，你们哪天动身？”
“还没有走，不过也快了。”
“是起旱，还是走运河？”
“就是为了这一点，动身的日子没有决定，也许既不起旱，也不去运河，是从天津坐海船回去。”
“那是到了上海再换船？”
“是的。”詹善政说，“也许就在上海住下来了。”
“住在上海？”沈媒婆问，“不回余杭了？”
杨乃武确有这么一个打算。原来他已跟侯勋见过面，谈得相当投机，而且彼此合作之议，也有了变化。
原来《申报》自英国人美查兄弟在同治十一年创办以来，三年有成，业务蒸蒸日上，除了报纸以外，还办了一份月刊，名为《瀛寰琐记》，专门刊载笔记、小说之类，很受欢迎。不过，文字较深，不是一般人所能看得懂的。美查兄弟很想另外办一份通俗的读物，希望略识之无的人，亦能感到兴趣。
这时上海有个清心书院，是美国纽约长老会所创立，一切经费，都由纽约汇来。到了咸丰十一年，美国发生南北战争，教会的捐款大为减少，清心书院的经费，亦就不能像以往那样充裕。书院的院长范约翰教士，便仿照他国内的办法，改为半工半读制，设法让学生做工赚钱来维持。生财之道一是种植园艺，二是办印刷所。
有了印刷所，当然可以进一步办文化事业，范约翰在去年办了一张画刊，名为《小孩月报》，内容有诗歌、故事、名人传记、博物馆等，所用的插图，是用铜版雕刻，细腻精致，比中国木刻的“绣像”高明得太多，加以印刷清晰，爽心悦目，所以大受欢迎。
于是美查兄弟触动灵机，预备也办一张画刊，定名为《瀛寰画报》。他们的看法是，《小孩月报》虽然精美，可惜铜版是外国教会用过送来的“废物利用”，内容自然都是圣经以及其他外国的故事，对中国人来说，有点格格不入。如果《瀛寰画报》能用中国的题材，自然会比《小孩月报》更受欢迎。
这张《瀛寰画报》，已经开始筹备了，招兵买马，十分起劲。杨乃武从侯勋口中了解了这些情形，突然发现，这是自己很好的一条出路，因为沉冤虽已昭雪，但功名已革，名誉受损，在余杭既不能重操旧业做讼师，又无其他谋生之道，不如参加《瀛寰画报》，凭自己的一支笔，或许可以打出一片天下来。
这件事谈得已有眉目了，杨乃武决定坐海轮到上海，由侯勋为他引见《申报》的主政，当面接头。
不过詹善政没有必要将杨乃武的出处，告诉沈媒婆，所以含糊其词地敷衍着，心里所在想的，只是如何能与小白菜见一面。
左思右想，始终没有一个好办法，只好暂且丢开，作别自去。到得黄昏时分，带着银票来送与沈媒婆时，却有意外的惊喜，不但见着了小白菜，而且沈媒婆亦不在客栈里，说话更方便了。
“你婆婆呢？”
“出去买东西去了。”
“就快回来了吧？”
“刚走不久，说要到什么大栅栏去，恐怕得有一息才能回来。”小白菜问说，“詹少爷有事？”
“没有别的事，送银子来给她。”说着詹善政将四十两银票递了过去，“请你点一点。”
“不必点，不会错。”
她一面说，一面手接银票，两手相接，小白菜毫不在意，詹善政却颇有异样的感觉，很想趁势握一握，而终于不敢。
“这里还有十两银子，是送给你的。”
这一下，小白菜不由得注意了，未答话以前先抬眼看一看，发觉詹善政眼神有异，就更不肯接受了。
“谢谢你，詹少爷，有这四十两银子，够了。哪里好再让你破费。”
“你不要跟我客气，说实话，我原来想送你婆婆五十两银子，哪知道她一上来讨价还价，反而只说定四十两。多下的十两，我亦不要，你留着用好了。”
“我婆婆专做这种自作聪明的事。”
这话意味深长，詹善政接口道：“是啊！当初不是你婆婆贸然去报案，哪里会有这么一场官司出来。”
“唉！这话也不必去说它了。”小白菜的脸色转为阴郁，低头想了一会儿，突然抬脸说道，“詹少爷，我想请问你一句话，杨太太是不是很恨我？”
“这——”詹善政考虑了一下，觉得不可骗她，但也不必说得太明白，所以这样答说，“这你也可想而知的。”
听这一说，小白菜立刻便有了惶恐的表情，“我实在也叫没奈何！这几天我一直在想，是不是应该给杨太太当面赔个罪？”她问，“詹少爷，你看呢？”
“我看，”詹善政直觉地感到不妥，“可以免了。”
由小白菜抑郁的神情，不由得让詹善政想到杨乃武。从出狱以后，他们郎舅俩私下作过两次长谈，杨乃武所要强调的是两点：一是他跟小白菜的交往，是获得妻子许可的；二是小白菜的诬攀，绝非有意陷害，而且她不了解律法，根本不曾想到会有这种严重的后果。言下对小白菜还存着一片护惜之心，是谁都可以听得出来的。
现在小白菜对此事亦是耿耿于怀，十分不安。看起来倒是心心相印，形迹虽离，两情相孚，若能在一起厮守，彼此想慰，确是一件好事。
不过，这个念头刚一转到，立刻就浮起他姐姐的影子。这三年之中，她一方面要营救丈夫，一方面维持一个家，艰苦备尝，心力交瘁，实在难为她撑得住。现在总算有了结果，而谁知杨乃武的一片心，仍在小白菜身上，这也未免太伤她的心了。
这样想着悚然而惊，自己千万不可多事！否则，又会引起另一场家庭中的剧变。因为有些警惕，他又关心小白菜的未来，希望她有个好的归宿，才可以绝了杨乃武恋恋难忘的心。
于是他想了一下说：“阿嫂，我有句很冒昧的话，不知道能不能问？”
小白菜不知道他存着什么心，便先看他一眼，见他一脸正经，方始答说：“詹少爷，你尽管请说。”
“你年纪还轻，葛家又没有什么根基，你也没有儿子，总不见得作守节的打算吧？”
“守节？”小白菜苦笑着答说，“哪里谈得到？”
“那么，你是另外要找人家啰？”
“这——”小白菜摇摇头，“我还没有想过。”
“这我就不懂了！”詹善政是真的困惑，“既不打算守节，又不想再嫁，那么，你要怎么样呢？”
小白菜依然存着遁入空门的心思，不过，这是自己的事，而且也得找机会，无须跟人去说，所以这样含含糊糊地答说：“过一天算一天。”
“过一天算一天？”詹善政突然起了疑心，决意试探一下，“阿嫂，你是不是还抱着什么希望？”
小白菜愕然，“抱着希望？”她说，“我不知道是什么希望！”
“希望有一天仍旧能姓杨？”
此言一出，小白菜的脸色大变，惊惶、诧异、疑惑，甚至有些生气，表情非常复杂。
这表情是詹善政所未曾料到，也不易了解的，不过他很沉着，话已说出口了，不管小白菜的感想如何，反正有她一句确实的答复，便是自己的一项收获。
小白菜却无答复，只是反问：“詹少爷，你怎么会这样子想？”
“我想得不对？”
“当然想得不对！不过，”小白菜突然觉得，心事既已到了不能不吐露的时候，不如爽爽快快道破，“我倒是很想跟杨大爷见一面。”
接着小白菜便毫无保留地倾诉心事，原以为杨家大妇贤惠，情郎多才，而与丈夫分飞，亦非不可能之事，所以一心一意打算着进了杨家的门，如何善尽妾侍之道。不想有此天外飞来的横祸，而累及杨乃武，虽说事出无奈，毕竟内疚难释，同时也不知道杨乃武究竟对她作何想法，希望能见一面，一方面表达自己的歉疚，另一方面想澄清心中的疑虑。
詹善政未曾想到她会这样直言无隐，既然如此，自己就无须顾忌，该问的话，尽管实说好了。
“阿嫂，你说心里有许多不明白的事，是指哪些？”
“我不知道杨大爷究竟恨我不恨我？”
“这一点，”詹善政想了一下说，“我可以代他答复，不恨你！”
“詹少爷，这话，是不是杨大爷亲口跟你说过的。”
“是的，他亲口跟我说过。”
小白菜很仔细地看了他一眼，他脸上很诚恳，不像说假话，但总觉得要亲口听杨乃武说一句，才能安心。
“还有呢？”詹善政又问，“你还有什么话要问他？”
见了面，千言万语说不尽，但此时却不知有什么要问的话。尤其是在第三者面前，更说不出一个所以然。可是，她又实在不能不说，否则就显得自己在说假话，目的只是想找一个借口见一见杨乃武而已。
因此，她定定神细想，觉得有件事可问，而且也不妨跟詹善政明说的，是杨太太对丈夫的感情，是不是由于她闯了这场祸而有了裂痕？
“不会的！”詹善政答复她说，“我姐姐是极明白事理的人，而况你们之间的情形，她也是早就知道的。”
小白菜觉得不必再多说了。因为詹善政回答的话，处处在安慰，也就是处处在拒绝，意思仿佛是：你心里所疑虑不安的事，无足介意。这样，也就没有跟杨乃武见面的必要了。
谁知詹善政却另有想法，问出一句话来是她所意料不到的。“阿嫂，”他说，“你如果有机会能跟我姐夫见一面，会不会再想见第二面？”
这话是什么意思呢？小白菜想，他大概是在怀疑了，自己会得寸进尺，仍想缠住杨乃武，实现原来的计议。如果是这样的想法，他就错了。可是，也难怪他！
于是，她不能不表明心迹了：“詹少爷，请你不要错会我的意思！我不是还存着什么私心，那是办不到的事！就办得到，我也不会答应！”
刚说到这里，窗外人影闪过，屋内两人都住了口。是沈媒婆回来了，手中大包小包拎了好几个。进门招呼过了，视线立即落在桌子上，詹善政送来的银票，小白菜尚未收藏。
“娘，”小白菜即时交账，“这里是詹少爷送来的五十两银子。”
“五十两？”沈媒婆有意外之喜。
“十两是送给她来作零用的。”詹善政指着小白菜说。
“多谢，多谢！”沈媒婆倒也干脆，对儿媳妇说道，“你拿十两，我拿四十两。”
银钱交代，告一结束，要跟小白菜说话，此时已经没有机会，便即起身作别。
“詹少爷，你吃了便饭去。我买的有酱羊肉、馅儿饼在这里。”
“不必客气。”詹善政问，“你们哪一天走？”
“现在还不知道。”沈媒婆答说，“我们娘儿俩今天收拾收拾，明天一早就搬到刘家去了。几时走，完全要看刘老太太。”
“想来总是用水路，船定了没有？”
“还不知道。”
詹善政想了一下说：“最好你先打听一下，有了确实日期，请你到仁钱会馆告诉赵司事一声。也许——”他向小白菜看了一眼，沉吟着。
沈媒婆看在眼里，声色不动，只说：“好的！詹少爷，有了确实日期，我去通知赵司事，请他转告你。
如果你跟杨大爷到上海，要我带信或者带什么东西回余杭，请你直接到刘府上来看我好了。刘府上我只认路，说不出地名，请你问赵司事好了。”
“我知道，我知道，如果有信带，我会来看你的。”
等詹善政一走，婆媳俩草草果腹，将不多的行李，略略整理了一下，看时候还早，沈媒婆便去要了一壶茶来，跟小白菜在灯下闲坐，问起詹善政。
“他是什么时候来的？”
“娘刚走，他就来了。”
照此说来，工夫不少。沈媒婆想起他的欲语不语的神色，便即问道：“他跟你谈些什么？”
小白菜有点懊恼，自己的话说得太欠考虑，只说刚来，不就没事？跟詹善政所谈的，完全是自己的心事，不便让婆婆知道，只好支吾其词了。
“瞎七瞎八谈闲天。”
“谈闲天总也要谈个题目啊！”
“无非京里的日子过不惯，想早点回去。”
“噢，”沈媒婆已经看出来了，她瞒着许多的话，便慢慢地套问，“既然这样，为啥不走呢？”
“那就不晓得了。”
“他没有说？”
“没有。”
“你也没问他？”
“没有。”
“那么，”沈媒婆有些不悦了，“你们谈点啥呢？”
“我根本没有听他的。”
这句谎撒得不怎么高明，而沈媒婆听来却别有会心，默默地盘算着，一直不开口。
小白菜有自己的心事，更无兴趣聊闲天，默默地起身，在土炕上折好了被，说一声：“娘，睡吧！”
“你先睡。”
于是小白菜先归寝，但直到沈媒婆上了炕，鼾声渐起，她依旧两眼睁得很大，心里在回想与杨乃武在一起的那些日子。
杨乃武夫妇及詹善政的归期决定了。
本来照杨太太的意思，丈夫一出狱以后，立刻就要南下，但先因安排如何送走沈媒婆，接下来，又因侯勋的出现，而形成羁绊。然而，这都不是迟迟其行的主要原因，其中的关键是杨乃武根本就不愿回乡。
他也有他的想法，第一，冤狱虽得昭雪，名声不见得好听，与小白菜那段孽缘，总是赖不掉的事，回到余杭，羞见父老。第二，已成白丁，而且举人被革，照例不能再赴考重新求个出身。若说重操旧业，更不可能，因为他已是尽人皆知的名讼师，而在官府则称之为“讼棍”。若无凭借，县官随时可以找他的麻烦，轻则训斥，重则治罪，所以不弃刀笔，即是自蹈险地。
杨太太很了解丈夫的想法，对于他不愿重操旧业，更是由衷地赞成。除了利害关系以外，她还有因果报应的看法，认为杨乃武无端撄此大祸，即为过去颠倒是非，以黑为白的“现世报”，岂可再重蹈覆辙？
不过，夫妇的想法虽然相同，难题是：不回余杭到哪里？故乡诚然是伤心之地，而到底有根基在那里，即令仰面求人，毕竟还有可求，胜似举目无亲之地。因此，侯勋的一现，不仅杨乃武大感兴奋，杨太太亦寄以很大的希望。
为了杨乃武不先回余杭，杨太太认为先须做一番安排，主要的是要取得至亲的谅解，尤其是杨大姐。
杨乃武的这场官司，她从中奔走，出力最多，而且她亦是除了杨太太以外，最关心他的一个人。若说杨乃武出狱以后，竟不回余杭去看看这位日夕殷盼的长姐，甚至连出路都不跟她商量一下，于情理上是无论如何说不过去的一件事。因此，第一个安排，便是杨乃武预备在上海寻出路的计划，写信告诉杨大姐征求她的同意。
杨大姐的复信已经来了。不知是谁替她代的笔，写得极好。对于杨乃武幸获平反，姐弟有重见之日的感想，曲曲传达，深刻无比，不论谁看了都会感动，何况是身历其境的杨乃武。因此，不待读完，即已泪流满面。
杨乃武想到上海创业的计划，杨大姐完全赞成，姐弟俩的想法一样，“止谤莫如自修”，唯有力争上游，做出一番事业来，才能弥补恶劣的名声，重新获得乡人的尊重。同时表示，如果在上海立一个家，需要一笔款子，她亦可以筹措一部分。
此外还谈到小白菜，杨大姐说她是“天地间第一可怜人”。固然她诬攀杨乃武，是做错了一件事，但设身处地想一想，恐怕任何女人遭遇到像她那样的境况，皆会犯那样的错误。千言并一句，如果杨乃武肃身自爱，跟她没有那段私不可告人的秘密，她亦不会犯此错误。
因此，杨大姐谆谆劝诫胞弟，存心必须厚道，不但千万不可记她的恨，而且应该同情她，帮助她。如果杨乃武不能寄以同情，世界上就不会有人同情她了。
最使杨乃武惊心动魄的一番话是，杨大姐自道跟小白菜在狱中一晤，已彻底了解她的本心。如今小白菜所重视的，也只是杨乃武的谅解，如果不能得到这一点，即令世界上所有的人都同情她，她亦不会心安。
这使得杨乃武又作了一次反省，觉得对小白菜亏负太多。可是，他怕引起妻子的误会，不敢透露自己的感想，而且对杨大姐所叮嘱的，帮助小白菜这一点，亦无任何表示。杨太太勉强也看得懂信，心里虽很尊敬她的大姑子，但并不以杨大姐帮小白菜说话为然，所以丈夫既无话说，她亦乐得不闻不问，只是默默地准备启程回南。
行期是定了，五天以后到天津，等候太古轮船，循海道以南。杨乃武暂住上海，托侯勋照料，杨太太姐弟转道回余杭，作迁居上海之计。这一来，杨太太少不得要备京中的土仪，如俗称为“老鼠矢”的万应锭，盒装的点心“大八件”，以及通草花之类，带回余杭，分馈亲友，所以连日带着沈妈，由客栈的伙计领路陪伴，在采购这些土仪。
枯守在客栈中的杨乃武，念念不忘的，即是杨大姐有关小白菜的那些话，他不知道怎么才能表达对小白菜的同情，也不知道怎么样才能对她有所帮助。方法当然有，但行动必须瞒着妻子，这就难了！
想来想去，觉得有一个人不妨商量，就是詹善政。
“我给你看封信！”趁妻子不在，杨乃武第一次向内弟出示了杨大姐的信。
看完了信，詹善政第一个想到的，不是小白菜，也不是杨乃武，而是杨大姐。他一向佩服得她如神明，此时，则是感动与敬重，且亦不无惊异。他一直觉得杨大姐为人识大体，有魄力，多智计，能说能行，是巾帼中的奇女子，如今才知道她的心地极厚。
“大姐实在了不起！”他除了这句称颂的话，别不能赞一词。
杨乃武不免失望，他本想跟这位内弟谈谈小白菜，不想话题偏了。应该怎么拉回来呢？
幸好，詹善政接着又问：“姐夫，对于大姐的话，你总也要有个交代吧！”
“是啊！”杨乃武立即接口，“我想了好几天了，不知道该怎么办，只有跟你商量。”
詹善政想了一会儿问道：“姐姐看过这封信没有？”
“看过。”
“她怎么说？”
“她如果有话倒好办了。”杨乃武摇摇头说，“一言不发。”
听得这话，詹善政戒心更甚，沉吟了好半天叹口气说：“很难！”
杨乃武茫然，不知道他所谓的“很难”是指什么。
“姐夫，”詹善政又问，“你现在对她到底是怎么个想法？是不是——”他很吃力地，“还有旧情难忘的意思？”
这话很率直，杨乃武觉得很难回答，说错了话，可能会引起很大的纠纷，但如闪避搪塞，则根本就不必跟詹善政谈这件事了。这样想着，不由得又浮起一个念头，真的，自己对小白菜到底作何想法？旧情难忘，固然不错，可是难忘到什么程度呢？是万难割舍，还是可以忍一时的痛苦，随时日已淡忘？
其实，这是不必多想，就能得到答案的。万难割舍又如何？莫非真的还能把她接回来？转念到此，便易于回答了。
“难忘也要忘！不过，”他说，“如果心里觉得少亏负她一点，就比较容易忘记。”
詹善政点点头，“这倒是很实在的话。姐夫，”他问，“你认为要怎么样才能少亏负她。”
“那就无非照大姐所说的，第一，让她心里好过些，不要以为我还在恨她；第二，能想个法子帮她的忙。”
“就是这两点？”
“是啊！就是这两点。”杨乃武答说，“除此以外，就是妄想了。”
这表明了他的本心，并无任何想与小白菜重续旧情的打算。詹善政觉得有此表示，事情比较好办了。
“姐夫，”他说，“我是怕她还存着什么妄想。”
詹善政在想，事情很明白地摆在那里，杨乃武与小白菜都渴望着有个面对面尽情一吐衷曲的机会。这倒不是为了对方，是为了自己。这场牵缠三载的冤狱，其中曲折变化，波诡云谲，当事的双方，性命呼吸，祸福不测，当然会将事情的起始，得罪的由来，外间的谈论，想了又想，有许多大惑不解之处，也有许多绝难甘心之处，更有许多失悔不安之处，积在心头，郁闷不堪。如今有了得以印证破解的可能，却仍旧如坠五里雾中，这是件无论如何不能忍受的事！
如果让他们见一面，彻底说明以后，继之以抱头痛哭，一切委屈都从滚滚热泪中倾泻净尽，胸怀一宽，重新挺起胸膛来做人，这是一件好事。而在杨乃武，这一点尤其重要，因为今后他能不能振作起来，就看他胸头的这个“痞块”，能不能完全消除。
从另一方面来想，倘或多方防范，不让他们有任何通音问及见面的机会，一时当然也可以办到。不过，人之欲望，越压制越高涨，小白菜也许无法可想，而杨乃武不能说连想见她一面的能耐都没有。果然得以私下相见，心境不同，反而由怜生爱，在感情上，激起难平伏的波澜，这后果就堪虞了。
这样想着，他认为安排杨乃武与小白菜见面这件事，不是不能考虑的，而所要考虑的是两件事：
第一，应该不应该瞒住姐姐？詹善政心想，隐瞒有隐瞒的好处，说明白有说明白的好处。同胞手足，深知性情，他姐姐不是不明事理的人，但这一次所受的刺激太大，也许会认为小白菜是“祸水”，离得她越远越好。这样，瞒住她就会省却好多麻烦，就怕以后她发觉了，有所怪罪，反难解释。
第二，见面之后，杨乃武能以理智自持，不会再作茧自缚，是詹善政所信得过的，不能把握的是小白菜的想法。此刻，她似乎万念俱灰，心如槁木，但一见了面，勾起旧情，槁木复燃，便成烈焰。
这一点却不可不防。
于是，他问杨乃武：“姐夫，你看她现在是怎么个想法？如果一见了面，会不会哭哭啼啼，缠住你不放？”
这话问得杨乃武大感意外，“我不知道。”他直觉地回答，“不过，这是双方面的事。”
“意思是说，她想缠你，你可以不理。”
“我会劝她。”
“劝不听呢？”
“那，”杨乃武断然决然地说，“只有不理她！”
“这一来不是就有麻烦了吗？”
一句话问得杨乃武哑口无言，好半晌，叹口气说：“唉！算了！‘以前种种，譬如昨日！’”
就在这紧要关头上，谈话突然中断，因为杨太太带着沈妈回来了。接着，客栈的伙计，送进来好些箩筐纸包，都是杨太太备办了带回余杭送人的土产。
“我想起件事，”杨太太说，“这场官司，多亏我们浙江京官帮忙，虽然挨家去道谢过了，还嫌太简慢。你们看，是不是要请桌酒？”
一听这话，杨乃武先就有了怯意，他本来就大不喜欢酒食征逐的应酬，如今因为与小白菜这段恋情在内，深怕有人问起，难以应付。不过妻子的话，很合道理，不便反对，只能寄望于詹善政设法打消此议。
杨乃武不作声，詹善政便懂他的意思了。不过，他觉得这桌酒也实在省不得，当初同乡京官所帮的忙，确实不小，应有比较隆重的致谢方式。至于杨乃武不愿露面，亦不要紧，可以另外请人出面，代做主人。
主客身份不侔，不便贸然相邀，托一位有身份而与主人关系较深的代为发帖邀客，原是通行的办法。
所以詹善政的主意，立即为杨太太所接受，就责成詹善政去安排。
“事情要做就要快。”杨太太说，“我们快动身了，早请早了一件事。”
“好！”詹善政说，“我先跟仁钱会馆的赵司事去商量。”
一到仁钱会馆，赵司事迎上来说：“来得正好，来得正好！沈媒婆要走了。”
“噢，”詹善政问，“哪一天？”
“后天。”赵司事说，“本来刘老太太早就预备好了，为的是要等一条熟人的船，比较放心。这条船原说半个月以后才到，哪知提前到了。后天又是长行的好日子，所以临时决定早走。”
“这么快！”詹善政心里在想，杨乃武想跟小白菜见面的愿望，终于落空了。
“詹兄，”赵司事又说，“还有件事要告诉你。刘老太太跟我说，希望跟你见见面，有两句话交代。”
“噢！”詹善政大出意外，而且相当困惑，“我跟刘家素昧平生，毫无关系，会有什么话交代我？”
“本来没有关系，因为沈媒婆跟小白菜，本来该你送回去，现在托了刘家。这一来，不就有关系了。”
“照此说来，要交代我的话，当然也是跟沈媒婆她们婆媳有关？”
“对了，除此以外，不会有别的话交代。”
詹善政想了一下说：“好！什么时候去？”
“随便你！此刻就可以。”
一半是不放心，一半是好奇，詹善政也想立即揭开这个疑团，便即答说：“好吧！我们就走。办完这件事，我另外还有事奉托。”
“什么事？”
“想请个客，谢谢大家，等会再详细商量。”
到得刘家，先由刘知府的长子，也就是预定护送他祖母回湖州，并在浙江应乡试的刘重福接待。请教了姓氏、排行，知道詹善政行二，刘重福称他“詹二哥”。这个称呼，令人受宠若惊，也使得詹善政困惑不解，不知刘家有什么事要跟他谈，且又如此客气。
“詹二哥，你请坐一下。”刘重福起身说道，“我先去禀报家祖母。”
“是，是！少爷请！”
刘重福向两位客人点点头，往里而去。詹善政觉得事有蹊跷，便又转脸向赵司事低声直道心中的不安。
“不会有麻烦的。刘家不是仗势欺人的人家，再说跟你毫无渊源，我想，一定是为了小白菜，有什么话问你。”赵司事说，“大户人家的太太、小姐们，吃饱了饭没事做，喜欢打听新闻，一定是想问问你姐夫的情形。”
这个解释很合理。詹善政便定心思索，刘老太太可能会问些什么话，怎么样回答？思前想后，大致有了一个底子，就不似刚才那样紧张了。
过不多久，刘重福从屏门后出现，詹善政起身迎接。一眼望去，影绰绰看到一位白发如银的老太太，由丫头扶着缓缓行来，随即肃然侍立，静等刘重福引见。
“奶奶，”刘重福说，“这位就是詹二哥！”
“老太太！”詹善政喊着，恭恭敬敬地作了个大揖。
“不敢当，不敢当！詹二爷请坐。”
接着是赵司事见过刘老太太。彼此周旋了一阵，坐定下来，有片刻的沉默，刘老太太方始开口谈正事。
“詹二爷，赵司事来跟我说，葛家婆媳要回浙江，你们又不便带她回去，正好我要回湖州，不多她们两个人，所以管了这桩闲事。”
“是！是！老太太好心，也是她们婆媳的运气。我跟舍亲也很见府上的情。”
“见情倒不必。不过，这桩闲事，我恐怕管不下来。”
詹善政一听这话，不由得便转脸去看赵司事，意思是问，可是刘老太太有翻悔之意，不愿带沈媒婆与小白菜同行了？赵司事亦有这样的感觉，只是不便有所表示，所以木然不答。
“詹二爷，令亲这场官司，从南到北，没有人不知道。不过，其中的曲曲折折，我也是最近才稍微清楚。如果说，光是把她们婆媳带回浙江，那倒没有怎么。麻烦的是，带回浙江，怎么样安顿她们。”刘老太太说，“救人要救彻，管闲事也要管到底。如果管不下来，半中间推了出去，弄得人家上不上，下不下，走投无路，这种闲事，就管得造孽了，倒不如一开头就不管。”
詹善政一听这话，知道有了麻烦，吸了口气，沉着地问：“不知道怎么管不下来，能不能请老太太说一说？”
“沈媒婆的媳妇，心事很重！”刘老太太说，“我是怕她在路上一个想不开，寻了短见。在京里，老实说，如果出了这种意外，只不过觉得家宅不吉利，大不了卖掉房子搬家，别的倒也不怕。若是在路上，我孙子只有二十岁，从小娇生惯养，跟外头人没有打过交道，莫非我抛头露面去跟地保差人说好话？”
这话句句实情，詹善政与赵司事都觉得她的顾虑，是应该有的。不过，刘老太太的本意到底如何，却还不明白，倘若怕惹是非，不愿携带沈媒婆与小白菜同行，那就只有把人领回去，另想别法，什么话也不用说了。如果另有主意，只要办得到，当然应该尽力。
这样想停当了，詹善政的态度反变得非常平静，欠欠身子答说：“老太太的话，一点不错。沈媒婆跟她媳妇，不管怎么样，在我们这面是不能不管的，府上如果有难处，当然不敢勉强。如今只听吩咐，该怎么办就怎么办。至于老太太的热心好意，我是始终感激佩服的。”
这番话通情达理，刘老太太深为满意，因为如此，觉得说话就不必过于迂回曲折——原来刘家上下都同情小白菜，而刘老太太更动了侠义心肠。她看过许多才子佳人历尽艰难终于团圆的唱本，因而有个想法。
几番打算，认为自己的想法，虽有窒碍，却不是不能克服的，所以决心着手试一试。第一步就是找詹善政见个面，主要的是看他的态度，再由他的态度窥探他姐姐的态度。如今对詹善政既然满意，那就不必再用侧面压迫的办法，不妨稍稍吐露本意。
“詹少爷，”她说，“我在想，沈媒婆的媳妇，论人品，着实不错，只为遭了这一场打击，有点万念俱灰的模样，如果不救她一救，随她消沉下去，也是件很作孽的事。你说是不是？”
“是！”詹善政很恭敬地回答，心里在想，这位老太太倒确是热心人，却不知有何可救小白菜的办法。
“詹少爷，我再说句老实话，如果断送了这个人的一生，是哪个作的孽？我想总有人一辈子良心不安吧？”
这句话绵里藏针，是对杨乃武极深的责备。詹善政不由得提高了警惕，口头上依然唯唯，而神色却不似先前平静了。
刘老太太当然也看出他心里的感想，急忙又撇开一句：“这话如今也不必去说它了。我们只就事论事，替她想个终身有靠的路子。詹少爷，你心目中有什么人没有？”
“一时，”詹善政很谨慎地答说，“倒想不起。”
“我冒昧，再请问一句，你们谈过她没有？”刘老太太紧接着说，“不管对她是好是坏，是可怜她还是骂她，总谈过吧？”
这是不能闪避不答的事。小白菜对杨家祸福关系如此之重，何能绝口不谈？詹善政唯有据实相告：“当然谈过的。”
“那么，对她是怎么个批评呢？是好还是坏？”
“老太太，大家都知道，她的本心不坏，不过，杨家大受她的累，也是大家知道的。”
“受累不能完全怪她，是不是呢？”
这是句公平话，詹善政不能不承认地点点头，轻声答一个字：“是！”
“我听说令姐十分贤惠，事理看得很明白，想来总不至于对她不谅解？”
这话很难回答，而且詹善政直觉地感到这话很有出入，所以仔细想了一想回答：“家姐并不恨她，不过有点怕她。”
“噢，”刘老太太很注意地问，“为什么呢？”
“老太太，你老人家请想，只为认识了她，才搞出这一场几乎家破人亡的祸事，当然就要怕她。家姐的想法也难怪——”
“令姐是怎么个想法？”刘老太太正色说道，“詹少爷，我们现在是在料理善后，总要开诚布公地谈，才能谈出一个结果来。”
一听这话，詹善政吓一跳。听口气，刘老太太是在代表小白菜向杨家提出交涉，亦像是为小白菜抱不平，有所主张。这样，说话可更得谨慎了。
于是他首先表明态度：“沈媒婆跟她媳妇，也是我们这方面想法子把她们从天牢里接出来的，安顿食宿，也凑了盘缠，如今托赵司事想法子，承蒙府上慷慨，肯带她们回浙江。要说到料理善后，像这样也算至矣尽矣了！”
“唉！詹少爷，你误会了。我说的善后，不是这个意思。”刘老太太略停一下又说，“我们话亦不要扯得太远，仍旧拉回来谈令姐对她的想法。”
“是，是！”詹善政觉得自己刚才那几句话，脚步已经站得很稳，话就比较好说了，“家姐经过这一场灾难，只希望以后平平静静过日子，不希望再有什么牵缠。所以，”他停了一下说，“套一句不大恰当的古话，对葛家的那位，是敬鬼神而远之！”
这话对刘老太太是兜头一盆冷水，将她的兴致打了一大半，不过，她也不是很容易就死心的，想一想有了个计较。
“赵先生，”她说，“我还有点事要细细交代，请你们两位在这里便饭。”
“不敢当，不敢当。”詹善政急忙说道，“改天再来叨扰。”
“不要见外！”刘老太太已经站起身来，用半命令的口气说，“无论如何，在这里吃了便饭去。”
詹善政犹待辞谢，赵司事却帮着留客，“恭敬不如从命。”他说，“而况老太太还有事要说。”
于是詹善政只好留了下来。刘家很客气地开出饭来，四盘四碗，相当丰腴。等刘重福陪着吃完了饭，刘老太太派人出来，将赵司事请了进去。约莫一顿饭的工夫，赵司事方始回到客厅，向詹善政使个眼色，相偕告辞。
一出刘家的大门，满腹狐疑的詹善政，可真忍不住了，急急问说：“老赵，是怎么回事？刘老太太跟你说些什么？”
“话很多，也是一片热心！我们回会馆去谈。”
回到仁钱会馆，有刚刚到京投奔会馆的同乡，需要安顿，好半天才得脱身，来跟詹善政重拾话题。
“刘老太太很热心，她的那番意思倒不可辜负。不过，也全靠我们站在旁边的人，疏通排解，事情才会成功——”
“老赵，”纳了半天闷的詹善政，不耐烦地打断他的话，“到底怎么回事，请你先说明了，再发议论行不行？”
“物有本末，事有始终，来龙去脉之间，先要弄清楚，话才容易听得进去。你说是不是呢？”
一个心急，一个偏要绕着弯子说话，詹善政无可奈何了！转念一想，多的工夫也等了，不在乎这片刻。
于是，定定心，把他说的那几句，回想了一遍，觉得也不全是不说亦无关系的疯话。
“我懂了，你是说刘老太太是一片热心，即使她有什么不合道理的话，亦不可当她是恶意？”
“对，对！善政兄，你懂得这个道理，我的话也好说了。刘老太太的意思是，想拿你们两个人仍旧在一起——”
“慢点，老赵，”詹善政抢着先问，“哪两个人？”
“你先不要急！耐心听我说完，刘老太太筹划得很周到。”赵司事从从容容地说，“是哪两个人，我不说你也知道。不过，刘老太太的办法，你并不知道，听我说完再商量，如何？”
“好！请说。”
“刘老太太也知道，小白菜要想进杨家的门，是件办不到的事。而令姐人很贤惠，也不见得对小白菜绝无容忍的余地。如今要想一个兼筹并顾的办法，让你姐夫弄一房外室，将来可分可合，比较不大有拘束。”
“外室！”詹善政说，“这个主意，谁也没有想到过，不知道行不行？”
“只要令姐肯稍微让步，事情就成功了。”
“不是那么简单的事。老赵，你倒想，弄一房外室，要有力量。舍亲经过这场官司，几乎倾家荡产，衣食都难，哪里还谈得到置一房外室？”
“这一层，刘老太太当然会想到，也就是在这一层上头有了办法，才来跟你商量。不然，空口说白话，有何用处？这不是很明白的事？”
“好！你倒说，是什么办法？”
“办法有两个。不过两个办法大同小异，只看令亲的意思！”
刘老太太的安排，很简单，也很切实，她是打算在湖州拨二所小屋，二十亩田给小白菜，让她能够靠收租度日，同时也就成了杨乃武的外室。余杭到湖州，一水可通，往来亦便，杨乃武尽不妨两地分住。这是一个办法。
另一个办法，纯粹是为杨乃武着想。刘老太太知道他很能干，能中举人，笔下当然不坏。刘知府到云南上任，正在延揽幕友，如果杨乃武有意作一次远游，现成的机会，在等着他做决定。至于小白菜那方面，仍旧照原议办理，此即所谓“大同小异”。
詹善政一听这话，精神一振，只为这个安排的本身，哪怕是出在别人身上，也是件令人感兴趣的事。
世上有这种侠义的行为，且出之于一位老太太，不能不说是一件新闻。
可是，他亦不免怀疑，世上真有这样的好事？“刘老太太跟小白菜是刚刚认识，对舍亲更是一面没有见过，”他问，“何以如此慷慨？”
“这就很难说了。”赵司事答说，“有钱人家的老太太做好事，是没有道理好讲的。”
“不然！这不是普通施药、施棉衣那种好事，如果一时高兴，事后心疼而又说不出口，彼此弄得尴里尴尬，就不妙了！”
“这一点，”赵司事很有把握地说，“是因为你不了解刘老太太才这么说。这位老太太与众不同，早年居孀，亲戚欺侮孤儿寡妇的很多，都靠她一手撑持，才有今天这份人家。所以刘老太太的话，在她府上不但说一不二，而且阅历经验，不下于精明的男人家，决不会一时高兴，随便许下心愿，而事后翻悔的。”
这番说明，将詹善政的疑虑一扫而空，这才可以进一步去想，是不是可以接受这份好意。
“我想，”赵司事还有话补充，“令亲如果没有什么事，到云南去一趟，倒也不错。”
提到云南，江浙人心里就会想起“云贵半片天”这句俗话，感觉之中如唐僧取经那样，不知何年何月才能到达。因此詹善政直觉地说：“那么远，舍亲一定不肯去的。”
“那就不谈了，只谈第一个办法。换了我，这样的好意不愿接受，未免太傻！”
“等我回去告诉了舍亲，看他怎么说法。”
“我看，倒是要你向令姐疏通一下。”赵司事紧接着说，“我们平心静气来看，你以为这样子安排，是不是一件好事？”
詹善政仔细想了一会儿，确定了自己的感觉，方始答说：“是好事。”
“既然是好事，就应该促成。”
“是！”詹善政说，“我怕家姐有意见。总而言之，此事成功与否，我不敢说，我尽力去办。”
“好！那么什么时候听回音？”赵司事提醒他说，“刘老太太马上就要动身了。”
“这是一桩难事！”詹善政坦率回答，“请你倒想一想，这件事关系很重，而且有许多纠葛在内，一两天之中，恐怕决定不下来。”
这也是实情。不过，在赵司事，无非受人之托，对事情的本身，既不关心，更不热心，他只要把话说到，有了答复就可以交差。因此，这样要求：“无论如何，请你今天就跟令亲谈一谈，他是怎么一个说法，明天一早请你给我一个回音，我转告了刘老太太，就没有我的事了。”
“那容易！”詹善政了解了他的想法，就好回答了，“请你跟刘老太太说，多谢她的盛情，不过这件事要从长计议。好在舍亲也快回去了，到了家再谈好不好？”
“是的，我把你的话照转。不过，人家是希望知道令亲的意思，所以最好你还是问一问。我等你到明天中午，如果令亲跟你的话一样，那就不必劳驾了，我拿刚才你说的话，转告刘老太太。倘或令亲另有说法，譬如根本就不愿意这么做，那就索性回绝了她，省得人家牵肠挂肚！”
“是，是！那是一定的。根本办不到的事，说到了家再谈，这样拖着一条尾巴，那不是有意作弄人家？
这种事怎么好做！”
两人的谈话到此告一结束，但心境自然大不相同。赵司事立刻就把这件事丢开了，而詹善政却大伤脑筋。他首先要估量的是，刘老太太的这番好意，有没有接受的可能。如果无此可能，倒也好办，一口回绝人家，连杨乃武面前都不必提起。
麻烦是怎么样去想，都觉得这件事绝非连谈都不能谈的。然而要谈之前，先得估量后果。从好的方面去看，就如刘老太太所想象的那样，不但小白菜的感情与生活，都有了归宿，杨乃武亦不必再内疚以及对小白菜念念不忘，身心安定下来，对他后半辈子重新创业，是大有帮助的。从坏的方面去想，这一来很可能会引起他姐姐的伤心与不安，夫妇感情破裂，这破而复原的一家，霎时间又成了覆巢了！
意会到此，詹善政把这件事看得很清楚了，关键是在他姐姐身上，如果不得她的同意，一切都无从谈起。
既然这样，这件事就不必先跟杨乃武去谈。打定主意，声色不动地回到客栈，静静地等待机会。
第二天早晨，机会来了。杨乃武因为两股刑伤，有个同住在客栈中的热心人，介绍一个伤科，本来约定这天上午来出诊的，只为那伤科，突然患了感冒，怕风不肯出门，特来通知。詹善政便建议，请那位热心人陪着杨乃武，上门求教。这一下，他跟他姐姐就能密谈了。
开口之前，詹善政是经过一番思考的，为了防备可能引起的误会，他必须将这件事看成不切实际的妄想，当做一个笑话闲谈。这样，如果姐姐的态度不妙，立刻就可以撤退，不至于伤感情。倘若反应不如想象中那样的严重，则看情形逐渐往深处去试探。这样步步为营的做法，则成固欣然，不成亦无害。
“唉！”他故意用感叹开头，脸上挂着又好气又好笑的表情，“世界上真有些热心得莫名其妙的人！”
杨太太不知道他何以有这样的话，只知道他这两天为了安排沈媒婆和小白菜的南归，常跟仁钱会馆的赵司事有来往，“这个热心得莫名其妙的人，是不是指赵司事？”她问。
“赵司事倒也是热心人，不过，说话、做事都很合道理的。”
“怎么？还有热心得不合道理的？你是说哪一个？”
“那位刘老太太，特为请赵司事把我邀了去，请我吃了一顿饭，自己也没有说什么话。当时我就奇怪，猜不透她是何用意。后来才知道，大概她是不好意思跟我说。”
“噢！”杨太太开始注意了，“我们倒跟刘家不认识，毫无瓜葛，有什么不好意思开口的事？是不是为了沈媒婆，谈到贴补盘缠的事？”
“不是！刘家决不在乎此。姐姐，”詹善政说，“跟你猜想的正好相反。不过，我也不大相信，说不定是一时高兴，说了好玩的。”
“到底是什么事？”
“不必谈它了！”詹善政故意宕开，“荒唐之至，不值一谈。”
杨太太不作声，不过睫毛眨得很厉害，见得她是在用心思索。詹善政对他姐姐的性情，知之甚深，她当然会想到，两家素昧平生，毫无瓜葛，如今唯一所生的关系，是由沈媒婆与小白菜而来的，若说有何看来荒唐之事，自必与小白菜有关。
想到小白菜怎样，这个反应就是他必须确实看清楚的。倘或出现了怒容，或者冷笑，自己把小白菜的名字提出来，那就表示这件事没有商量的余地，得赶紧收科，否则，多少还有谈下去的可能。
因此，他装着起身倒茶喝，视线却不断地扫瞄着杨太太。她很沉着，脸上没有什么表情，不过嘴唇闭得很紧，双眉微微皱着。这是想得很深很远的样子。
那就不免令人奇怪了！刘老太太所说的话，她还一无所知，亦就还不到应该这样深切考虑的时候，然而，她在想的是什么呢？
终于，杨太太想完开口了，“是不是刘老太太想管什么闲事？”她问。
这就表示她已想到了小白菜，而且也大致猜到了刘老太太的本意。詹善政直觉地认为不宜正面作答，反问一句：“你怎么知道？”
“这种有钱人家的老太太，闲来没事，不怕麻烦的情形，我看得多。”
是这样通达的态度，詹善政比较放心了，便将刘老太太托赵司事转达的一片好意，不蔓不枝地说给他姐姐听。
杨太太听得很仔细，脸上的表情很复杂，竟不容易看出她内心的想法。不过有一点是可以确定的，她并未感到愤怒，至少不是生气的样子。
听完，杨太太没有说话，詹善政倒有些不安了，因而又加一句：“姐姐，你想这是不是笑话？”
“不！”她说，“你不能当它笑话看。”
这表示她将这件事看得很重要，可是，她究竟是何态度，仍旧看不出来，所以詹善政不能不保持沉默。
“你跟你姐夫谈过没有？”
“没有！”詹善政故意这样说，“我为什么要跟他去谈？”
杨太太点点头，表示满意，然后又问：“刘老太太的好意到底是为谁呢？为她呢，还是为我们？”
所谓“她”当然是指小白菜。詹善政觉得他姐姐此问，大有深意，仿佛在说，如果是为了杨家，希望杨乃武身心俱泰，重新做人，图个后半辈子的好结局，那么，这番好意倒也不妨接受。
想是这样想，但却不敢相信自己想得不错，因为判断倘或错误，关系不浅。可是，他亦不愿说，刘老太太的好意，只是为了小白菜而发。因为这一来，便等于无形中表示应该拒绝刘老太太的好意，似乎也不是聪明的做法。
“你说呢？”杨太太催问着，“你是跟那位老太太见过面的，总看得出她的意思吧？”
“我看，”詹善政故意闪避，“也不是为她，也不是为我们，是那位老太太为她自己。”
“为她自己？”杨太太诧异，“于她有什么好处？”
“就是你说的，有钱人家的老太太，闲工夫多，喜欢管管闲事，我看，目的是在消遣。管成功了，跟人说起来，也是件很值得夸口的事。”
“这，”杨太太笑了一下，“你也看得太特别了。”接着又正一正脸色问，“当时你跟赵司事怎么说呢？”
詹善政见事有转机，便不肯全说实话，只这样回答：“我说今天中午给他回话。”
“这回话很难。”杨太太说，“不管怎么样，人家总是一番好意。不过，领不领她的情，也不是一句话的事。”
“姐姐，”詹善政很谨慎地问，“我不懂你这话的意思。”
“我是说，这件事要好好商量，才能给他们确实回话。”
是这样的反应，颇出詹善政的意外，因而不免发生疑问：看样子居然有接受刘老太太好意的意思，那是出于什么原因？
“弟弟，我想你应该去问问清楚，刘老太太打算这么做法，是她自己心里这么在想呢，还是都谈好了？”
“跟谁谈好了？”
“咦！”杨太太仿佛觉得他这一问很奇怪，“做这样一件大事，不要跟她家里先谈好吗？”
“这不要问的。”詹善政答说，“刘老太太是他们一家之主，她说了就算数！这是我看得出来的。”
“还有，她本人呢？”
这话说得詹善政一愣。在他的想象中，刘老太太当然问过小白菜本人，这又何消说得？
“你没有问一问刘老太太，她本人是怎么个意思？”
“没有。”詹善政迟疑地答说，“我想，这是用不着问的。”
“不然，弟弟，你不懂女人的心理。”杨太太说，“这件事一定先要弄清楚她本人的意思。到底她是愿意不愿意？愿意不愿意之中，还有好几种分别。”
“姐姐，”詹善政很机警地，又变成相当谨慎的态度，“我因为觉得这件事是个笑话，所以没有去多想。不知道小白菜是何想法，想来总是愿意的。”
“愿意也有各种各样的愿意。一种是心甘情愿，一种是碍于情面。情形不同的。”
“你说，是碍于刘老太太的情面，勉强答应的？”
“也可能是这样子。”杨太太说，“倘或如此，就不必勉强，不然将来没有好结果。”
詹善政听得这话，了解了他姐姐的想法，如果小白菜真心愿意做杨家的人，她亦不会反对。这倒真是宽宏大量了！怪不得人人赞她贤惠。
“你懂我的意思了吧？”
“我懂。”
“那么，你说，我的想法对不对呢？”
“不错！”詹善政将杨太太的话，细想了一下，“如果碍于刘老太太的情面，勉强答应，住是住在一起了，将来彼此意见不合，势必不和，那不是要闹笑话。不过——”他没有再说下去，而且有些懊悔，自己是失言了。
杨太太当然听得出来，“你是说，将来不会有这样的事？”她问。
这是没法抵赖的事，詹善政只好这样答说：“我想将来不至于到这种地步。”
“这不是猜想的事，要确确实实弄清楚。你要知道，一个人经过这么一场大波折，性命都险乎送掉，心里的想法，一定跟别人不同，你不能拿她从前的样子去想她。”
这话说得深奥了一些，詹善政无法完全了解，不过，也不必去多问，只说：“姐姐，你只说，我怎么跟赵司事去回话？”
“今天中午总来不及了。”杨太太想了一下说，“你去跟他说，黄昏辰光给他确实回答。”
“好！”詹善政问，“姐姐，你是觉得这件事可以做？”
“现在还不敢说，看起来像是一桩好事。不过，一定要有把握，我才肯去做。”杨太太看一看自鸣钟说，“十点都过了，你去看赵司事吧。”
等詹善政一走，杨太太关紧了房门，通前彻后地细想这件意外之事。
不知过了多少时候，杨乃武一瘸一拐地回来了，在廊上纳鞋的沈妈，迎上去搀扶。杨太太便问一声：
“怎么样？”
“给我按摩了好一阵，又给了三天的药。”杨乃武答说，“药要连服两个月才会好。”
“这倒有点麻烦，我们快要走了，大夫能不能给两个月的药呢？”
“这话我也问了。大夫说：药有变化，要看了才能配方，没法子一给两个月。”杨乃武又说，“其实也无所谓。上海五方杂处，多的是名医，到了上海就不要紧了。”
杨太太不响。一眼瞥见沈妈，支使她去买丝线，指定在大栅栏的一家绒线店，估计一来一往得要一个钟头，尽够与丈夫谈小白菜的事了。
“我在想，”她远兜远转，闲闲提起，“你将来长住上海，一个人起居饮食，没有个体己的人照料，也很不妥当。”
“一时不便也无所谓。”
“不是一时不便。”杨太太摇摇头。
杨乃武诧异，“怎么不是一时不便？”他问，“等你来了，不就好了吗？”
原来谈妥了的，杨乃武到了上海就不走了；杨太太回余杭，变卖产业，料理完毕，举家迁到上海。可是，杨太太却变了主意。
“我想还是我守着老家的好。上海举目无亲，光靠那位侯先生是靠不住的事。”
“不！”杨乃武雄心勃勃，颇有自信，“侯先生靠不住也不要紧。我本来就没有一直靠他的心思，‘师父领进门，修行在各人’，只要侯先生替我在上海介绍几个朋友，我自然有一套自立的办法。”
“那是打天下，总要没有拖累才好。拖着一个家，凡事缚手缚脚，有本事也耍不开。倒不如我守着老家，不用你操心，岂不是可进可退，稳稳当当的打算？”
杨乃武不能不承认妻子的打算，确有道理，不过他也奇怪，这一层道理，何以早未想到？
“现在唯一的难处，就是你要有个人在上海照料。你心目中有没有人呢？”
妻子说到这样的话，便是容许纳妾的表示，杨乃武断然决然地答说：“没有！”
“那么，我替你找一个？”
“不必，不必！”杨乃武连连摇手，“你千万不要多事。”
“不是我喜欢多事，实在是非这样子不可。不然，你一个人，行动又不便，住在上海，我实在不放心。”
杨乃武想了下说：“那也容易，我们家佣人还有两个，挑一个跟我住在上海好了。”
两个男佣人都很老实。可是在满眼繁华，善于欺生的上海，老实的陌生人，处处吃亏，杨太太不能同意。
“那两个人，哪个也不行，到了上海，只怕反要你照应他！”
谈到这里，杨乃武认为不必再争论了！因为他已充分了解妻子的意思：第一，不愿全家迁到上海；第二，为他置妾，照料起居。这在她看，是一件事，而在自己看是两件事，用不着摆在一起谈。
打定了主意，直抒自己的看法，“你不必管那么多！你的打算，我也赞成，你就住在余杭，让我一个人到上海去打天下。”他说，“至于在上海的生活起居，总好想法子的。我到底还不至于断手断脚，寸步难行！”
话说到这样，做妻子的觉得既歉疚，又欣慰，不过杨太太是很有定见的人，并不以为就此可以不谈。
不过她也知道，再要谈就不能旁敲侧击了！要开门见山地问，让他无法闪避。
“我实在不懂，”她说，“我想替你弄个人，你为什么不愿意？”
“还不是为了想家庭和睦。”
这是冠冕堂皇的话，杨太太不能满意，便又驳问他：“如果是你想而我不肯，那样家庭才会不和睦；
现在是我的主意，你何必要有这层顾虑？莫非，你心目中有人？”
最后这句话，让杨乃武吃一惊！他以为她是有所指而言的，这个误会，不能不解释。可是，又从哪里解释起？
因此之故，一张脸涨得发红，而越是如此，越使杨太太怀疑。夫妻间本来谈得好好的，一下子都为疑云笼罩，好像浓雾中对面不相识，而且有迷失方向的恐惧了。
到此地步，若要消除疑云，除非刮一场大风。杨太太觉得事情到了非明说不可的时候了。至于说明以后，会有何后果，是另一回事。
“有件事，只怕你还不知道。现在有件意外的，”她考虑了一下，选定了两个字，“喜事！”
“意外的喜事？”杨乃武很注意地问，“是啥好消息？”
“善政跟刘老太太见过面了。”杨太太极力保持着平静的声音，“她倒真是热心人，愿意拨几亩田，一所住屋，安置小白菜，让你有空的时候去住。”
这话在杨乃武听来，没头没脑，简直想不通是怎么回事。愣了半天，方始会过意来。“我不懂！”他说，“怎么叫让我有空的时候去住？”
“那还不容易明白？无非让小白菜仍旧可以跟你在一起。”
“荒唐！”杨乃武脱口而答。
“荒唐倒也不见得。”杨太太颇有反感，因为杨乃武这样说法，显得有些作假——无论如何刘老太太是好意，何得斥之为荒唐。
杨乃武自己也觉察到了，措辞不当，因而加以解释，“我不是骂人家，只觉得这件事情很荒唐。那是绝对做不到的事。”
“事情也不能算荒唐，你本就有这个意思，如今有这样现成省事的机会——”
“太太，太太！”杨乃武有些情急了，大声打断，“这件事，你不要再往下说了，再说，会伤我们患难夫妻的感情。”
这样的表示，杨太太当然深为满意，不过，她很聪明，决不会有丝毫得意的神色摆在脸上，相反地，特意微露怅惘之情，仿佛一片好心，未能为人接受似的神情。
不久，詹善政回来了，姐弟俩找个机会悄悄交谈，他告诉她说，跟赵司事见着了面，对方又不忙着讨回音了，因为回南之期，为了刘家的孙少爷，在国子监不知有些什么手续要办，延迟十天，赵司事认为在杨家这方面尽不妨从容考虑。
“不必考虑了。”杨太太说，“我跟你姐夫谈过，劝他接受，他一定不肯，话说得斩钉截铁，没有商量的余地。”
这在詹善政多少有意外之感，“姐姐，”他问，“姐夫怎么说？”
“他甚至不容我把话说完。他说，我再谈这件事，会伤我们患难夫妻的感情。”
这是非常透彻的表示，詹善政的感觉是七分的欣慰，三分怅惘——欣慰是为胞姐，怅惘是为小白菜。
“好！”他说，“我下午就去回绝了他。”
“话要说得婉转些。”杨太太说，“不管怎么说，人家刘老太太总是一番好意。”
“我知道。”
“弟弟，”杨太太又说，“我在想，像刘老太太这样热心肠的人，实在少见。我很想见她一见，一则是当面道个谢，再则，说句私心话，将来万一有事要人帮忙，总多一条路子在那里。你说是不是呢？”
“这也没有什么不可以。不过，碍着沈媒婆在那里，恐怕不便。”
杨太太懂他的意思，不是碍着沈媒婆，是碍着小白菜。想想也是，便不再作声了。
“噢，姐姐，还有件事，”詹善政说，“我在路上遇见侯勋，他说上海的信已经来了，欢迎姐夫去帮忙，办他们的那张画报。侯勋本人也快要回去了，他问姐夫是跟他一起走，还是我们自己走，到上海再会面。”
“那要问你姐夫。”杨太太说，“最好请那位侯先生当面来谈一谈。”
“他本来也要来的，不过先顺便告诉我一声。”
于是姐弟俩回到屋里打算将侯勋的话，告诉杨乃武。两人的脚步都不重，而杨乃武却不知道想什么想出了神，以至竟不知有人入屋，直到詹善政招呼，方始一惊而起。
“路上遇见侯勋——”詹善政将经过情形说了一遍。
“噢，噢！”杨乃武神思不属地答应着，等詹善政讲完侯勋的意见，他却久久没有表示。
“姐夫，”詹善政催问，“你是愿意跟侯先生一起走呢，还是我们单独走？都听你的！”
“一切都随你。”杨太太接口，“我们都无所谓。”
“噢，”杨乃武问，“你们看呢？”
杨太太姐弟相顾愕然，话已经说得非常清楚了，一切都听他决定，何以还会问出这样一句话来？
“啊！”杨乃武突然省悟，弄明白了是怎么回事，便又说道，“我想跟侯先生一起走比较好，起码到上海有他带路，一切方便。善政请你去走一趟，看侯先生有空没有，请过来好好谈一谈。”
于是，午饭以后，詹善政又去访侯勋，很快地陪了他一起回来，跟杨乃武谈得很圆满。侯勋表示，杨乃武一个人住在上海，生活不致会有不便，因为申报馆的待遇很优厚，职位较高的，可以单独住一幢房子，起码有两个佣仆照料起居。如果杨乃武觉得行动不便，不必到馆，有事在家做亦无不可。
“这不很好？”杨乃武向他妻子笑着说，“不必你再操心了。”
杨太太自然也很欣慰，腼颜向侯勋说道：“一切都要请侯先生费心，真是全家感激。”
“言重，言重！杨大嫂请放心好了，杨大哥是我们礼聘了去的，决不敢怠慢。”
“就怕我无以报称。”杨乃武忽生感慨，“百劫余生，只要能让我清清静静过日子，于愿已足，何敢奢求？”
“杨大哥，你千万不可消沉。路是自己走出来的！‘天之将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨。’这话正就是为你说的。”
“老兄太恭维我了！”杨乃武笑道，“我能担当什么大任？”
“不然！立德、立言、立功三不朽，操笔政就是立言，亦是不朽之业。”
“‘立言’二字不敢当！不过，”杨乃武神色严肃中带着悲愤，“人情险巇，官场黑暗，我总算亲历过了，将来倒可以写点出来，聊当暮鼓晨钟。”
“就是这话！报馆所鉴于杨大哥的，也正是这一点。”侯勋又说，“至于刻画形容杨大哥本身的劫难，如果自己不愿动笔，不妨口述，我来执文字之役。”
这一点是侯勋道出了本意，想以杨乃武和小白菜这个题材，编为戏剧。这件事，他早就表示过，须等到了上海再研究，此时仍然维持原来的说法。
“杨大哥既然愿意跟我一起走，行装可以开始整理了。”侯勋又说，“我大约还有十天的逗留，今天我就托人去问船期，至迟后天有回音。”
“好！”杨乃武答说，“我们就作十天以后动身的打算。”
等侯勋告辞以后，杨乃武又陷入沉思之中。每当杨太太有话问他时，他总是闻声而惊，仿佛有什么不便跟她公开的心事，深怕被窥破似的。
这就使得杨太太不能不怀疑了！
不过，杨太太决不会操切从事，她觉得首先要确定的是，自己是否存着成见，无中生有瞎疑心。庸人自扰的事，是决不肯做的。因此，她声色不动，非常小心地在观察。
这样到了第二天下午，詹善政跟侯勋将一起回上海的细节都商量好了。船票由侯勋代购，到上海之后如何安顿，亦不劳杨家费心，他们现在所要做的一件事是，八天之后到达天津，因为太古公司的轮船，是这天进大沽口。
这是很顺利的一件事，詹善政兴冲冲地回来，细说了经过。杨太太当然也很高兴，可是杨乃武口头上表示很满意，而实际上却并不怎么关心其事。
杨太太不但看出丈夫神情异样，而且也看出弟弟与她有同感。这就可以证明，自己不是疑神疑鬼，丈夫确有心思，决不可漠视。
于是，等杨乃武在院子里闲步消食时，她向詹善政低声说道：“你有没有看出来，你姐夫的神气不大对？”
詹善政很快地向外看了一眼，急促地说：“我早就想问你了，从昨天我回来那时起，神气就不对了。”
昨日詹善政回来时，正是她跟丈夫谈过小白菜之后，然而神情有异，是何缘故？心事重重，关注何事？
亦就可想而知。从詹善政的话中，她已获得证明，自己的猜测不错。
“别让他听见。”詹善政摇摇手，“回头到我那里去谈。”
詹善政住在另一个院子里。等杨乃武上了床，她说要跟弟弟去商量回南之事，避开丈夫，去谈丈夫的心事。
“他的心事跟我谈过，想跟小白菜见一面。”
“原来早就跟你谈过。”杨太太颇感意外，同时也对弟弟颇感不满，“你怎么早不跟我说？”
“说了惹是非！我为什么要多嘴？现在纸包不住火，我不能不说了！姐姐，若说他还想跟小白菜在一起，倒不见得，姐夫到底不是脑筋糊涂、分不出事情轻重的人！这只要看他对你说的那句话，唯恐伤了患难夫妻的感情，就可以想到他的本心。不过，他有许多话要跟小白菜说一说，问一问，这也是人之常情。
我看，倒不如索性让他们见个面，话说清楚了，心里的疙瘩也就消除了，雨过天晴，好像从没有过这么一段孽缘，反倒能让姐夫振作起来，重新做人。”
这一口气讲下来的一大段话，说服的力量很大，杨太太终于同意了。
如何安排他们见面，当然是詹善政的事，但要看杨太太的意思，詹善政觉得不宜乱出主意。
细想起来，这件事要顾虑的地方很多，联络也不见得容易。首先要决定的一点，对杨乃武如何说法？
坦率相告，还是作为詹善政私下的安排？
“话说得太直了，恐怕姐夫为了避嫌疑，不敢答应。姐姐，这件事只看你是不是完全信任姐夫。如果不信任，根本就不必多此一举。”
这几句说得很直率，但也很透彻，杨太太毫不考虑地答说：“我怎么不信任他？”
“既然你信任，就不必说破，只当作我瞒着你，私下安排的好了。”
“好！我也赞成这么做。”杨太太又问，“第二，小白菜那里怎么联络？我想，她婆婆与刘老太太那里是瞒不住的。”
“要瞒也可以瞒得住，只看要不要瞒。”
“能瞒最好瞒住，人多口杂，乱出些主意，而且会跟在她左右。他们要想说的话没法说，反倒生出些枝节来。”
“这话不错，还是瞒住她们的好。”
“怎样瞒法呢？”
“有办法。”詹善政说，“现成有个人在这里：沈妈！”
“对啊！我倒忘记这个人了。”杨太太说，“我明天叫她先到刘家去一趟，作为去探望她的干姐姐，得便就先悄悄告诉了小白菜。”
“不！慢一点，先要把他们会面的地方找好。”
这又是一个难题。杨太太想不出什么地方合适，詹善政却是胸有成竹，已想到了一个地方，不过行不行，却无把握。
“有个地方，”詹善政说，“仁钱会馆的空屋很多，而且都是一个院子、一个院子隔开的，我想跟赵司事商量一下，临时借他的地方用一用，由边门进去，神不知鬼不觉，岂不甚好。”
“不见得！会馆里那么多人，得知消息，来看热闹，他们什么话都不用谈了。”
“这，姐姐你可以放心。我跟赵司事一见如故，交情很不错，请他保守秘密，他一定肯的。”
“好吧！你明天就先跟赵司事去联络了再说。”
有了这个结论，这晚上的谈话，告一段落。第二天上午，詹善政起身，刚刚在洗脸，杨太太却又来了。
“我昨天想了一夜，”她说，“我要听听他们说些什么。”
詹善政一愣，心想，怎么又变了卦？“姐姐！”他的话说得很直，“我看这件事不如作罢！你既然不放心他们，就不必多事了。”
“不是！你把我的意思弄错了。我要听听他们心里的话，果然难舍难分，我就成全了他们。”
这使得詹善政更感意外，正色劝说：“姐姐，你要好好想一想！”
杨太太的想法是，她为丈夫费尽心血，对小白菜实在谈不上什么恶感。如果他们俩真是难舍难分，非得在一起过日子不可，她愿意接纳刘老太太的好意，成全他们的好事。
“这是为什么呢？”詹善政想不出姐姐改变态度的原因，“你是怎么想来的？”
“无非为你姐夫！”杨太太说，“我想来想去，总觉得好人要做就做到底！好比修行一样，快要功德圆满的时候，忽而松手，就会前功尽弃，太犯不着了。”
这就是说，她对丈夫一直都很好，唯有最后这件事，近乎自私，则以前对丈夫的种种好处，似乎都消折了。她这样做法，当然会在亲友中博得一个贤惠的名声，可是只务虚名，不顾实际，是不是聪明的办法？
詹善政并不反对她的想法，不过他觉得有义务提醒至亲骨肉。“姐姐，”他说，“亲戚朋友称赞你贤惠，我亦有面子。不过，我不知道你有没有想过，将来对人家看不顺眼，自己跟自己生闷气，懊悔做错了事，可就晚了。”
“不会的！”杨太太说，“我想过，人心是肉做的，我这样子对待他们，他们一定也会敬重我，决不会故意让我受气。”
“这也不一定，万一给你气受，你怎么样？”
“那也是命中注定，我决不悔！”
“这就没话说了。”詹善政点点头，“好的！等我来安排。”
安排在仁钱会馆见面这件事，接洽的结果，非常圆满。会馆中有一个偏在东北的院落，自成门户，进出可以不由大门，这个院落，专供家乡的达官，进京公干时暂住，平日关闭不用。现在借用个半天，自无不可。同时，赵司事亦接纳了詹善政的要求，对杨乃武、小白菜秘密相晤这件事，决不泄露。
“那地方我也看了。一个四合院子，两面有门，西面的门一关断，跟会馆就不通了。东面的门开出去是个偏僻的小胡同，进出不怕有人看见。”
“好！”杨太太说，“现在用得着沈妈了。”
“慢慢！”詹善政说，“我想与其找机会预先约好，不如想个法子直接把沈媒婆、小白菜约出来，然后耍个花枪，拿沈媒婆调开，小白菜送到会馆，岂不省事？”
“能这样当然最好，不过这个法子不好想！”
“总想得出来的。”詹善政凝神思索了一会儿，欣然说道，“容易得很！只说袁大老爷那里还有手续未了，叫沈妈到刘家去一趟，将沈媒婆、小白菜约了出来，这样就一定可以瞒过刘老太太了。”
“约出来以后呢？怎么样拿她们婆媳调开？”
“到时候再说，总有办法的。”詹善政说，“现在要定个日子。”
这实在是急不得的一件事，因为安排这样一个约会，就像编织花样精巧的网络那样，要按部就班，一点都错不得，否则就会节外生枝，搞得一团糟。同时又在丝毫不动声色的情况下进行，谋定后动，动必有成，更需要有足够的时间去部署。
因此，杨太太说：“这件事我帮不上你的忙，都交给你了，我听你的信息，你要怎样就怎样。”
“好！”詹善政说，“我马上就去办，怎么一个情形，我随时会告诉你。”
等杨太太走了，詹善政好好思索了一会儿，自己有两个帮手可找，一个是沈妈，一个是赵司事。就眼前来说，要找的是赵司事。
这一次是要重重拜托他，而且事情要从长计议，所以詹善政先写张条子，派客栈伙计送到仁钱会馆，约赵司事在陕西巷一家广东馆子吃晚饭，说明有“要事奉恳，务必赏光”；同时关照客栈伙计，要等回信。
回信是“准时奉扰”。约的是六点钟，詹善政五点钟就出发了。陕西巷是“八大胡同”之一，有名的销金窝。华灯初上，正是纸醉金迷方兴未艾之时，笙歌嗷嘈，人语喧哗，这里实在不是谈正经事的地方，心里倒不免懊悔，但既来之，则安之，只好在约定的那家馆子坐等。
不一会儿，赵司事匆匆而至。跑堂的伺候了茶水与毛巾，随即端来一个托盘，里面是一份菜单，一副笔砚，另外有一叠三寸宽，五寸长的笺纸。
“你老是先点菜，还是先叫条子？”跑堂哈着腰问。
“先点菜吧！”赵司事说。
点过菜，就得写局票子。赵司事执笔在手，看着詹善政，意思是等他报名字。
“我没有什么熟人，而且——”
赵司事会意了，“你先把菜关照下去。”他遣去了跑堂，问詹善政，“你要谈要紧事，怎么找了这么一个地方？”
“我一时想不起有什么馆子，”詹善政笑道，“记得经过这里，有这么一家广东馆子，就约了在这里。其实也无所谓，你有相好，尽管叫来。”
“那就索性等一下，等谈完了再说。”
于是叫局之事暂且搁下，等菜上齐了，跑堂的放下门帘，詹善政方始谈到正事。
“赵兄，我有件事跟你商量，我想把小白菜约出来，又要避开她婆婆，你看有什么办法？”
“这，法子很多。”赵司事先反问，“你总有打算吧？”
“我想冒用袁大老爷的名字——”
“袁来保？”赵司事打断他的话，“他回去了。”
“回去不要紧，不过冒个名而已。等把她约出来以后，再跟她说明白，也不要紧。”
“其实用不着这么费事！只要我去一趟，要她们婆媳什么时候出来，就什么时候出来。”
赵司事有这样的把握，詹善政自然大为高兴，替他斟满一杯酒，笑嘻嘻地说：“老赵，那就郑重拜托了！不过——”
“你不要忙！”赵司事抢着说，“其中的道理，我当然会告诉你。”
他慢条斯理地一面喝酒，一面告诉詹善政，说葛品莲埋葬在会馆的义冢以后，小白菜尚未去上过坟，就用这个理由招邀，绝无不从之理。
一提到这点，詹善政脑中很快地浮起记忆——小寡妇上新坟，在江南也是一景，清明前后，绿野青山处处可以发现一身缟素的年轻寡妇，在一抔黄土面前，焚着纸钱，哀哀痛哭。这种用“梨花带雨”来形容的凄艳，确能动人心魄，常是不期而然地会寄予关怀。年纪轻轻，成了孤鸾寡鹄，一生的日子正长，怎么打发得完？若是正在求偶的男子，更易逗起绮思，一颗心热辣辣地，别有一番滋味。
詹善政的妻子，未过门就因暴疾去世，接着因为杨乃武这件冤狱，为至亲奔走营救，没有心思也没有工夫去想到早应成家。因此，此刻一想到小白菜上新坟的光景，心头不免有异样之感，等他定定神重新注意到赵司事所说的话时，已经漏了一大段了。
“我们就这么办，”赵司事问，“你看怎么样？”
詹善政茫然不知，他只知道从话中去想，赵司事已经定了一个办法，而自己没有听见。倘若追问，会引起人家的诧异：心不在焉，在想些什么？
就这迟疑之际，已使得赵司事困惑了。詹善政有些慌张，不由得连声答道：“好，好！就这样！”话一出口，自己警觉，得要好好想一想，怎么样能让赵司事把他所说的办法，再讲一遍。
赵司事当然不会猜得到他的心事，自己去掀开门帘，将跑堂的喊了进来，准备“叫条子”。
“你没有熟人，我保荐一个，如何？”赵司事提笔在手，向詹善政问说。
詹善政的脑中，还残余着小白菜的倩影，根本就没有召妓的兴趣，但有求于人，不能不凑人的兴，所以点点头表示同意。
于是赵司事挥笔写了两张局票，交给跑堂，同时吩咐，再添一斤“南酒”。
这是一个机会。詹善政心想，此时不问，回头姑娘一来，就问不成了。这样想着，便很谨慎地问：“老赵，你刚才说的那个办法，是不是很妥当？不妨再研究一下。”
原意是想他把他说过的办法再讲一遍，不道赵司事反问一句：“你说怎么不妥当？”
一次尝试不成，不能再作第二次尝试。詹善政此时想得了一个补救的法子：破功夫不着，明天起个早赶到仁钱会馆，只说头一天酒喝得多了，所谈的正事已记忆不清，要求赵司事再说一遍，不就完全弄清楚了。
想到这里，愁怀一宽，等叫来的姑娘一到，逢场作戏，放浪形骸，很有了些酒意，回到客栈，闷头大睡。
第二天红日满窗，方始醒来，回想昨夜的一切，居然记得应该及早去访赵司事这件事。伸头看一看钟，已快九点，不觉一惊，赶紧起身。
漱洗刚罢，杨太太来了：“我来过两回了。”她说，“昨天怎么喝那么多酒？”
“赵司事兴致好，不能不陪陪他。”
“你们谈得怎么样？”
“很好啊！”詹善政答说，“葛小大埋在义冢地之后，小白菜还没有去上过新坟，赵司事说，可以用这个理由，把她邀出来。”
“这倒也对！那么，”杨太太说，“要定个日子啰。”
“是啊！今天还要跟他碰头，等我回来再说。”
杨太太有些困惑，话好像不大接得上头。哪一天邀小白菜出来，应该看自己这面准备的情形而定，与赵司事的关系不大，何必再跟他联络以后，方才定夺。
“约定的时间到了，我得快去了。”
詹善政不容姐姐再问，匆匆而去。一到仁钱会馆，才知道赵司事已到刘家去了。心里不由得着急，显然的，他到刘家，就是替自己这面去接头，而究竟是怎么回事，还不知道。赵司事在那里谈好了，自己这方面却毫无准备，两下脱节，岂不荒唐。
因此，他必得在那里坐守。直到中午，方见赵司事回来，随即迎上去说：“老赵，昨天我酒喝得多了。
谈的那件事，竟有点记不太清楚，真正是笑话！”
赵司事一愣，“不说得明明白白的吗？”他说，“今天一早我先去一趟，告诉她要上坟，看她定在哪一天，我再回来告诉你。”
“是，是！”詹善政敲敲额角，装作完全想起来的神气，“一点不错！一点不错！她定在哪一天？”
“现在谈不到了！”赵司事说，“事情大出意外，谁也想不到的！小白菜此刻在大悲庵。”
“怎么？”詹善政问，“怎么到了尼姑庵里了呢？莫非做了尼姑？”
“那倒还没有！不过已不肯回刘家了。”
“那，那是怎么回事？跟刘家发生了什么冲突？”
“不是，不是！说起来也是碰巧了。”赵司事说，“等我先大略告诉你，还要跟你商量，如何挽救？”
原来大悲庵离刘家不远，只隔着两条胡同。庵中的当家老师太，法名净慧，与刘老太太很投缘，经常在刘家走动。小白菜在那里住了不多日子，已见过她三回了。
一遭生，两遭熟，到第三次见面，就无话不谈了。小白菜自感前路茫茫，向净慧求救，如何方是安身立命之方？净慧劝她忏悔宿业，因而说法，畅谈因果。
她说：有因必有果，生死轮回，而因果如影随形，万年不断。所以说：“欲问来生果，只看今世因。”
小白菜与葛品莲原有前世的恩怨，今生加上与杨乃武的孽缘，越发重重纠缠，来世仍须受苦。
这话说得小白菜毛骨悚然！问到闪避之道，净慧还是那句话：忏悔宿业。可是，宿业却又如何忏悔呢？
净慧一时口滑，说了句“唯有出家，斩断尘缘，方是一了百了”！小白菜就此深印入心，到晚来跟刘老太太说，要遁入空门。这话，她以前也说过，但只要迎头一拦，就不再往下说了。刘老太太只当她又是想到就说，不是认真的念头，所以笑笑不答。
哪知第二天上午，她悄悄出了刘家后门，寻到大悲庵，跪倒在菩萨面前，解开发髻，一剪，将长及腰际的一头黑发，齐项剪断。等知客的尼姑发觉，赶来抢救时，已是纷披满地，发断不可复续了。
这下子惊动了净慧，等她一出来，小白菜跪在她面前，只道“老师太慈悲”，要在大悲庵做尼姑！
净慧怎肯应承，赶紧派人到刘家通知。刘老太太大惊，而沈媒婆大哭，赶到大悲庵苦苦相劝，小白菜执意不从。她有个不易驳倒的理由，说是当年与死去的丈夫口角，发誓要削发出家，结果口不应心，就为了这个缘故，以后才吃了那许多死去活来的苦头。今番决不能再打诳语了！
这件事搞得很尴尬。净慧不想一句话惹出这么大一个麻烦！而刘老太太原是好心收容，谁知结果是小白菜出了家。这话传出去，只当刘家容不得她，方始出此下策，名声很不好听，所以觉得十分无趣。至于沈媒婆，后半世的日子都靠小白菜这个指望，一下子砸得粉碎，那份伤心自然更不用提了。
“这是昨天上午的事。”赵司事说，“小白菜至今还在大悲庵。刘家一筹莫展，不过等我一去，刘知府认为事有转机了。”
“刘知府？”
“是的，刘知府。他家老太太有了麻烦，刘知府当然要出来想办法。读书人到底不同，事情看得很透彻。”赵司事说，“他是因为看到我才触机想到的。他说，小白菜周围的人，都可以放得开，因为没有什么感情。不过有一个人放不开，就是令亲。”
“嗯，嗯！”詹善政点点头，“请你说下去。”
“刘知府说，如今只有请杨某人去劝一劝，或者能够挽回。如果杨某人都劝不醒，那就只好听其自然了。为此，刘老太太特要我来跟你接头，你看怎么样？”
詹善政想了一下答说：“这件事，应该可以办得到。不过，怎么劝法？”
“这一层，刘老太太跟刘知府都说了，最好是能够劝得她打消出家的念头。如果真的要出家修行，也不必在京里，先跟刘老太太回去，哪怕替她造一座‘家庵’，也是办得到的事。”
“这——”詹善政问，“如果能劝她打消出家的念头，那么，以后呢？”
“以后再说。”赵司事想起来了，紧接着又说，“刘老太太不是原就有安排的吗？”
“那个安排，还在舍亲考虑之中。”詹善政又说，“如果愿意领受刘老太太的好意，当然没有疑问，倘或事实上办不到，舍亲就不便去劝她了。”
“怎么呢？”
“你想，如果小白菜说：好！你叫我不要出家，我就不出家。可是，将来怎么办？那一来，话就说不下去了。”
“你先不管它！”赵司事说，“事情很急。请你先跟令亲去商量了再说。”
“好！”
“那么，我下午等你的回音。”
辞出仁钱会馆，詹善政一面走，一面将整个事件又重新回想了一遍，认为很难劝得小白菜回心转意。
因为她之想出家，蓄志已久，而此番又并非受了什么外界的刺激使然，而是真的一心想忏悔宿业！她自己觉得过去受苦，是因为发誓出家，口不应心，欺骗了菩萨所得的报应，然而，又何敢一骗再骗？
回到客栈，自然是先跟他姐姐说知其事。
杨太太当然很惊讶。不过脸色有很明显的变化，先是困惑，继而平静，终于为难地久久不语。这使得詹善政很奇怪，怎么样也想不出她为难的原因。
“有句话我很难出口。”杨太太说，“我要说了，人家一定以为我是私心。”
“跟我说有什么关系呢？”
“我倒觉得她既然有了这个一了百了的打算，就不应该再去打动她的凡心。”
对这个说法，詹善政大出意外，“到现在为止，只有姐姐你一个人赞成她出家。”他说。
“一个人的话不见得错，大家都说的话不见得对。”杨太太冷冷地说，“我自己觉得旁观者清，并没有什么私心在内。”
“姐姐你不必多心！我知道的。”
“你知道，别人不知道，所以我还是避避嫌疑的好！”
这使得詹善政很困扰，怔怔地望着姐姐，不知道说什么好。
“我不过问这件事，你自己去问你姐夫，随他自己意思做好了。”
名为不过问，实际上已经过问了，而且做了决定：不赞成这件事。詹善政知道又遭遇了麻烦，心里非常烦恼。
“怎么？”杨太太见他不开口，反而问他，“你有啥为难的地方？”
“我当然很为难。”詹善政懒得再用心思，实话实说，“第一，你明明不赞成去劝小白菜的，我不好多事；第二，就算我多事，跟姐夫去说了，他一定会问我，先跟你说过没有，我没有办法回答他。”
“你用不着为难，我跟你说明白好了！第一，是我叫你去跟他说的，这件事不与我相干；第二，他问到我，你说我不知道这件事。”
“没有你的同意，姐夫不敢去的。”
“如果他真是这么说，你再来告诉我。”杨太太说，“我自有办法让他去。”
“这样说，我就更不必多事了。”
这姐弟俩心思都很深。在詹善政想，杨乃武之不敢到大悲庵，能不能劝小白菜，关键都在他姐姐身上，既然如此，何不她直接采取行动？
意会这一层，杨太太好好想了一下，觉得弟弟的话很有道理，便毫不含糊地说：“好！这件事交给我。”
詹善政得此承诺，有着如释重负之感。不过，赵司事那面还有交代，因而问说：“我怎么去回报人家？”
“不是说下午给他们回音？”杨太太说，“你多带点零用钱在身上，出去逛逛散散心。过两个钟头回来，我就有回话给你了。”
“好的。”詹善政起身就走。
“慢慢！”杨太太又拦住他，“大悲庵在哪里？”
“我也不知道。只说离刘家不远，要请赵司事带了去。”詹善政又问，“姐姐，你自己要去劝她？”
“不一定。”
詹善政不再多问，扬长而去。
杨太太先得静静地想一想，她有把握可以促使丈夫去劝小白菜离庵回刘家。不过，对于这件事的后果，她要考虑，不能只为自己博个贤惠的名声，强作解人，将不可能的事，很勉强地变成可能，为将来留下很多麻烦与痛苦，那就太不理智了。
在诸般考虑中，最重要的一点是，丈夫对自己怀着歉疚之心，只要一谈到小白菜，先就惊慌失措了。
在这种情况之下，不但无法让他说心里的话，甚至平静地交谈都不可能。
既然如此，则就可想而知，要丈夫听从自己的劝告，到大悲庵去走一遭，也是不可能的！
因此，她想到弟弟的话，问她是不是打算亲自到大悲庵去劝小白菜，离庵回家。当时以为他的想法有点怪，此刻思量，倒不失为办法之一。
此外，还有一个办法，直接上刘家去看刘老太太与沈媒婆，表明自己的态度，如果能有让小白菜回心转意的法子，她乐于出力。这样做法，光明磊落，十分正派，她觉得很可以一试。
不过，她很冷静，并不钻牛角尖似的，只朝这一条路去想，各种可行的主意，如何进行，一个一个在心里提出来考量。最后得到了两点结论：第一，自己要插手管这件事，少不了用沈妈做助手；第二，不管怎么做，先得跟弟弟商量好。
于是，等吃过午饭，杨乃武休息时，她先将沈妈带到詹善政那间屋子里，把这件“新闻”告诉她，顺便听听她的意见。
对于小白菜的一切，沈妈仅知道她与她婆婆已为刘家所收容，不久带回浙江。至于刘老太太的那番好意，以及詹善政在私下安排她跟杨乃武见面等等情形，丝毫不知。此刻，杨太太告诉她这件“新闻”时，仍然是有所保留的。
“我听说，小白菜在大悲庵自己剪了短发，一定要在那里出家，多少人都劝不听，这不是很奇怪的事吗？”
沈妈自然感到惊愕，不过很快地变成早在意料中的表情，“她早就想要出家了！不过，”她说，“我没有想到会这么快！”
“你看，”杨太太问，“她是出家好，还是不出家的好？”
“很难说。”沈妈摇摇头，“花花世界也不是容易看得破的，出家容易还俗难，将来只怕有懊悔的日子。”
这两句话，颇为杨太太所重视。小白菜的过去与未来，她都替她想过，唯独这一点没有想到。照此看来，劝她先离庵回刘家，并不错。同时她也得到一个启发，已想到有几句很有力的话，可以劝得小白菜不能不听从。
因为觉得沈妈并非毫无见识，她认为多告诉她一点内情，亦不要紧，因而又说：“刘老太太为这件事很着急，好意收容人家，结果搞成这个样子，岂非没趣？更怕外头说闲话，以为小白菜在刘家受了多少委屈，所以赖在大悲庵不肯回去。这不是天大的冤枉？”
“是啊！不过，顶着急的，一定是她婆婆。”
沈妈对她的这位干姐姐沈媒婆，既无好感，亦无恶感，只是就事论事，将沈媒婆在小白菜身上所寄托的希望，就她所知细细讲给女主人听。不过，最后有句话，却颇具警惕的意味。
“她媳妇是个麻烦，最好少招惹！”沈妈说，“媳妇跟婆婆的想法不同，帮了媳妇招婆婆的怨，犯不着！”
这使得杨太太有了新的了解。像刘太太最初的那番好意，要为杨乃武置个不须有任何负担的外室，事实上怕也办不通，因为沈媒婆摆脱不掉，终日纠缠，迟早会酿出风波来！
“太太，”沈妈问道，“小白菜要做尼姑的事，是不是舅少爷去打听来的？”
“不是他去打听，刘家请了他去，告诉他的。”
“为什么呢？跟舅少爷啥相干？”
杨太太到这时候，不能不多透露一些了：“刘家的意思，要我们这面去劝一劝小白菜，也许能劝得她回心转意。”
“那么，哪个去劝呢？”
这话问得杨太太一愣，迫不得已只好答说：“请少爷去劝！”
沈妈大感惊愕，“去不得！”她说，“太太，这件事，你要拿定主意！好人乱做不得，乱做好人，害了自己，也害了人家。”
杨太太对沈妈的忠心，颇为欣慰。不过，害了自己，可以理解，“怎么说害了人家呢？”她问。
“太太倒想，她能不能进杨家的门？不能进杨家的门，害她牵肠挂肚，何苦？”
这是句非常扼要的话。杨太太心里在想，沈妈真是旁观者清，一语破的！如今自己要考虑的是，到底愿不愿意让小白菜姓杨？如果愿意，不妨切切实实去劝一劝，否则还是不必管此闲事为妙。
这是件大事，要考虑的地方很多，绝非一天半天所能决定的，而赵司事在等着回话，詹善政也快回来了。杨太太觉得遭遇了极大的难题。
“我也奇怪！”沈妈又说，“要做尼姑，回余杭也好去做，为啥一定要在这里做？莫非——”
“莫非什么？”杨太太立即追问。
“莫非就为的想少爷去劝她一劝？”
这是个很新的想法，新得离奇！但仔细想一想，人心难测，尤其是用情到了深处，常有人所不测的举动出现。所以沈妈的猜测，亦不能说是荒诞不经。
不管怎么样，她有这样的想法，证明她不是那种无知无识的村妇！杨太太从此刻起，更对她刮目相看了。
“沈妈，你说的话很有道理。我现在很为难，你倒替我出个主意看。”
“出主意，我不敢说。”沈妈答道，“我也不晓得太太的为难在什么地方。”
于是杨太太吐露腑肺，倾怀以告。她的难处是重重矛盾，一方面要博个贤惠的名声，一方面又怕小白菜进门，会影响家庭的和睦。说实在的，照她的原意，最好跟小白菜离得远远的，从此永无瓜葛！可是事与愿违，各种机缘凑集，都是朝向杨乃武与小白菜的距离接近这条路上在走。如果硬一硬心肠，做出严正的表示，当然可以阻绝他们，永不见面，但是，这一个，很可能在亲戚朋友之中留下一个印象：杨太太是个很厉害的角色，所谓“贤惠”，不过是驾驭丈夫的手段而已！
同时，她也疑心杨乃武仍旧不能忘情于小白菜，眼前的一提起来就紧张的神情，不过是内疚于心，深怕引起误会。倘或有机会让他能够如愿，而不给他这个机会，日久天长，渐渐生怨，亦是可虑之事。
“总而言之一句话，”杨太太说，“我吃尽千辛万苦，修来的一点‘道行’，不能坏在这件事上！这件事我做得不够大方，过去的种种好处，就一笔勾销了！”
“太太，你太多心了！”沈妈不以为然，“凡事只要自己心安就是！管不得那许多。”
“我就是不晓得怎么才能心安！”
“那容易！跟大爷说明白就是。”
“就是说不明白。”
“怎么呢？”沈妈困惑地，“大爷脑筋这么好的人，不会说不明白。”
“他心里有病，一提起就头脸涨得通红，不容我说下去。”
“那，请舅少爷跟他说。”
这一点，杨太太觉得很值得考虑，点点头说：“过去舅少爷跟大爷谈到小白菜，总瞒着大爷说我不晓得，为的是一说我也晓得，怕大爷不肯说心里的话。照现在看来，这样子也不一定对，索性让舅少爷跟他说明白，看他怎样！”
杨乃武会怎样呢？他在心里问自己——杨太太与沈妈都不知道隔墙有耳，她们所谈的一切，几乎只字不遗地都落在无意间走了来的杨乃武的耳中了。
听得里面的谈话快将结束，他怕撞破了彼此不便，趁早蹑手蹑脚地退了出来，回到自己屋中，想静静地从头到底想一想，又恐怕妻子来了，看出他神色不对，会得追问。因此，决定出门，找个清静地方去思量。
可惜，还是晚了一步，刚走出房门，便发现妻子与沈妈一前一后走了回来。他只好站住脚，搭讪着问：
“你们到哪里去了？”
“在善政屋里，替他理一理东西。”杨太太看他穿了马褂，便即问道，“你要出去？”
“我想去看看侯勋。”杨乃武指着他的腿说，“倒像好得多了。大夫关照，应该稍微走动走动，活络筋骨，好得才快。”
一套谎话，编得天衣无缝。不过杨太太总不大放心，“顶好有人陪着你去！”她不由分说地关照沈妈，“你到柜上去看看，找个打杂的来，陪大爷一起出门。”
“不必！不必！”杨乃武摇手阻止，“我自己到柜台去找好了。”
于是，他自己走到柜房里，有个常为他们跑腿的小伙计铁柱在，正好做伴。他跟掌柜的关照一声，带着铁柱出了客栈。
说去看侯勋是托词，要找清静的地方却一时想不起，便问铁柱：“咱们上哪里逛逛去？”
“杨大爷喜欢逛什么？”铁柱问，“是听戏，还是杂耍？要不逛庙会？今儿三月初九，隆福寺的庙会，热闹得很。”
杨乃武就是不愿意到热闹的地方，而看铁柱兴致勃勃的样子，不免歉然，想一想说：“我想找个清静的地方去坐坐。领我到了那里，你逛你的去，我给你零花钱，回头来接我。你看好不好？”
给零钱让他自由自在地去逛，哪有不好之理？铁柱随即答说：“要清静只有道观和尚庙。”
“对！”杨乃武突然想起，“都说法源寺的丁香花好。在哪里？”
“法源寺？不远，不远。”铁柱说，“由宣武门大街一直往南，过菜市口，进半截胡同往西就是。”
“你得陪我去。”
“当然。”
铁柱雇了一辆车，说明地址，一直往南而去。车中，铁柱告诉杨乃武，这法源寺是京中第一名刹，本名悯忠寺，唐太宗贞观十九年，因为哀悼东征高丽阵亡的将士，特建此寺荐福。寺中清规极严，游客载酒看花，不得有荤腥携入。
“你倒知道得这么多，连唐太宗的年号都记得清清楚楚！”杨乃武惊异地说。
“还不是听来的。”铁柱说，“我不知道陪南边来的老爷们逛过多少次了，每次都听他们谈法源寺的古记，耳朵里都听得长茧子了。”
“那么，法源寺到底有什么好逛的呢？”
“杨大爷去了就知道了。”铁柱说，“去得正是时候，这几天丁香花开得正热闹。”
不一会儿，到了法源寺，但见游人如云，而山门的正门不开，由侧门而入，甬路两旁，高松罗列，气象森森；进了二门，满眼繁花如雪，东面更盛。广庭中有一座高台，原名悯忠阁，大概是当时悯念东征阵亡将士，登高招魂之用。有好些游客，登台眺望。杨乃武因为腿不方便，只好在台下徘徊。
“杨大爷，我给你找个地方坐，弄茶来喝。”
寺中并不卖茶，但铁柱因为常陪客人来逛，跟管殿的和尚很熟，去弄了一张板凳一壶茶来，将杨乃武安顿好了，说明傍晚来接，然后从他手中接过几十个制钱，欢然而去。
杨乃武的坐处，正在回廊转角，身形隐蔽而视界宽广，是个极好的位置。可是人是静下来了，一想到小白菜，心却静不下来。
恩恩怨怨萦绕心头，如今更增添了几许关切、困惑与好奇，而内心迫切要解答的一个疑团，就算她情天历劫，看破尘缘，何以一定非在这里出家不可？莫非真的如沈妈所猜测的，只为引起他的关怀，或者说是耸动听闻，将他吸引了去见一面？
这也许是无根的猜测，然而事实是很明显的，除非能将她自心底抛却，从此不想，否则，就应该不顾一切跟她去见一面，问一问她心里究竟想的是什么。倘或不然，未来漫长的岁月中，或者午夜梦回，或者对月怀人，这一个横亘在胸中的疑团，将会凝结成一个永难消释的痞块，折磨自己一生。
于是，他突然之间浮起一种强烈的冲动，最好即时能与小白菜面对面地将心掏出来，彼此看个明白。
不过，这个强烈的冲动，在他一想到妻子时，就自然而然地被压制了。
喝一口茶，看一看花，让历乱的心情作个短暂的休息，重新再想时，就比较有头绪可理了。首先他发现，他实在不必那样戒慎恐惧地唯恐妻子有所误会！诚然妻子是有矛盾的，一方面要博贤惠的名声，并且唯恐他因为不让他跟小白菜见面而对她不谅解；而一方面却又确确实实在害怕他跟小白菜见了面，会发生她所无法控制的情况。就前一点来说，他觉得她对他是很宽容的，而就后一点来说，关键是在自己身上，只要自己能够控制，她就无须有所畏惧。
总之，他认为他跟小白菜见面，即使引起妻子的疑惧，也只是一时的；疑惧的不是见面的本身，而是见面以后会发生不测的结果。如果只是见一面，什么事也不会发生，她又何疑惧之有？
现在很明白了，自己必须要问的是：见了小白菜以后，会发生什么事？他在想，一种是真个看破红尘，提起往事，如梦似烟，淡然置之；一种是触动沉哀，痛哭流涕。而在这种情况之下，又有两种情况：一种是发泄了哀怨，便抛却了往事，重新做人；一种是旧情断而复续，另生新的纠缠。
他觉得要考虑的是最后一种。如果出现了那样的情况，从此多事，到头来不会有什么好的结果。
当然，最主要的是在自己。倘或自己心有主宰，可以不理她的纠缠，甚至用手腕使她根本就不能纠缠。
那样做法，当然会大伤她的心，而于自己，徒然增加良心的不安，则又何苦来哉？
可是，这只是许多可能情况之一。除此之外，能见一面将这段恩怨作彻底的清理分解，于己于人都是有益的事。
然而这一切冷静的考虑，经不起一个突然而起的、强烈意愿的冲击。这个意愿就是想看一看小白菜的眼睛，听一听她的声音。
这个意愿蓄积了好些日子，一次又一次地，用各种可以想得到的理由去压制。其中最有力量的，就是对妻子的顾忌，只要一想到妻子这几年的苦楚，以及整个家庭可能因为他所表示的，不能忘情于小白菜这一事实而破裂，他就会颓然冷心，轻易地将小白菜的形象与声音，逐出记忆之外。
可是，此刻不同了，妻子并不在乎他跟小白菜见一面，甚至还希望他能劝得小白菜回心转意，抛弃出家的念头，助成她的贤惠名声。这一来，最大的压制力量消失了，就如在天平上移去了最重的一块砝码，那蓄积已久的意愿自然高昂难下了。
“去走一遭！”他在心里对自己说，“只要自己把握得住就行了！”
那么，自己是不是能把握得住呢？他自觉这是不会有疑问的。也许日久天长，旧情会复炽到难以分解的地步，至于久别重逢的第一次见面，自己决不会把握不住，做出任何难以办到的承诺。而况，小白菜决意出家，当然是万念俱灰的缘故，一颗极冷的心，也不是一下子就能热得起来，一见面就会提出什么令人为难的要求。
念头转到这里，等于已下了决心。现在要考虑的是怎么去法。第一步，当然是要打听大悲庵的地点。
正好与铁柱相熟，为他安排座位的和尚经过，他叫住他说：“师父，请等等！”
“施主是要添茶？”
“茶够了！”他摸出一块碎银子递过去，“莫嫌少！”
和尚倒很规矩，不肯接他的钱，“施主请等一下，我去拿缘簿。”说完，掉身就走了。
很快，和尚取来一本黄封皮的册子，上写“随缘乐助”四字，另外有支水笔，一起递到杨乃武的手里。
这一来不能太寒酸，至少也得捐个整数。提笔写道：“无名氏助银一两。”接着，又添一块碎银子，估计一两只多不少，连缘簿一起交了回去。
“施主先收着，回头到柜房去交。”
“就拜托你代交。不过，”杨乃武紧接着说，“不必忙！我先跟你打听一个地方，大悲庵在哪里？”
“就在寺前，一出门，往西走几步，白帽胡同口儿上，就是大悲院。”
“大悲院？”杨乃武听得很仔细，重新说一遍。“我是问的大悲庵，有尼姑的庵！”
“噢，那就不对了。”
“那么，大悲庵在哪里呢？”
“听到过有这么一座庵，在哪里可就说不上来了。等我替施主去问一问。”
“问我好了！”突然有个苍老的声音接口，“大悲庵在花儿市中四条胡同。”
杨乃武转脸去看，邻座有位六十来岁的老者，穿一身灰布褂裤，一副花白胡子，腰板挺得笔直，手里盘弄着两枚晶光闪亮的铁丸，精神矍铄，一望而知是个练武的人。
“对了，这位施主说得不错，我想起来了，”和尚欣然说道，“大悲庵在花儿市那一带。”
“噢，”杨乃武先向老者颔首为礼，表示得承指点的谢忱，然后又问，“花儿市在哪里？”
“在东面。”
那老者紧接着和尚的话问杨乃武：“尊驾如果要到大悲庵，跟我走好了，我家就住大悲庵对面。”
“是，是！”杨乃武问道，“贵姓？”
“敝姓段。”他说，“京里的寺院，名叫‘大悲’的很多，像这里的大悲院，还有大悲阁、大悲寺。
这大悲庵，可是有姑子的噢！”
意思很明白，你一个男人，打听尼姑庵为什么？杨乃武直觉地想，不宜骗他，但亦不便就说实话，尤其是有一个不相干的和尚在。因而先搪塞一下，“说来话长！”又问，“段爷行几？”
“我行二。”他亦礼貌地问，“尊驾贵姓？”
“敝姓詹。”杨乃武顺口冒了岳家的姓，又说，“我请段二爷喝一盅。”
“不，不！没有叨扰的道理。”
和尚见此光景，料知没有他的事了，悄悄退去。等他一走，杨乃武觉得话就比较好说得多。看段二眉宇之间，义气充盈，心中一动，决定要结交这个人。
结交之始，当然是开诚相见。“实不相瞒，段二爷，”他说，“敝姓是杨。”
“噢，”段二很诧异地问，“既然姓杨，何以又说姓詹呢？”
“因为我不便轻易揭露真相——”
“原来是真人不露相！”段二抢着问，“可怎么一下子又跟我见了真章呢？”
“这，”杨乃武从容说道，“因为我奔波南北，历尽艰难，练得一双眼睛也还能稍知善恶。在你老面前，是无话不可说的！”
“承情、承情！”段二大为感动，甚至有些受宠若惊之感，“杨爷，你太看得起我了。来、来，听杨爷的口音是南边，我算是地主，做个小东，请杨爷叙一叙。”
“一见如故，谁做东都一样。不过，段二爷，我想找一个清静的地方，说话比较方便。”
“好！”段二想了一下说，“有了，我有个把兄弟，住得离此不远，咱们俩到那里去坐一坐。”
“是，请稍等！我带来的一个孩子，快回来了。”一面说，一面站了起来。
这时，段二才发觉他是个瘸子，随即问道：“杨爷你这条腿，怎么啦？”
“说来话长！”刚答得这一句，但见铁柱施施然而来，杨乃武等他走近吩咐他说，“你回客栈告诉杨太太，说我遇见一个好朋友，要叙叙旧，晚上才能回去。”
“是了！”铁柱问说，“我雇了个车，还要不要？”
“要、要！”段二接口，“是山门口雇的，车把式叫什么？”
“不知道。”铁柱答说，“是个斜眼。”
“噢，噢，是魏狗子，我知道，你去吧！”
原来段二的那个把兄弟，做的就是这行买卖，在骡马市大街开着一家极大的车厂，所以他对这些车把式也很熟。当下陪着杨乃武出门，找到魏狗子一说明白，两个坐上他的车，直奔骡马市大街。
段二的把兄弟姓胡，前面开车厂，后面住家。魏狗子知道段二爷跟胡掌柜的关系，一直将车子赶到后门口。下车进门，只见一个极魁伟的汉子，正光着脊梁在院子里练石锁，一见段二赶紧“当”的一下，将石锁扔在泥地上，顺手抓起一件小褂子，披在身上，笑嘻嘻地迎了上来。
“二哥，怎么这几天老没来？”胡掌柜指着客人问，“这位是？”
“敝姓杨。”杨乃武自己报姓。
“这位杨爷是新认识的朋友，一见投缘，想借你的地方坐一坐，说说话！”
“打搅了！”杨乃武说，“真不好意思！”
“哪儿的话！我二哥的好朋友，就是我的好朋友，请都请不到！”胡掌柜转脸问道，“二哥，你是先喝茶，还是就喝酒？”
“你不必费事！今天我也不用你陪着我，回头都该交车了，你忙你的去。”段二说道，“你先替我们沏一壶茶来，我在那间厢房里陪杨爷坐。喝酒，待会儿再说。”
胡掌柜心里明白，他们是有不足为外人道的话要谈，便即照办，引入厢房，沏来了茶，说一声：“二哥，我听招呼！”随即走了。
“段二爷，”杨乃武接着法源寺未完的话说，“我这条腿，是受的官刑，伤了！”
“啊！”段二双眼乱眨着，想了一下问道，“杨爷，我很冒昧，听你口音是浙江，可就是那位杨举人？”
“我的举人，早就革掉了。”
“这一说，是了！失敬失敬。”
“段二爷，你别笑我！我这场官司丑死了。”
“哪儿的话！”段二跷起拇指说道，“提起来，都说杨爷你行！有道是‘官法如炉’，能熬得过来，真不容易。”
“唉！九死一生！也多亏世界上到底还有好人，才能昭雪。”
“是啊！哪里都有好人。”段二爷急转直下问，“杨爷，你打听大悲庵是怎么回事？”
“我有件很为难的事！”杨乃武沉吟着说，“倒不妨跟段二你谈谈，也许能指点指点我。”
“是、是！但凡能效劳，决不推辞。”
于是，杨乃武细说从头。事情复杂，感情纠结更复杂，因而很难说得清楚，最主要的是连杨乃武自己都还没有一定的主张。因此，这段故事在段二虽听得津津有味，却也不免困扰，有许多不了解的地方。
这时天快黑了。胡掌柜已在窗外悄悄窥探过好多次。他跟段二的交情很深，又很好面子，觉得段二带了一位生客来，应该好好款待，所以吩咐家人，大事张罗，酒肴皆已齐备，来窥探是来请客入座。
段二当然知道他的用意，所以等杨乃武谈话告一段落，便即说道：“我那把兄弟大概已备下饭了。杨爷，你不必客气，咱们一面吃，一面谈，万一你不愿当着主人谈，我做个小东，请你胡同口儿上的二荤铺喝一盅。”
杨乃武心想，人家如此诚恳，坚辞就不够意思了。看胡掌柜也是段二一路的人物，既可跟他谈，又为什么不可以跟主人谈？只怕另外还有陪客，那就不方便了。
于是，他说：“段二爷跟胡掌柜的抬爱，我不能不识抬举，倘或没有别的客人，我就叨扰了。”
“想来没有别的客。”段二答说，“不要紧！我告诉我那把兄弟就是。”
“没有别的客！”胡掌柜在窗外接口，“请过来吧！”
段二便陪着杨乃武到堂屋里，桌上摆着四个盘子，一大壶酒，却只有三副杯筷。杨乃武自然被奉为首座，固辞不获，只得坐下，主人与段二左右相陪。
“临时张罗，没有好东西请杨爷，请包涵。”胡掌柜说，“回头有饺子，有面，还有米饭。杨爷吃不惯面食吧？”
“哪里还有吃不惯的事？”杨乃武说，“在里头三年，什么都惯了。”
这话主人不甚听得懂，段二却知道他所说的“里头”就是监狱，觉得杨乃武自己既不讳言，那就不妨将他的真正身份透露给主人，“兄弟，”他说，“这位杨爷，提起来大大有名，就是你常提到的，小白菜那件案子里头的杨举人！”
“啊！”胡掌柜惊喜交集地，“真正有眼不识泰山！”接着举杯相敬。
“不敢当，不敢当！”杨乃武说，“我这一回九死一生，不过也有安慰的地方，交了些好朋友。大家也还都知道我，到底不是西门庆！”
“怎么想出这么一个譬方？”段二笑道，“就因为你不是西门庆，所以后来还有一段好事！”
这意味着段二是乐见小白菜与杨乃武偕老的。杨乃武对于他这种态度，自然感觉欣慰，不过一时不便有何表示。
“杨爷，”段二又说，“有几处地方，我还不大明白，不知道能不能问？”
“怎么不能？尽管请说。”
段二点点头，先不作声，想了好一会儿才开口：“杨爷，你是想劝她别出家？”
“是的。”
“为什么呢？”
“年轻轻的就做了尼姑，好像太凄凉了！”
“那么，不做尼姑怎么样呢？你娶她？”
“这，”杨乃武摇摇头，“恐怕办不到。”
“为什么？”段二问，“你太太不答应？”
“是我有点害怕，怕有了她，会弄得我家庭不和。”
“唉！”段二喝了口酒，大摇其头，“又想又不敢，不如不想。”
杨乃武默然。话有点说不下去了，主人为了打破僵硬的局面，举杯劝酒，没话找话地说：“二哥，大悲庵的当家，不跟二嫂很谈得来吗？”
“是啊！如果杨爷拿定了主意，我可以让你二嫂跟净慧老师太去说；主意拿不定，可就没有法子了。”
杨乃武听得这话，颇感兴奋，怪不得段二愿管这件闲事，原来有这样一条绝好的门路在。既然如此，事情就比较好办了。
于是，他说：“段二爷，我想拜托段二嫂替我跟净慧老师太说一说，让我跟她见一面，不知道行不行？”
“没有什么不行。”段二答说，“内人不但可以跟净慧师太去说，而且有把握，能说得动她。不过，你们见了面谈些什么呢？”
“第一，过去的那些误会，彼此解释一下；第二，我得看看她到底是什么打算。”
“你别问她的打算，要问你自己的打算！如果，杨爷，你没有什么打算，就丢开吧！男子汉，大丈夫，提得起，放得下。”
这话说得很明白，杨乃武要有顺从小白菜的打算，譬如她愿委身相随，就得有金屋藏娇的勇气。这一点，在眼前绝无可能做出承诺，但如实说，就不必再提托段二斡旋，跟小白菜见面的话了。
不过，有一点是杨乃武越来越觉得不错的宗旨：一切都得先跟小白菜见了面，探明了她的意向再说。
为了达成这个渴愿，他很难过地做了一个决定，先骗段二一骗。
“段二爷，我打算好了！她如果愿意跟我，我想法子娶她；她若是一定要出家，也随她的意。只是不要让刘家为难，要做尼姑也回浙江去做。”
段二很痛快地答应下来，约定第二天下午听回音。为了简捷起见，请杨乃武直接到他家——花儿市中四条胡同路中，大悲庵斜对过，门上有块朱漆黑字木牌，标明“段寓”，并不难找。
杨乃武十分感激，愿意深交这两个朋友，所以将他过去的经历，如何以刀笔为生，如何与小白菜相恋，全都毫无保留地说了给这两个一见如故的新朋友听。唯一未曾提到的是，如何设计敲诈刘大少爷那一段，因为他怕那一来会引起误会，段、胡二人以为小白菜是个荡妇。
一顿酒喝到钟敲九点方罢。不过，杨乃武的神智还很清楚，席间他一直在谈往事，口中不闲，没有喝多少酒。
段二要送他回去，他辞谢了。好在车厂中有现成的车，也有单身寄在车厂内的车夫，叫起一个来，说明地点，可以稳稳送到。
天气暖和了，不必挂车帷，迎面的冷风一吹，杨乃武的头脑更为清醒。想起出来的目的，与自己偷听到的妻子与沈妈的谈话，心里在想，回家以后会发生什么事，怎么应付，先得好好琢磨一下。
他记得最后偷听到的是妻子的一段话，决定接受沈妈的建议，让詹善政跟他细说明白。然则回到客栈会发生什么事，亦就可想而知。如今要考虑的是，如何回答詹善政。
这得将利害得失，通盘细算，不是片刻之间可以有结论的。杨乃武心想，自己回去以后，不妨装出酒醉欲眠的模样，詹善政当然不会谈这么重要的事，一切都等明天上午再说。
一宿无话，第二天杨乃武很早就醒了，但故意不睁开眼，侧面向里，细细地想心事。帐子外面的情形，自然听得清清楚楚：妻子已经梳洗过了，沈妈正在收拾屋子。随后听得詹善政来了。
“姐夫呢，还没有起来？”
“还没有。”杨太太答说，“等一会儿，我就要带沈妈去逛庙会。”
“我知道。”詹善政说，“你晚点回来好了。”
杨乃武心里有数，妻子是有意避开，以便詹善政可以跟他细谈。他已经决定了，凡事开诚布公，才能表示此心无他；如果有所隐瞒，反易引起不易消释的误会。至于该如何应付，只有临事而定。“反正宗旨已定，就没有什么为难的地方了。”
于是，他打个呵欠，掀被而起。下床招呼过了，杨太太亲自替他打来洗脸水，顺便就说：“我想带沈妈去逛一逛庙会。”
“好嘛，你去！”
“中午恐怕回不来。”
“那有什么关系？我跟善政去吃个小馆子好了。”
等杨太太带着沈妈一走，詹善政紧接着就过来了。一看他脸上那种微带紧张、不知如何开头的神气，杨乃武心想，何必让他为难？自己先说吧！
“善政，你姐姐为什么忽然想起来要逛庙会，我完全知道，你是要告诉我大悲庵的事，是不是？”
这句开门见山的话，在詹善政的感觉是石破天惊，惊愕地问：“姐夫，你怎么知道的？”
“我知道的事还多。”杨乃武问，“你知不知道，大悲庵在哪里？”
“不大清楚，听说离刘家不远。”
“我告诉你，”杨乃武得意地说，“在花儿市中四条胡同。”
“这个地名，我还是第一次听说。”詹善政看着他那条不良于行的腿，越发显得惊异。
“我也是第一次。”杨乃武觉得话到此处，有如瓶倾塞开，不能不泻之势，“你一定在奇怪，我怎么知道得这么多？这都是偶然的机缘。你姐姐昨天跟沈妈在商量的事，我无意之中听到了。另外，在法源寺有一桩可以说是奇遇，回头详细告诉你。你先说，你姐姐要你告诉我一些什么？”
他的话说得很快，詹善政得稍微回想一下，才能完全印入心中。至于他自己要说的话，打了好些时候的腹稿，如今都用不着了，得要重新研究。
其实，是用不着多想的一件事，既然姐夫都知道了，他说：“何用我再说。”
“不！整个事实经过，你用不着再说，不过你姐姐是什么态度，你要告诉我！”
詹善政想了一会儿，将杨太太的态度，凝铸成一句话：“姐姐的意思是，姐夫你不是不顾家的人，一切都看你自己。”
这句话说得很深！杨乃武的第一个感觉是，妻子真个贤惠可敬！第二个感觉是双肩的负荷甚重——整个一家人家是祸是福，都以自己的一念为转移。妻子有此表示，当然是信任；但也是声明，她不会为他分担任何责任。
“好！我知道了。”杨乃武面色凝重地点点头。
“姐夫，”詹善政问说，“你昨天在法源寺有什么奇遇？”
“遇到一个姓段的老头子，是江湖上讲义气的朋友，他就住在大悲庵对面，他太太跟净慧老师太很熟——”
杨乃武略停一下，从头细说，自带着铁柱出门，谈到胡掌柜派车送回客栈。詹善政就像听评书那样，聚精会神，兴味盎然。
“善政，”杨乃武讲完故事以后说，“我什么事都不瞒你们姐弟，你现在知道我的心了吧！”
“知道，知道！”詹善政连连点头。
“那么，今天下午，我们一起去看段二爷。”
詹善政以为杨乃武的用意是在让他了解与段二交谈的情形，以便为他在姐姐面前作个证明。心想，他既如此坦诚，自己有话亦应该实说，因而问道：“我是不是一定要去？如果只是为了替你做个证人，那就大可不必！”
“不是。”杨乃武答说，“我们一起去看段二，看他怎么替我安排，倘若我能跟她见面，最好你在外面听——”
“那，”詹善政抢着说，“更没有必要了。”
“你不要心急，听我说完。我跟她见面以后，也许话说清楚了，她也肯回刘家了，别无纠葛，自然最好。倘如她有什么要求，我能答应她的，当然答应；不能答应的，就要回来跟你商量，所以你也应该听听。”
这话平心静气，理路清楚，詹善政点头答应了。
“我们现在来研究。”杨乃武又说，“我们始终想不明白，她为什么迫不及待地要出家？果然能看破红尘，心如止水，出家在家还不是一样的吗？”
詹善政亦以此为疑。他觉得沈妈的看法，或许是借此逼得杨乃武非见她一面不可，倒有点道理。不过，他也觉得这个看法，以漠视为宜，所以这样答说：“现在也不必去研究，一见了面就知道了。”
“不！我们先要明了她的心事，才可以预料她会说些什么话，这样，就不至于让我仓促之间，无以应付了。”
“这话倒也是。”詹善政说，“我们要研究她会有哪几种态度，哪一种态度如何应付！”
郎舅俩放宽思路去设想，小白菜跟杨乃武见了面会出现的态度，归纳起来，一共四种：
第一种，接受劝告，仍回刘家，随刘老太太回浙江，再削发出家。
第二种，愿意接受刘老太太的安排，成为杨乃武的外室。
第三种，不止于成为外室，还希望取得杨家的名分。
第四种，根本不肯见，而且亦不肯回刘家。
“最后一种情形，大概是不可能的。”詹善政说，“不过不能不把它估计在内。”
“如果有这样的情形，那亦没有法子，只好从此以后，尽量想法子把她忘记掉！”
“那么，若是第三种情形呢？”
“决不行！”杨乃武斩钉截铁地，“决不可能的。”
这是他在“明志”。詹善政考虑了好一会儿说：“姐夫，我说句我心里的话，照刘老太太的好意来安排，不失为两全之道，姐姐亦同意的。”
他的话跟神态都很诚挚，杨乃武有点动心了。
“只好到时候看情形。不过，”杨乃武很认真地说，“善政，我是真的希望她肯听劝，跟着刘老太太回浙江。在我，只要把心里的疙瘩消掉，从此以后就当根本没有这回事，根本不认识这个人，所谓‘以前种种譬如昨日死，以后种种譬如今日生！’”
找到花儿市中四条胡同，首先发现的是大悲庵，一带白粉墙，两扇黑漆门，若非门楣上挂着泥金的匾额，只当是普通的住宅。
斜对过坐南朝北，小小一所平房，大门旁边果然有块“段寓”的牌子。杨乃武毫不迟疑地举手敲门。
来应门的是段二自己，很客气地说：“请进，请进！”
“这是我内弟詹善政！”杨乃武转脸又说，“见见段二爷！”
“段二爷！”詹善政恭恭敬敬地作个揖，“来打扰你了。”
“好说，好说。屋里坐！”
进门落座，少不得有番寒暄，等谈到正事，段二告诉杨乃武说，他妻子上午就到大悲庵去了，却不知何以到此刻未回，颇费猜疑。
“不要紧，不要紧！我等一会儿好了。”
话虽如此，杨乃武与詹善政都有预感，恐怕等也是白等，必是小白菜不愿相见，而净慧正在相劝，所以段二奶奶还在那里听确实信息。
不过宾主之间倒是不愁没有话可谈。原来段二是镖行出身，会武的人多半会疗伤，他问起杨乃武那条受伤的腿，送了一张药酒的方子，细谈这张方子的作用，如何得以舒筋活血，又指点泡制药酒时，该注意些什么。一谈谈了大半个钟头，门铃响了。
为杨乃武所期待的，果然是段二奶奶回来了。杨、詹二人双双起立，由段二引见后，段二奶奶说一声：
“两位请宽坐！”接着向丈夫使个眼色往里走了进去。
段二自然紧跟着。这一去过了好些时候，方又见他出现，一见面就说：“真想不到的事！小白菜真的要出家了！”
杨乃武与詹善政无不诧异，互相看了一眼，随又转脸望着段二，催促他说下去。
“内人去的时候，刘老太太正在那里，跟当家师太关起门来谈了好半天。内人一直在那里等，所以晚到这会儿才回来。”
“噢！”杨乃武不知道从哪里问起，想了好一会儿才说，“她是要出家，不是已经出家了？”
“日子都挑定了！”段二答说，“刘老太太跟当家师太谈下来，决定让她出家，这里头有别的缘故，内人也还不大清楚。”
这就很奇怪了：净慧与刘老太太何以有此态度上的绝大转变？小白菜又为了什么，必须在这里出家？
这些疑团不但杨乃武，就是詹善政亦渴望能即时打破。
“这件事实在很对不起！”段二又说，“办得很窝囊，等了好大的工夫，还是不圆满。”
先听十分失望，到最后才知道不尽然，“不圆满”并不表示不成功，多少是办到了。杨乃武没有作声，詹善政却忙不迭地要追问了。
“段二爷，你老别这么说！多亏段二奶奶劳驾，结果到底怎么样？”
“净慧老师太问了她，她说：事已如此，还见什么，不必多事了！不过，刘老太太倒很热心，老师太也很愿意帮忙——”
话突然顿住了，其中必有缘故。这一次是杨乃武觉得应该率直地问。
“段二爷，你别觉得碍口，有话尽管请说，我当段二爷是个老哥哥！”
“是的，我也不拿杨爷当外人。这样，我把内人叫出来，请你自己问她。”
接着，段二爷入内，又咕哝了好一会儿，才陪着段二奶奶出来，杨乃武赔笑说一声：“替段二奶奶找麻烦，真不好意思！”
“没有什么，没有什么！事情没有办好，不好意思的应该是我！”
“言重，言重！”杨乃武说道，“这件事还要请段二奶奶多劳心。”
这意思是还不肯罢休，非想法子见小白菜一面，不能甘心。段二奶奶看了丈夫一眼不作声。
“没有关系，你说好了！”段二爷极力鼓励，“杨爷是好朋友，说错了也不要紧。”
“我看出一点意思来！”段二奶奶说，“净慧老师太，实在不愿收容她，刘老太太也不赞成她铰头发。
只是为了一个什么很特别的缘故，不能不顺从她的意思，把她留在大悲庵。如果杨爷有打算，不妨就把她接出来，不然，我看杨爷，你也就不必再见她了。”
事情并无缓冲的余地！杨乃武觉得很为难，詹善政亦不能替他出主意，两个人对看了一眼，都紧闭着嘴，紧皱着眉。
“段二奶奶，”杨乃武突然问道，“你看到她了没有？”
这“她”当然是指小白菜，段二奶奶的回答，多少出人意外，“看到了。”她说，“不但看到了，我们还聊了好一会儿。”
“噢，”杨乃武很注意地问，“她说些什么？”
“她先不知道我是什么人，只是客客气气地招呼。后来我问她：年轻轻的为什么要出家？她叹口气说：
一言难尽！这时候我冒出来一句话：是不是为了跟杨举人不能团圆，看破红尘？她这才大吃一惊，问我：
你怎么知道这回事？”
一口气说到这里，段二奶奶有些累了，略停一停，而杨乃武已迫不及待地追问：“你老怎么回答她呢？”
“我说了一半实话——”
所谓“一半实话”是，段二奶奶告诉小白菜，杨乃武是她“当家”的朋友，却没有说破杨乃武此刻就在她家。段二奶奶不讳言来意，说是想跟净慧要求，让她跟杨乃武见一面，问小白菜的意思如何。
听得段二奶奶的话，小白菜颇感诧异，但她初入大悲庵，也是初次见段二奶奶，一切都还不甚了解，对段二奶奶多少还持存疑的态度；同时这也是颇费踌躇的一件事，所以当时摇摇头，默不作声。
“这不是她不愿意。”段二听妻子详细谈过，明了小白菜的意思，怕他妻子词不达意，因而特作补充，“是说，一时还打不定准主意。”
“不错！是这个意思。”段二奶奶接着说，“我听她的口气，她人在大悲庵，自然一切都得听当家师太的。那时我跟净慧还没有见面，也还不知道她跟刘老太太在谈什么，所以我也没有再谈下去。”
“那么，以后呢？”杨乃武问，“跟她见了面没有？”
“见！是她来找我的。”
“噢！”詹善政失声说道，“那一定是愿意见面了？”
“这位猜得不错。”段二奶奶点点头，“她把我悄悄拉到一边说，她倒是愿意跟你见一面，不过，倘或你是劝她别出家，那就不见了。”
“为什么？”杨乃武问。
“她跟净慧、刘老太太的意思正好相反——”
据段二奶奶说，净慧与刘老太太的意思，如果杨乃武愿将小白菜接出去，无论是娶到家或者另立门户，作为外室，她们都愿竭力成全。但光是跟小白菜见一见面，诉一诉旧情，那就大可不必，大悲庵不容陌生男子进山门。
小白菜则愿见杨乃武，但祝发之志已决，如果杨乃武想娶她，则必定是失望，所以不见的好。
“我细问了内人了，净慧是为了清规。若说她庵里收容了什么堂客，又有陌生男人到她庵里私下相会，这名声传出去不大好。但如果是劝她回了家，接她出庵，这倒是有些人家闹家务，年轻少奶奶什么的，哭着闹着要出家，最后是把她从庵里接出去，乃是常有的事，不至于惹出许多闲话。”段二停了一下又说，“内人跟净慧老师太很谈得来，不能坏了她庵里的清规。所以，这件事，杨爷，你请多包涵，效劳不周！”
说着，他站起身来，抱拳作揖。
这不仅是致歉，且有逐客之意。但杨乃武却认为事情非无可为，只看段二肯不肯帮忙到底，所以一面惶恐地还礼，一面说道：“段二爷，我还有个不情之请。”
杨乃武认为净慧之所以不愿让他跟小白菜见面，无非因为有男子进入大悲庵，于清规有碍，如果小白菜不是在庵里跟他见面，而又在削发以前，尚无比丘尼的身份，那就是跟大悲庵毫不相干，谈不到破坏了大悲庵的清规。
不在大悲庵相会，在哪里见面呢？“段二爷，”他用恳求的语气说，“你能不能让我在府上跟她见一见？”
听到这个要求，包括詹善政在内，无不感觉意外，段二奶奶更是吃惊，“这，这行吗？”她望一望杨乃武，又转脸去望段二。
“我也知道，这个请求，有点荒唐。”杨乃武以退为进地软逼段二，“如果有难处，那就作为罢论，段二爷不必勉强。”
“勉强谈不到！是我的家，我愿意怎么办就怎么办，谁也管不着。”
“那可是感激不尽了！”杨乃武长揖致谢。
“别这么着，别这么着！咱们再商量。”段二发出疑问，“她会肯来吗？”
“一定肯来。”杨乃武说，“如果净慧师太答应了，她可以放心大胆地来。”
“就怕净慧不答应。”
这是个关键，杨乃武只好这样说：“那就得看段二奶奶跟净慧师太的交情了！”
段二是外场人物，极好面子，心里在想，自己在杨乃武面前夸过口，说妻子跟净慧的交情是怎么样地深，如果连这么一件事都说不通，那算什么交情？不就显得自己在胡吹吗？
因此，他毫不考虑地说：“交情是够的，事情也一定办得到。不过，不管怎么样，总得有一套合道理的说法才行。你说是不是呢？”
“是，是！”杨乃武连连点头，“至于跟净慧的说法，我想有两种，第一种是实话直说，一方面是为了我跟她，都想见面，请老师太成全；一方面又顾虑到大悲庵相会，怕有人说闲话，所以在段府上见面是两全之计。”
“嗯！嗯！”段二又问，“第二种说法呢？”
“第二种说法要撒谎——”
“那不行！”段二奶奶脱口说道，“佛家不打诳语，我在菩萨面前祝告过，从不说谎话！”
“噢，”杨乃武肃然起敬地表示道歉，“是我不对！是我不对！”
“没有什么！我看，”段二对妻子说，“我看说实话也很动听。你就再走一趟吧！如果当时就能把小白菜约来，了掉一件事，对朋友有了交代，那是再好不过。”
段二奶奶点点头，使个眼色将老伴儿招呼到里屋，又商量了一会儿，方始出门。
“我想，事情可以成功。”段二说，“多半也就在今天，能让你们见面。”
“那多亏二爷、二奶奶成全。”
“好说，好说！杨爷，咱们先布置布置。”段二看一看詹善政问，“令亲是一块儿跟她见面？”
“不，不！”詹善政抢着说，“那不便！我在窗子外面听听好了。”
“我说呢！这种场合怎么容得下第三者？请过来！”
段二引路，从西面角门进去，南屋三间，北屋两间，北屋之西，开出门去就是胡同。段二为客人解释，这也是他的产业，置来专为放租的。正好以前的房客搬走，后赁的房客尚未入屋，用来供杨乃武与小白菜会面是再好不过的了。
他一面说，一面拔掉北面通胡同那道门的门闩。“内人如果能把她带来，就从这道门进来。”段二说道，“我看用南面的屋子好了。”
“是！”杨乃武说，“我们用中间那一间。”
“随你方便。杨爷，”段二神色郑重地叮嘱，“有句话我可得说在前面，屋子浅窄，这里有什么动静，左邻右舍都能听得见！”
这意思是非常明白的，希望杨乃武跟小白菜见面谈话，声音不可太大。“是！是！”杨乃武连连应声，“我知道，我知道！”
“不光是杨爷心里有数，说话声音大一点也不要紧，就怕一个忍不住哭出声来，惊动了街坊，那可不大合适。”
这一点杨乃武不能不警觉。彼此的哀痛，只有自己知道，与小白菜经过这一番浩劫而重新相见，得有倾诉衷曲的机会，只怕自己都忍不住要掉泪，更何能阻止小白菜放声一恸！
“段二爷，”他很不安地说，“这可得请段二奶奶先告诉她，倘或她克制不住自己，那，那还是别见面的好！”
“也不能说为这一点，能见面而不见。内人当然会告诉她，我的意思，请杨爷别多说让她伤心的话，勾起她的眼泪。”
“好！我一定照段二爷的话做。”
“那我就放心了！两位请坐。”
段二转身而去。等去而复回时，手里提着一个篮子，里面是一壶茶，一具烛台，都放了在桌上，然后提着空篮子又走了。
詹善政忽然觉得，自己如果在间壁屋子里偷听，是件很不光明也很尴尬的事，便即说道：“姐夫，我就不必在这里了，到外面陪段二爷聊天去。”
“怎么呢？”杨乃武微感诧异地问。
“人家是一面之交，这么帮忙，真够义气。我如果在这里偷听，倒像不放心你似的，这会让段二爷看不起我！”
“话是不错。不过——”杨乃武不知怎么说才合适。
詹善政当然不必等他有何答复，站起身来就走了。杨乃武目送他的背影，茫然不知所措。他看着渐暗的天色，环视初到的地方，回想两天的经历，忽然兴起浓重的感慨！
他在想，说什么浮生若梦，真实的遭遇，有时比梦更离奇。梦境固然莫测，但再荒诞不经的梦中遭遇，总是出于熟悉事物的组合，而眼前的所见所想，是梦中也不可能有的！
不说在家乡，就是出狱以后，又何尝想得到会邂逅段二这样一个朋友。一个人孤零零的这么一处地方，而居然有可能与将要削发的小白菜晤面？
一想到将能见面交谈的小白菜，他的思绪一下子飘得很远了！倏忽千里，落在他乡试中举那年，暮春到盛夏，读书的地方——与葛小大夫妇住前后院，夜夜温存的光景。
那时候的种种情形，在狱中也常常回忆到，但总是以忏悔的心情，自恨行止欠检点，才招致这样一场大祸！可是这时候的回忆不同，所想到的只是小白菜的轻颦浅笑，蜜意柔情。他仿佛闻得见她发际的腻人的香味，触摸到她那滑不留手的肌肤，甚至听见她依偎在自己怀中的心跳与枕边的娇喘。那种温馨与兴奋的感觉，是他从出事以来所从未有过的。
快要见面了！他自己对自己说，第一件事就是紧紧抱住她，一解相思之渴。然而他想：她会怎么样？
是挣拒，还是驯从？是冷漠，还是热烈？
这很费猜疑。想来想去，正反两方面的反应，都似可能，也都似不可能，始终不能下一个判断。
“怎么？一个人在黑头里？”
突如其来的这一声，让杨乃武吓一跳。等惊觉到有人在说话，一时还不辨身在何处！定定神才弄清楚是什么人。
“啊，段二爷！”
“怎么不把蜡烛点起来？”
“噢，噢！”杨乃武胡乱答说，“我来点。”
话虽如此，他并不知道何方可以将蜡烛点燃，只影绰绰地看到段二取了根纸煤，把放在几上一直燃着的盘香中点燃吹旺，接着，室中出现了一片红艳艳的光芒。
“杨爷，你饿了吧！”
“不饿，不饿！”
“我想你大概也吃不下。”段二说道，“内人到现在还没有消息。”
“噢，再等等。”
“不错！再等等。”段二说，“没有消息不是没有希望。”
“是的。如果不行，段二奶奶应该回来了。”
段二周旋了一会儿又走了，剩下杨乃武一个人，对着烨烨的红烛，勾起多少旖旎的回忆，有着中酒似的情味，沉溺在虚幻飘浮的感觉之中，很快地又不知身在何处了。
忽然，杨乃武发觉所见到的小白菜换了一个样子——笑靥消失，脂粉已净，花洋布的短衫变成了灰布棉袄，最触目的是那一头如云如锦的黑发，齐项剪断，披不及肩。这是怎么回事？
蓦地里想起，这已脱离想象，不是夏夜偷情的饥渴少妇，而是将皈依佛门，但犹有一点凡心未净的薄命佳人！
“妹妹！”杨乃武喊得这一声，起身奔了过去，却忘了他的一条腿不方便，整个身子扑倒在地。
“大爷，大爷！你怎么了？”小白菜急急弯身来搀扶。
这一跤摔得不轻。不过股骨的疼痛，此时当然是易于忍受的。疼痛反有促使他清醒的作用，一面挣扎起身，一面在奇怪，小白菜进门时，何以声息全无。
等扶他坐到椅子上，他不肯再松开她的手了。四目凝视，彼此都从对方眼中看出来，有太多的话壅塞在喉头，相持不下，无法出声。
好久，杨乃武挤出一句话来：“妹妹，你好！”
心中不辨是何滋味，只觉得头昏昏的小白菜，茫然地回话答话：“大爷，你好！”
“妹妹！”杨乃武找到一句一直在心里盘旋的话，“你恨不恨我？”
就这一句话，使得小白菜心里一酸，眼眶立刻发热！想起段二奶奶的叮嘱，不可哭泣，免得惊动街坊，极力想忍住，但视线已经模糊，只忍住哭声，却堵不住泪水。
无声的热泪，流得满脸。杨乃武既痛且惊，“妹妹，你一定在恨我！”他说，“你不知道我心里，懊悔得恨不得去死！”
小白菜没有回答。她想说：大爷这话该我来说，我害得你这么惨，你恨不恨我？可是她说不出口，又想问一句：你悔些什么？可是喉头哽阻，也是说不出口。
“如果，我跟你的事，在我到杭州赶考以前就先跟你婆婆提一提；如果刘锡彤那里，我肯稍微委屈自己一点；如果我平常做事不是那样狠，明知道会得罪好些人，仍旧毫不在乎，又何致会出这么一场大祸？”
杨乃武确是出于衷心的痛悔，自恨自责，声音越来越大，小白菜不由得有些着急，一伸手就来掩他的口。
于是他也惊觉了，悲愤由声音转化为眼泪，看着小白菜，不自觉地念道：“流泪眼观流泪眼，断肠人对断肠人！”
沉哀浮涌，唯有从眼泪中才能宣泄。两人不约而同地拥抱在一起，彼此湿润了对方的肩头，心境比较平静了。
“妹妹，”杨乃武松开了手，用手背拭一拭双眼，“我真没有想到，我们还有能相见的一天。”
“这是因为——”小白菜说，“因为苦还没有受够！”
这是说，活着还要受苦。杨乃武又觉得心如刀绞了！他有一种强烈的冲动，想即刻为她提出一个保证，保证即使不能让她免除痛苦，至少可以分担她的痛苦——长相厮守，忧乐相共。可是，在此冲动的同时，有一股同样强烈的抑制的力量，相应而起，使得他瞠目结舌，无从置一词。
“大爷，”相形之下，反是小白菜显得比较冷静，“我想见一见你，只有两句话要说，一句是，当时我实在做错了，不该拿你咬出来——”
“不，不！”杨乃武急急说道，“三木之下，何求不得！我连我自己都咬了自己，何况别人？如果我换了你，当时也只能这样说。我一点都不怪你！”
“真的？”小白菜问。
“自然是真的。你如果不信，我可以罚咒。”
“不要乱罚咒！”小白菜欣慰地，“如果你真的这样想，我心里当然会好过得多。不过——”她的脸色突然又转为忧郁了，叹口无声的气，没有再说下去。
“说啊！‘不过’怎么样？”
“不过，我心里总是对你有亏欠的，只好来生报答了。”
“咳！说这种话做什么？”杨乃武又问，“你还有句要跟我说的话呢？”
“还有一句是，请你跟杨太太说，我害了她！也不敢说请她宽恕我的话，以后只好多念几卷经，求菩萨保佑她多福多寿！”
“你这样说，她一定很高兴。不过，说实话，从我大姐跟你见面以后，回来跟我太太一说，她也知道你是事出无奈，对你并不恨！”
“那是她贤德，气量大。在我，总是不安的。”
“你不必如此！”杨乃武突然变得话接不下去了。
“你这条腿怎么样了？”
这一问使得杨乃武记起痛楚，揉一揉股骨答说：“不过行动不大方便，别的没有什么。”
“好在大爷你是坐在那里写字的人，如果换了个人，行动不大方便，多少事做不来，那就——唉！”
小白菜摇摇头，“命是逃出来，只怕一个家也毁光了！”
杨乃武了解她是为他破家而忧虑，便安慰她说：“那没有什么！留得青山在，不怕没柴烧！”
接着，杨乃武将准备接受侯勋的邀约，到上海去开创事业，以及杨太太仍回余杭守住老家的计划，说了一遍。小白菜很仔细地听着，关怀之情，溢于形色，让杨乃武自然而然地又回想到当年深夜灯下，娓娓清谈的情景。
这一番畅顺的谈话过后，又趋向于沉默了。两人都有极要紧的话说，但在杨乃武是盘算尚未停当，而小白菜则是不忍出口。就在这时候，听得角门声响，随即出现了灯火。杨乃武起身往外望去，是段二夫妇一个掌灯，一个捧着托盘，为他们送食物来了。
“自己拉的面，不好吃，不过比外面的干净！”段二放下托盘，里面是两大碗“把儿条”，一碟烧羊肉，一碟芝麻酱，另外还有掐菜、青蒜、烧羊肉的卤子等作料。
“芝麻酱是给姑娘预备的。”段二奶奶说，“这会儿可没法子预备素菜，将就着吧！”
这话是对小白菜说的。她为了双眼红肿，羞于见人，有意背灯闪在暗处，此时不能不现身了。
“多谢段二奶奶，真正过意不去。”
“是啊！”杨乃武微蹙着眉说，“二爷、二奶奶这么费心，真是教我们不知道该怎么报答了。”
“说这些话干什么？请坐下吃罢！”段二一面说，一面将托盘放在一边，捧着灯就走。
杨乃武与小白菜都送了出来，段二没有理会，段二奶奶却握住了小白菜的手，低声说道：“你们尽管多谈谈，晚了也不要紧。我跟老师太说过，就歇在我这里，明天再回来。”
说完，段二奶奶匆匆而去，顺手带上了角门。两人回到屋里，小白菜先就动手，将烧羊肉卤子倒在面上，又夹了些青葱跟掐菜在碗里，拿筷子拌匀了放在杨乃武面前，然后拌她自己的麻酱面。
这使得杨乃武想到妻子一直在顾虑的，他一个人在上海该有个人照料起居，如眼前的光景，实在是很好的一件事！杨乃武又心动了。
“刘老太太为人怎么样？她好像很热心！”
杨乃武自己都不知道，何以突然会提到刘老太太，不过，既然话已出口，不妨就此谈下去，所以很注意地看着小白菜。
“天下世界哪里都有好人！不过有些好意，是做不到的事。”
“怎么呢？”杨乃武想了想说，“你说，是哪件事做不到？”
听这一问，小白菜倏地抬眼，脸上有着诧异的神色，“莫非你不知道？”她问。
这有点咄咄逼人的意味，杨乃武感受到威胁，将视线避了开去，保持平静的声音答说：“是预备替你安置在湖州那件事？”
“就是！”小白菜说，“我倒奇怪，你怎么会不知道。”
“这件事我是知道的，不过我不懂你为什么说做不到？”
这就等于劝她接受刘老太太的安排，成为他的外室，亦就等于表示愿意跟她长相厮守，而其实并非此意，杨乃武觉得自己的话说错了！平时颇善说理，偏偏要紧关头词不达意，不由得叹了口气。
在小白菜看，这是他无可奈何，然而自己的处境跟心境，又有谁知道？因而报以同样的喟叹，黯然说道：“以前办不到，现在更办不到了！”
“现在？”杨乃武不自觉地看她剪短的头发，痛苦地说，“妹妹，你为什么这么想不开，忽然要出家？”
“就是想开了，才要出家。”
杨乃武语塞，出家是看破红尘，斩断情缘的结果，当然是一切都想得开，抛得下的明证。他觉得话又错了！
记得自己的责任，应该劝小白菜打消出家的念头，不过他也知道，情况有了变化，刘老太太与净慧都已同意她祝发。这是个矛盾，必有特殊的缘故在内，同时照净慧的意向去猜测，似乎她之出家是为了免除一项很大的麻烦，如果这个麻烦能够解消，就无出家的必要。
这是他在此沉默的片刻中才想通了的一件事。如果开门见山地问小白菜是何麻烦，她一定不肯承认，因为她会怕他为她的麻烦而生忧虑。事到如今，机会亦可能不再，相知一场，同难三载，只有撇开自己的一切，专为她的一生尽些绵薄了！
这样一想，自觉胸怀开朗得多了，思路也敏锐得多了。杨乃武定一定神，从容问道：“妹妹，我问你几句话，你要老实回答我！”
“嗯！”小白菜点点头，将筷子放了下来。
“你吃你的面！一面吃，一面谈。”
“我不饿，你说好了。”
“出狱之后，你总有打算吧？”
“没有！”小白菜答说，“心灰意懒，只想到庵堂里过日子。”
第一句话就有些格格不入。杨乃武觉得要想理由驳她，话才能说得下去。“这不是看破红尘，是走投无路，暂时找个地方躲一躲。”他说，“好比走长路，在半山凉亭上歇一歇脚。凉亭虽好，不是久居之地。
这一点，你想到过没有？”
“没有！”小白菜说，“这一层意思，我从来没有想到过。”
“这样说，你的想出家，不过一时的念头，事过境迁，想法不同，自己就会觉得好笑。妹妹，庵堂到底不是凉亭，头发剃光了，要重新长起来也不容易。你要仔细想一想！”
“我常想过，不过，大爷，我的想法跟你不同。”
“你是怎么想的呢？”
“我只是修来世，不管今生。”小白菜说，“这个念头我早就有了。”
“你是说想出家的念头？”
“是的。”
“出家也不是件容易的事。”杨乃武说，“前世因，今生果，我也常在想，莫非前世作了孽，今生来受这样的苦。可是，我如果想跟你一样，去做和尚，就办不到，因为舍下一家大小不管，就是件作孽的事！”
“大爷跟我不同。一个人一个人的境况，比不来的。”
“你也不能说，要撒手就撒手。”杨乃武以责备的语气说，“就算你婆婆跟你没有啥感情，在余杭的亲娘，到底不能不顾。何况，你婆婆跟你也还是有名分的，她的境况不好，你也应该帮帮她。哪里说是只管自己去修来世，就可以不管她了？”
小白菜的本心善良，听得这番指摘，自然觉得有道理，尤其是生身之母，没有尽过孝道，于心不安，于理有亏，所以沉默着不答。
“我也不是劝你一定不要出家，”杨乃武乘机又说，“不过出家总要没有什么牵挂，才能一心念佛。
不然身在世外，心在俗家，毫无意思。你想，我这话说得对不对？”
小白菜点点头，“我婆婆倒不要紧，”她说，“刘老太太人很好，一定会照应她的，就是我亲娘，好像不能不管。”
“就是这话啰！”杨乃武这时的思路敏锐，说了一层比较深的道理，“讲孝道，倒也不一定说是要怎么样奉养，境况不同，是勉强不来的事，最要紧的是勿伤亲心！穷家小户，日子过得很苦，但只要有亲人在，就是一个安慰，苦中有乐。如果说，你出了家，就等于死了一半了，你娘还有什么希望？”
“就不出家，也没有什么希望的！”
“这话不然！在你自己，看破一切，觉得没有什么希望，做父母的不同！父母对儿女总是痴心的。她总会这么想：女儿年纪还轻，人品也出色，将来另外嫁一份好好的人家，后福无穷。这不是她想享你的福，完全是为你的下半辈子着想。”
小白菜不作声。但从她的脸上看得出来，内心有着深深的困扰，对于她所做的决定，是在动摇了。
于是杨乃武毫不放松地又加了一句：“你没有生过儿女，不知道做父母的心！”
虽无经验，可以体会，小白菜想了好一会儿问出一句话来：“那么，我现在怎么办呢？”
“很容易，你先收起出家的心，跟刘老太太回去了再说！”
“不！”小白菜回答的这个字，短促有力，显示了极大的决心。
这一来杨乃武倒愣住了。谈得好好的，快将听从劝告了，何以一下子又断然拒绝？
“你还是要出家？”
小白菜摇摇头不作声。这就更奇怪了！一会儿东，一会儿西，到底是怎么回事呢？
正在疑惑之际，小白菜幽幽地叹口气说：“唉，做人难！我还是出家的好。”
话中有话，杨乃武格外注意了。静静地想着，突然发现一件可疑的事，觉得有提出来的必要。
“听说刘老太太跟净慧师太，后来变了主意，赞成你出家了，那是为什么？”
“不必去提了！”
“不！”杨乃武坚持着，“你有什么话，不该瞒我。”
于是小白菜透露了一个秘密，是谁也意想不到的一件事：刘家的孙少爷，小名福官的，竟然对小白菜一见钟情了。
听这一说，杨乃武大为惊奇，心里立刻浮起很复杂的感想，有些不信，有些好笑，也还有些酸酸的味道，瞪大了眼睛问道：“是怎么回事？你从头说给我听！”
从小白菜初到刘家的那一天，福官的视线便为她吸引住了！只要见到她，一双眼睛总是不时瞟了过来，而见不到她时，他会来找——小白菜是在刘老太太屋子里的时候居多，他常是借故来找祖母，而且常是一坐下来就不走，为的好多看一看她。
福官二十岁不到，尽管书念得很好，有资格去应考了，可是在刘老太太及他母亲姐姐眼中，还是个孩子，所以对他的行动，并不在意。可是，小白菜却觉得一屋子的女人，夹一个大男孩在那里，十分刺眼。
有几次视线相接，发现他惊惶地避了开去，而脸上又有忸怩的神色，这才知道福官是对自己“另眼相看”
了。
“有一天，刘家一家很近的亲戚家办喜事，全家都去吃喜酒了，福官说是肚子疼，不去。丫头老妈，有的跟了老太太去了，有的正好躲懒，自己去做自己的事。我婆婆跟刘家的一个老奶妈结了伴去烧香，只有我一个人在刘老太太后房，哪知道福官悄悄溜了进来，倒吓了我一大跳！”
“进来了以后怎么样呢？”杨乃武催问着。
小白菜是一种烦恼而无可奈何的神色，“他一见了面就叫我‘姐姐’，说了好些话，又——”
“他说了些什么话？”杨乃武追根究底地问。
“都是些书呆子的话，我也学不像。”
“姑且学一两句看！”杨乃武极力怂恿着，“总记得起一两句吧！”
小白菜想了一下答道：“譬如，他说，他听我讲当时受刑罚的苦楚，心里只恨不得能够替我。大爷，你说，是不是书呆子的话？”
杨乃武一惊！这哪里是书呆子的话？非用情极深，不能道此语。不过，他没有把这话说出来，只问：
“后来呢？”
“后来就越说越不成话了！什么只要闭上眼睛就看到了我啰，心里有无数的话要跟我说，可是见了面又都忘记掉啰！疯疯癫癫地真不像一个官人家少爷的样子。”
“那么你呢？你怎么跟他说？”
“我能说什么？我吓得要命，只求他赶快离开。他不肯。后来，”小白菜突然叹口气，“唉！我说错一句话！”
为了摆脱福官的纠缠，小白菜说了句：“以后的日子还长。”其实这也不算太错，迢递水程，同舟南下，有个把月在一起，日子也不算短了，谁知福官错会了意，以为小白菜对他做了什么承诺，欢然而去，从他的神色中看得出来，他对她抱着无穷的希望。
“到这时候，我才知道我的话说错了！可是已经说不明白了，而且也没有机会跟他细细说明白，我只有处处躲他。过了一天，听到刘家的丫头在说：福官有点神魂颠倒，不知道是什么缘故？我心里想，这缘故我知道，不过不能跟你们说。大爷，”小白菜神色黯然地，“我心里很怕！已经害了一个人，莫非还要害一个人？我真不晓得该怎么办了！”
就在小白菜内心困惑不安之时，听得净慧大谈因果，触发了已存在的一个念头：削发出家！原来还只是为了今生受苦，修修来世；如今则更加发现，唯有佛门清净之地，才是躲避一切烦恼的乐土。所以毅然决然地将受之父母的一头长发，付之利剪，表示割断尘缘的决心。
原来还有这么一段情！杨乃武心潮起伏，久久无语，对于小白菜的处境，当然能够充分了解。如果她还在刘家，惹得“少年不识愁滋味”的福官疯魔了，当然是件很严重的事，她必得设法避开，这想法亦完全不错。但是不是非出家不可呢？
这是一个疑问！是杨乃武无法解答的疑问。他在想，既不让她出家，又不能让她再回到刘家，那就必得为她作一个妥善的安排。倘无此安排，则在青灯黄卷中讨生活，实在也不失为一种归宿。
这样想着，不由得就说：“现在我才明白，怪不得净慧师太那样子答复我！”
“答复你？”小白菜惊奇地问，“大爷，你跟老师太见过面了？”
“没有见过面，”杨乃武答说，“我托段二奶奶跟净慧老师太去商量，想到大悲庵跟你见个面。她说——”他突然顿住，觉得转述的话很关键，要考虑一下，是不是可以说出来。
这样的态度，当然会引起小白菜的疑惑，但她没有开口，只看一看他，将头低了下去。
杨乃武却是考虑停当了，认为转述净慧师太的话，正好作为一个试探，便即说道：“她跟段二奶奶说，如果我肯带你回南边最好，光是见一面就不必了。妹妹，你觉得她的话怎么样？”
“我不知道。”小白菜依然低着头，“不过，我们不还是见了面吗？”
“是的。”杨乃武黯然说道，“过去的事，大家总算说清楚了，未来的一切，都还不知道怎么样！”
“这，”小白菜抬起头来看了他一眼，“你就不必管我了！”
“我怎么能不管？我能狠得下心，看你出家？”
小白菜不答，杨乃武亦不知道怎么再往下说，想了好一会儿问道：“刘老太太始终不知道福官对你那一片心？”
“现在也知道了。”
“她是怎么知道的呢？是你自己跟她说的？”
“不！”小白菜说，“老师太一直逼着我问，为什么一定非要在这里出家不可？她说，如果真的要出家，她可以给我写一封信给杭州云栖的一位老师太，是净慧老师太的师兄。此刻不妨先回刘家。我说，就因为不能回刘家，我把福官的事告诉了她，刘老太太是听她说的。”
“原来如此！怪不得刘老太太也赞成你出家。”
“不是赞成！”小白菜是为人分辩的语气，“她老人家也是没法子。”
“是的！教我成了刘老太太心里也觉得不过意。妹妹，这件事，我看你还是要仔细想一想。不要任一时的性子，过后觉得犯不着，再要还俗，是很麻烦的一件事。”
话说得很率直，而小白菜似乎很冷静，很有把握，“不会的！”她说，“出了家就再不会还俗了！”
这也就等于提醒杨乃武，要挽救这个局面，唯有此刻；一错过了这个时机，局面就定了。而杨乃武始终不敢说一句，只要她不出家，将来她的归宿着落在自己身上，因此，情势到了推车撞壁，不转变就说不下去的地步。
所幸的是，小白菜今夜可以不回去！自己有一夜的工夫，或者可以筹划出一条善策。
于是他扶着桌子站起身说：“你坐一会儿！把这碗面吃掉，我等一下就来。”
小白菜扶了他一把，同时问道：“你到哪里去？”
“我想跟善政去商量商量，看有没有什么好办法，总而言之，不能看着你无路可走！”
小白菜不即答话，漆黑的一双眼珠，在长长的睫毛后面闪动了好一会儿，终于把挽着他右臂的一只手，松了开来。
这是已回心转意的鲜明表示，只要有个妥善的安排，遁世之念，可以打消。意会到这一点，杨乃武陡觉双肩沉重，现在的责任都在自己身上了！小白菜未来的大半辈子，是怎样的一种生活，只看自己能不能为她尽心尽力，作个很适当的安顿。
本来是在局外，劝得听也罢，劝不听也罢，毕竟没有任何责任；如今不同了，身在局中，她的难题就是自己的难题，非往前冲，找出一条路子来不可！
这一转念间，想象反倒飞扬了！杨乃武心里在想，既然情势逼得人非往前冲不可，那就只有开步走了再说。第一步当然是不让她再回大悲庵，而刘家又不能回去，这就很明白了，眼前要做的第一件事，便是找个地方让她暂住一住。
灵机一动，这不是现成的地方？于是杨乃武站住脚，在黑头里仔细考虑了一会儿，觉得并不是不能开口的事，而且照段二的为人来看，这件事很有成功的希望。
想通了为之心怀一畅，摸黑穿出角门，声响已经惊动了段二与詹善政，一起迎了出来。
拿灯一照，只有杨乃武一个人，段、詹二人都觉意外。詹善政问：“她呢？”
“在里面。”杨乃武说，“我有点事，想跟段二爷商量。”
“好，好！请进来。”
等詹善政将杨乃武扶入屋内坐下，他看着段二问道：“她为什么一定要在这里出家，段二爷想来已经知道缘故了？”
“是的。我听内人谈起，好像为了避开刘家的孙少爷？”
“是！”杨乃武说道，“这是件谁也意想不到的事。段二爷，我倒也不是自己感情上有什么丢不开的，只觉得像她这样，年轻轻的出了家，未免残忍。你老说，我这话是不是呢？”
“是啊！本用不着如此。”
“我现在把她劝得意思活动了。不过，眼前就有难题，刘家既不能回去，也不宜把她一个人摆在客栈，或者什么陌生的地方，得找个稳妥可靠的地方安顿她！”
“这倒是难题。北京城里什么坏人都有，凭她的模样儿，一落到坏人手里可不得了！”
“正是这话！”杨乃武掌握住机会，开门见山地说，“你老能不能行个善，先留她住下来？当然，房饭钱是要奉送的，这归我完全负责。”
此言一出，段二与詹善政相顾愕然。他们俩的想法差不多，在段家暂住是件小事，但住下来以后又如何呢？
“杨爷，”段二表示了态度，“‘行善’的话，言重了！我能帮忙一定帮忙，就怕越帮越忙，到后来不知道怎么办，那样子，我可是不敢多事。”
这话的意思是可以理解的，杨乃武夫妇转眼南下了，如果小白菜没有个安排，莫非就一直住在段家？
“姐夫！”詹善政喊了这一句，向段二说道，“段二爷，对不起，我想跟我姐夫说一两句话，你老别见气。”
“哪里！哪里。”段二站起身来，欲待回避。
“不！”詹善政抢上去捺着他坐下，“没有喧宾夺主的道理，我是跟你老先请个罪，我跟我姐夫到院子里去谈好了。”
“不要紧，不要紧！你们在这里谈比较方便。我亦正好跟内人去说几句话。”
听这样说，詹善政不便坚辞，只不断地道歉。等段二的影子消失了，他才挨着杨乃武坐下，低声动问。
“姐夫，你们到底是怎么谈的，你到底是怎么个打算？”
这两个“到底”将杨乃武问得发愣。想了一会儿，只好这样答说：“事情摆在那里，如今最要紧的是劝得她把出家的念头打消。以后是以后的事，‘萝卜吃一节，剥一节’，不是吗？”
“话不错，是的！不过这个萝卜，不得让人家来剥啊！”
“当然！”杨乃武转而问道，“你看该怎么办呢？”
“这就要问你了！你定了主见，我才好替你筹划。”
杨乃武又动心了！詹善政的意思是很明显的，愿意促成好事。如果自己有了承诺，便是小白菜有了归宿，在回南以前，借段家暂住，自无不可。
可是，妻子的态度到底怎么样呢？家境大不如昔，创业之议，渺渺茫茫，哪里能容许自己再立一个门户？何况沈媒婆贪得无厌，是个很难缠的人。
这样一想，刚热起来的心，一下子又凉了。“没有打算。”他摇摇头说，“我知道你的好意，不过，办不到的。”
“照此说来，段二爷的顾虑不是没有道理的。”
话说不下去了！自己好不容易劝得小白菜初步意回，而前功似乎也不能不尽弃了，想想实在不能甘心。
“你总不能看她年纪轻轻的，剃光了头去吃素念经吧！”
詹善政有些好笑！话说得无理，吃素念经又何尝不好？只要她本人乐意这么去做。不过，唯其话这样无理，更显得其情无奈。詹善政觉得不能不为他想法子打开困境。
“如今只有一个说法，或许能跟段家商量得通，那就是自己定个限期，而且日子不能太长，至多半个月。可是，半个月以后呢？”
杨乃武只求眼前能过去，随即如释重负地答说：“有半个月的工夫，一定可以想得出法子来！就这样跟段二爷说好了。”
“不然！此刻就要想停当，因为段二爷一定会问。没有确实的办法，人家不肯管这桩闲事的。”詹善政放低了声音说，“姐夫，你不要忘记，到底跟人家是萍水相逢的初交。”
杨乃武考虑了好一会儿，终于拿定了主意，“她是有婆婆的，先要看沈媒婆如何说法？归根结底一句话，只要她不出家，什么事都好商量。”杨乃武歉然说道，“善政，到那时候，又要麻烦你了。”
“麻烦我？”
“我想只有麻烦你。到那时候请你送他们婆媳回余杭，一回去了，她是另外嫁人，还是出家，都随她自己。我们这方面的责任，就算是尽到了。”
詹善政点点头，不作声。好一会儿才说了句：“如果这是姐夫心里的话，我照办就是。”
这意味着他不太相信杨乃武不愿纳小白菜为外室。弦外之音，虽然了解，杨乃武却装作不知，因为这是不必办也很不容易办的一件事。
果然，段二认为暂住一些日子，他很欢迎。他又转述了他妻子的意思，他们有个儿子，是个把总，现在山东当差，小武官的饷银，不足以赡养家口，并未接眷。儿媳不孝顺，经常带着孩子住在娘家，所以段二奶奶倒也愿意接纳小白菜这样的人，朝夕有伴。不过，他们也怕开头是好意，结果搞得无以善其后，说不定还会惹出许多麻烦，不能不言明在先。
“这一层，请段二爷放心。”是詹善政开口，“最多住半个月，我会送她回南。”
“噢！”段二心想，既然如此，何不带她一起住在客栈里？转念一想，必是杨太太不容，便点点头说：
“那好，咱们就这么说定了，我的房客要下个月才进屋，就那面几间屋子，可以让她暂住。不过，这要写个租约，因为最近坊里的老爷们查得很严，若说收容来路不明的妇女，怕会费口舌。”
“是，是！这好办。”詹善政向杨乃武看一看说，“该跟本人先说一声。”
“是的。”
于是，杨乃武起身，詹善政拿灯照着，送他到角门。里面小白菜看见灯光，迎了出来，发现詹善政的影子，便缩在门背后不肯露面。
杨乃武到了门口却踌躇了，他心里在想，这是极有关系的一刻，只要话说出口，小白菜答应了，以后她的一切，便都得由自己负责。
同时，他也发现小白菜眼中的神色，与他离去以前大不相同了。本来是静穆多于一切，略有些洞彻大千、心如止水的意味；而此刻的剪水双瞳中，流露出一种似乎期待已久的渴望，双颊隐隐透出霞光——这就是所谓“春色”，最能泄露年轻妇女的心事。
这使得杨乃武更踟蹰，更动心，也更感到双肩沉重。他警告自己：世上的男子，常有许多事前想得很妥当、很有把握的事，到了这样的时刻，就会心不由主！自己要记着这一点。
就是这一念警惕，使得他跳荡不定的心，比较能够自我约束了。慢慢扶着桌子坐了下来，先看一看小白菜的面碗，没有动过什么，便即问道：“你怎么不吃？”
小白菜摇摇头没有作声，却将一杯冷茶端了起来，喝了一大口。
“你坐下来，我有几句话跟你说。”
“你去了好久。”她在他侧面坐了下来，“只怕一个钟头都不止。”
“总归你今天是不回去了，晚一点也不要紧。”
小白菜想说什么，而突然顿住，过了一会儿才开口：“打扰段家，真过意不去。”
“以后打扰他们的地方还多。妹妹，”杨乃武说，“我跟段二爷说好了，你在他家暂时住一住再说。”
这当然是使她大感意外的事，一双眼睁得很大，睫毛乱闪，是那种一时弄不清是怎么回事，必得先好好想一想的神气。
见此光景，杨乃武知道，第一步劝她放弃在大悲庵出家的念头，确已做到了，此刻要准备回答她因此而生的疑问。
“大爷，”小白菜问，“这好像不太好吧？”
“怎么呢？”
“对净慧老师太不好交代。”
原来顾虑是这一点。“你错了！”他说，“净慧老师太巴不得你回心转意，她也少些麻烦。你想，她不是曾经极力劝你不要出家吗？”
“我是觉得我自己对她不好交代。”
“你以为出尔反尔，说话不当话，自觉不好意思是不是？”杨乃武停了一下说，“当然，谈起来好像是一个笑话，但这样的大事，而且一步走错，懊悔终身的事，不能因为自己觉得不好意思，而勉强去做！那不太傻了。”
小白菜低下头去不响，显然的，他的话说到了她心里。不过，以下的话，在杨乃武也觉得很难说了，因而出现了令人感到沉重的沉默。
“你说暂时住一住，住到什么时候呢？”
“大概半个月。”
“以后呢？”
“让善政送你们婆媳回去。”
“你呢？”
一句接一句地问，越来越快，越来越短促，颇有咄咄逼人之势，杨乃武有点招架不住了。
而且，他也发现他与她的一段情，很快地又到了“剪不断，理还乱”的境界。这一次可真是作茧自缚了！心里是说不出的悔恨懊丧，口中当然也就更讷讷然说不出什么来。
他的心情都表现在脸上，小白菜看在眼里，一样地也又悔又恨。恨的是自己太把握不住，悔的是话不该轻易出口，稍微多想一想，就知道这样说法，伤害了人家，而对自己并无一点好处。
等稍微冷静下来，她用歉疚的语气说：“大爷，我的命不好，哪个都应该避得我远一点。我自己也认了命，你不必再为我多费心！”
这可以说是由衷之言，而在杨乃武听来，是以退为进的说法，眼前对她既不能作任何承诺，亦不能撒手不管，唯有照原先的想法，走一步算一步。
“妹妹，所谓‘急脉缓受’‘船到桥头自会直’，你现在什么都不必想，先在段家住几天，我让善政安排你们回去。你就是要出家，也不必一定要在这里，是不是？”
最后这句话说得太急了，听起来是带着责备的意味，小白菜的心一沉，极力忍着眼泪，但眼圈已有些红了。
“事情就这样说定了？”杨乃武敲钉转脚地钉一句。
不住段家怎么办？小白菜心里在想，错就错在起先不该默许，甚至于错在根本不该跟段二奶奶离开大悲庵！如今再要想回去，已是不可能的了。
“妹妹，”杨乃武见她不作声，因又问道，“你有什么话？尽管说！”
“我能说什么？”小白菜凄然答说，“我现在只希望菩萨保佑，能让我不要再牵累哪一个。”
杨乃武不能了解她这话的意思，但亦无从深诘。想了一下，试探着问：“我去请段二爷、段二奶奶过来，把你当面交代给他们，好不好？”
小白菜不作声。杨乃武等了一会儿，见她没有反对的表示，便又瘸着腿走了。
小白菜只觉得他可怜！而想想自己，漂泊无依，前途茫茫，自己要想做自己的主，亦竟不知主意在哪里。这样子做人，也太无味，太可怜了！
念头转到这里，陡觉双眼发热，看出去的烛焰，重叠成双，意识到眼泪夺眶而出，想要忍住，却是再也不能。
无声的热泪，流了不知多少时候，突然发觉，在他人家这样哭哭啼啼，会遭人忌讳，于是赶紧拭一拭眼泪，擤一擤鼻子，极力装作没事人的模样，开始想到，见了段家老夫妇，应该怎么说几句客气话。
思虑尚未停当，窗外出现光亮，一支红烛冉冉而来，段家夫妇、杨乃武、詹善政都来了。
小白菜局局促促起身相迎。由于双眼红肿，有意背灯而立，段二奶奶一把拉着她坐下，含笑说道：“葛嫂子，你住在我家，可就像一家人一样，不许客气。”
“对了，我们也不拿你当外人。”段二爷也说，“有什么吃什么，你别嫌就是了。”
两老夫妇的这份情意，小白菜自然感激，想说两句客气话，却开不得口，唯有微笑示意而已。
“你就安心住在这里吧！”杨乃武又向段二道谢，“多亏二爷帮忙，感激不尽。今天太晚了，我们先告辞，明天再来。”
“你请放心好了。有什么话，明天再说。”
“我们走了。”杨乃武终于作了一句交代，“一切都跟二爷、二奶奶说好了。有些话，回头二奶奶会告诉你。”
等杨乃武、詹善政告辞而去，段二奶奶先安排小白菜的住处，就跟她在一张炕上睡。叠好了被，段二奶奶盘腿在炕上，捧着杯茶出神，显然的，她是有话要跟小白菜说，在思索如何开口。
“葛嫂子！”她说，“杨大爷有些话，托我跟你说。我们虽然刚认识，但能住在一起，总算有缘。说实话，葛嫂子，我也很喜欢你，所以愿意兜揽这件事。话如果说得不中听，你可别生我的气。”
“哪里的话，二奶奶当我自己人，我怎么能不识抬举？”
“那就是了。”段二奶奶说，“杨大爷跟我们谈了很多。他对你可是一片真心，不过实在有难处，不能把你娶回去。他说，这一层，你得体谅他。”
小白菜听见这话，不由得又激动了，心里对杨乃武着实反感！像这样的话，何必托段二奶奶转告？因此，涨红了脸说不出话。
见此光景，段二奶奶有些着慌了，“我不会说话。”她说，“葛嫂子，我早说过，话不中听，你别生气。”
“不，不！”小白菜大为不安，“跟二奶奶不相干，我哪里会生你老人家的气。”
“这样说，你是——”段二奶奶忽然发觉，自己又要说错话了，赶紧顿住。
“我也不是生杨大爷的气。”小白菜装出很豁达的神态说，“他的苦衷，我当然也知道，根本没有那种打算，他的话是多余的。”
语声虽和缓，却听得出来是负气的话，段二奶奶觉得话说不下去了，只怔怔地望着小白菜。
小白菜当然也已感觉到，交谈不甚投机，心里很失悔，很难过，极力想挽救这个局面，便堆着笑容说道：“二奶奶，你不是有话要跟我说吗？”
“我竟不知道怎么说了。”段二奶奶茫然地答说。
为了打破沉闷的局面，同时表示她将段二奶奶视作亲人，便又细诉往事。在大悲庵中，她们曾有过长谈，但所谈的是身陷缧绁的经过，对于她跟杨乃武的感情是有保留的，此时却倾囊倒筐而出，甚至于“刘大少爷”如何来勾引，都不隐瞒。
这当然是任何人都感兴趣的话题。而小白菜在不堪回首的叙述中，也由温馨的回忆而获得了安慰。可是最大的收获，却是对她自己的行为，自然而然地作了一次反省。
“我这个人就是没有主见。”她从一步一步的反省，提炼出一个结论，“一切都是开头没有好好拿个主意。当初我娘要把我嫁到葛家，其实也不是怎么样非逼着我答应不可，倘如我主意老，咬定牙关不肯松口，我娘还不是就算了。这一来，哪里还会有以后的种种事故。”
“是啊！做父母的，没有不想女婿能干、儿媳妇贤惠的。”段二奶奶问道，“你婆婆待你怎么样？”
“婆婆不在一起住。她是专门替人做媒的，后来也有点懊悔不该娶我做她的媳妇，而且，她心里的想法，我也有点知道。”
“什么想法？”
小白菜沉吟了一下答说：“她看我，相貌也还过得去，说句难听的话，还值几两银子。如果有人要我，只要聘金谈得拢，是肯放我的。”
“原来你婆婆有这种心思！”段二奶奶大感意外，“既然这样，杨大爷为什么不早办这件事呢？”
“就是因为我没有主见。”小白菜痛苦地说，“当初杨大爷说要等中了举以后，才跟我婆婆谈，这话决不是推托。杨太太很贤惠，没有什么不能答应的，只为杨大爷自己觉得中了举来谈这件事，话比较好说，倘使我一定要逼着他办，或者先跟我婆婆谈好了，等中了举再正式请客，进他家的门，就不会有这场官司了。”
段二奶奶将她的话细想了一下，“可不是吗？”她想通了，“如说跟你婆婆已经谈好，你已经是杨家的人了，杨大爷为什么还要给人下毒？那不是情理上说不过去的事吗？”
“就是这话，如果是那样，我婆婆先就不会疑心到杨大爷，就报官也不会提到杨大爷的名字。”
“你这场官司，想来刘大少爷一定也在从中捣鬼？”
“我想免不了有他出坏主意。这件事也怪我没有主见，不答应他就是，不该去告诉杨大爷，以至于让他们成了冤家。”
“是啊！给人拴对儿，是最犯忌的事。”段二奶奶急转直下地说，“葛嫂子，你现在心里到底是怎么个想法，你先跟我说说。”
如果小白菜能回答这个难题，烦恼就会解消一大半。而偏偏这又是非回答不可的难题，也是所有关心她的人，不断会提出的疑问。这就使得她想要抛开这份烦恼而不可得了。
“我不知道！本来——”
语声本来就慢，且又不曾说完，越显得其情无奈。段二奶奶因为受人之托，同时小白菜既已住在她家，那么也就等于是自己的事，不能不钉着问。
“葛嫂子，你有话尽管跟我说。”
“我在想，我这个人的八字，不但苦，而且硬。”她吃力地将声音压得很低，“不瞒二奶奶说，我一生有过三个男人，结果都不好，很不好！”
提到自己的“八字”，妇道人家十之八九是重视的，段二奶奶吃素念佛的人，更不例外，此时虽未开口，却睁大了眼睛在等待，比出声催促更显得关切。
“第一是嫁的男人，第二个就是他——”
“杨大爷？”段二奶奶打断她的话问。
“是的。”小白菜说，“二奶奶你想，一个死了，一个遭这么一场官司，真正死去活来，好好一份人家几乎拆散，至今还落个残疾！”
想想她的话很有道理，段二奶奶忽然对小白菜起了异样的感觉，隐隐然有着发现一条蛇的那种恐惧。
她咽口唾沫，定定神想了想又问：“还有一个呢？”
“还有，”小白菜满脸飞红，声音低得只有自己才听得见，“刘大少爷。”
“谁？”段二奶奶实在没有听清楚，也无从猜测，所以提高了声音问。
“刘大少爷。”
这次是听清楚了，“就是县大老爷的大少爷？”她问。
小白菜点点头，又说：“这一个也死了，坐火轮船回北边，船沉在大海里头了。”
段二奶奶突然觉得毛骨悚然，失声说了句：“真有这样灵的事！”
小白菜一听这个“灵”字，颜色大变。一直在疑心的事，为旁人证实了，果然，自己的命不但苦，而且凶。
她脸上的神色，提醒了段二奶奶，顿时悔恨不安，急忙说道：“这也是一时碰巧，你不要自己瞎疑心。”
这掩饰的话，等于白说。小白菜容颜惨淡地摇摇头，“我自己知道，我这一生没有指望了。本来，唉，不必再提了。”
先就问“本来”什么？兜了一个圈子，仍是在这里顿住，段二奶奶当然还要追问。
“本来怎么样？”她说，“本来你是有打算的？”
她的打算——其实只是一个想法，一种希望，也真难于出口。原已自摒于尘世以外，黄卷青灯，了此一生的她，就在这晚上与杨乃武的重新聚首，倾诉恩怨之中，想起大悲庵中一位中年比丘尼的说法而放弃了她原来的决定。
“我听人说，已经妨过一个人，就不要紧了。”她吃力地说，“妨过杨大爷一次，害得他坐过牢，就不会再妨第二次了！”
她的话，骤听不可解，细想一想才明白，刑克之事，对杨乃武来说，已经“应”过，所以尽管亲近，不会再有妨害。这就是说，她只有杨乃武可嫁。
“这是谁说的？”段二奶奶问。
“大悲庵的妙真师太。”
“噢，是她！”段二奶奶踌躇了，如果不能驳倒妙真的说法，自己的话就说不下去，因而硬着头皮加了一句，“她的话靠不住。”
“靠不住？”小白菜望着她，希望她提出解释。
“俗话说：‘修心补相。’只要好心行善，菩萨保佑，自然逢凶化吉，遇难成祥。”
“不过，”小白菜很快地接口，“命是注定的。”
段二奶奶又词穷了。窘迫之中，突然灵机一动，“你倒去算个命看！”她说，“也许你命中只不过克两个男人的，既然已经都应过，就不要紧了。再看看你的八字，应该嫁哪种八字的人？”
小白菜作个苦笑，摇摇头说：“不必了！”
“你不要这样疑神疑鬼，自己吓自己。看相算命，不可不信，也不可全信！”段二奶奶憋不住了，刚才他们商量好的办法一口气说了出来，“京里你们的同乡也很多，凭你的人才，不愁没有人来做媒！如果你肯委屈做小，很可以拣一拣，譬如说，有那大太太故世了的，或者大太太贤惠的，本人年纪亦不太长，嫁过去也着实有几年舒服日子过。只要你愿意这么做，托你们会馆里的那位赵先生放个风声出去，用不着多少个时候就会有结果。”
听得这话，小白菜不免有意外之感，但细想一想无需为奇。一身漂泊，总得有个归宿，既然劝她不要出家，就只有劝她出嫁，否则谁来供养她一辈子？
这样一想，小白菜才能心平气和地体认到段二奶奶是一番好意。可是，对杨乃武却有反感，认为他出这个主意，并不是为她想，只是为自己消除累赘，推开麻烦。
“葛嫂子，”段二奶奶以为她的意思活动了，所以催问着，“你倒说一句看看！”
就这时候，听得板壁上“笃笃”两下，接着是段二爷的声音：“不早了，有话明天再谈吧！”
语声甫落，方桌上一架自鸣钟发声，共是三响。“了不得！”段二奶奶说，“从来都没有这么晚睡过。
葛嫂子该睡了。”
“都是为了我！”小白菜亦觉歉疚不安，“害得你们两位老人家觉都不能睡。”
“这倒没有什么！但愿你能好好找份人家，安安稳稳过日子，也不枉了我们管这场闲事。”
小白菜没有作声。她已看得出来，段二奶奶对她的择人再嫁这件事，相当热心。年纪大而心好的人，想法都差不多，如果她像刘老太太那样家道殷实，又能做一家之主，说不定会像对自己女儿一样，还贴一份嫁妆，也要把这件“好事”办理。
然而好心也罢，好事也罢，处境不同，就没有人能够体会她的难处。感情是丝毫勉强不得的！她自己回忆一下，在监狱中这三年多，梦见的常是杨乃武；而做过夫妻的葛小大，入梦只有一次，并且梦中作何光景，亦都记不得了。如今若说只凭媒人撮合，要去嫁一个从未见过面的人，而心里丢不下杨乃武的影子，忘不掉过去的一切经历，这日子怎么过得下去。
因此，枕上辗转反侧，始终不能合眼。段二夫妇的鼾声，递相呼应，入耳更觉恼人。好不容易到了曙色现时，方始蒙眬睡去。
等醒来时，一时不辨身在何处，屋子里阴沉沉地毫无声息。她定定神才想起是在什么地方。细看一看，段二奶奶不在屋里。蹑手蹑脚地下了床，看钟已是十一点了。
于是拢一拢头发，首先整理卧具。正叠被时，听得房门声响，回头一看，可以意料得到的，是段二奶奶。
“起来了！”她一面说，一面将窗帘拉开，屋子里立刻很明亮了。
“睡得失聪了！”小白菜说，“真对不起。”
“这是常有的事，我猜想到你一定是天亮才睡，所以不敢惊吵你。”说着，段二奶奶已走到她身边，捏着她的浑圆的手臂说，“你的皮肤可真好！”
小白菜是穿着一件短袖的紧身小夹袄，虽刚起身，而且在段二奶奶面前亦不必顾忌，而仍有衣衫不整，有欠礼貌的疚歉，所以急忙将一件灰布夹袄披在身上。
“今天的气色可好得多了！”段二奶奶眼中有惊喜的神情，“跟昨天一比，像是换了个人似的。昨天脸黄黄的，眼泡也肿着，今天脸上可是又红又白。怪不得——”
段二奶奶说得口滑，本要说，“怪不得闹出那么多风流事故”，话到口边，才发觉是极不妥的话，硬生生将它咽了回去。
由此开始，段二奶奶一直跟小白菜在一起，两人像婆媳，更像母女，由梳头桌子到厨房，形影不离，亲热得很。
段二爷不在家，段二奶奶陪着她吃素。小白菜食欲不振，吃了两个素饺子，喝了半碗稀饭，便即搁着。
段二奶奶关切地问：“是不对胃口不是？你想吃什么，晚上我给你做。”
“不，不！二奶奶，你不要费事，我本来吃得少。”
“这可不行！”段二奶奶略停一下又说，“吃斋原是好事，不过也要看人。你年轻轻的，何必吃长斋？清汤寡水的素菜不养人，明天就开荤吧！”
吃长斋是最近的事，也是出家的初步，开荤意味着仍旧“还俗”，是择人而事的初步。小白菜了解到段二奶奶的苦心，自然感动，但觉得不必这么认真。
“吃荤吃素，都无所谓！”她赔笑答说，“二奶奶你不必费心费事。”
“这话也是。那么，今天晚上我就不替你弄素的了。”
“是的。有什么，吃什么。”小白菜说，“在二奶奶这里打搅，我本来就很过意不去，如果还要专为我费事，更叫我心不安了。”
“葛嫂子，你千万不要这么说！我们虽是昨天才见面，可是缘分深，我现在看你这样子，心里拴着老大一个疙瘩。多早晚你的境况变好了，我心里才会舒泰。”
听得这话，小白菜百感交集，一方面觉得安慰，一方面又觉得沉重，心酸酸地想哭，却怕段二奶奶更为她忧烦，强自忍住，而且要摆出笑脸。
“二奶奶，船到桥门自会直，你别替我着急。”
段二奶奶不知道这是安慰她的话，只以为经过这一夜，她已经想通了，愿意托赵司事为她做媒。
于是，她心里的疙瘩倒真的消除了一半。吃完饭，喝着茶，跟小白菜商量，该到大悲庵去走一遭。
“一早我到庵里去过了，把你的事，大略告诉了净慧师太，她也很高兴，说住在我这里，她很放心。
我想，你在她那里住过，她对你也不错，该当跟她道个谢，菩萨面前也该去磕个头。是不是呢？”
“是，是！”小白菜急忙答应，可是心里却有些嘀咕，不知道见了净慧该怎么说。
“那么，我们息一息就走吧！先请一副香烛带了去。
一语未毕，有人叩门。段二奶奶开出门去，见是大悲庵的人带着一个中年妇人来。正待发问，小白菜已经赶出来了。
“娘！”小白菜喊。
“女儿！”沈媒婆答应。
小白菜一喊，段二奶奶心中明白，是她婆婆来了，但沈媒婆的答应，却又让她困惑，莫非是小白菜的亲娘？
“二奶奶，这是我婆婆。”
这是她婆婆！段二奶奶便含笑招呼。大悲庵的尼姑领到了地方，作别自去。沈媒婆一面往里走，一面打量段家的一切。脸上堆满了笑意，眉目舒展，看得出来是真的内心欢喜，不是为了礼貌装出来的笑容。
“女儿，真是，”沈媒婆站在堂屋里拍手拍脚地说，“哪里遇不着好人？我一直在担心，从庵里出来，你不肯回刘家，到哪里去住？偏偏命中有救，会遇见段二爷、段二奶奶这样热心的好人。”接着转过身来，向段二奶奶深深致谢。
“请坐，请坐，别客气。”
等段二奶奶转身去张罗茶水时，沈媒婆轻声问小白菜说了句：“我都知道了！”接着，拍一拍小白菜的左臂，使个眼色。
这个动作不容易了解，仿佛是一切都已妥帖，不必心急，回头避开段二奶奶再细谈的意思。小白菜心想，婆婆好像带了什么好消息来了似的，细细一想，始终不知道有什么东西值得她如此欣慰。
等段二奶奶端了茶来，主客坐定，少不得有一番寒暄，只见沈媒婆一个人在说，问东问西，是对段家很关切的样子。段二奶奶有问必答，偶尔，小白菜也插一两句嘴，谈得十分热闹，却都是不相干的话。
“你们婆媳谈谈吧！”到寒暄告一段落时，段二奶奶起身，手向角门一指，“请到这里面去坐，清静些。”
于是昨日杨乃武与小白菜相会之处，此刻便是她们婆媳深谈之地。沈媒婆未语先笑，拍拍胸口说：“好了，好了！这下总算了掉我一桩心事了！”
听这话，小白菜越觉诧异。由于完全不明白她的意思，所以连问都不会问，只看着她发愣。
“昨天跟杨大爷都谈过了？”沈媒婆问。
什么叫都谈过了？小白菜想了想答说：“就在这里见的面，也没有谈什么。”
“没有谈什么？”沈媒婆的脸色变了，笑容化作疑惑。
“娘！”小白菜忍不住问了出来，“你要我跟他谈什么？”
“不是你跟他谈，他一定要跟你谈！你答应了，事情不就定局了吗？”
“什么事情？”小白菜大为困扰，而且也很不安，所以神态显得焦躁，“娘，你倒说明白，我一点也不懂！”
原来这天上午，净慧已派了庵中的知客，去通知刘老太太，说有段二奶奶来约了小白菜去会杨乃武，而且一夜未归，住在段家这回事。知客传话不甚清楚，以致发生误会——其实也不算误会，照刘老太太想，要出家的人，忽然出庵去会旧日情郎，自是动了凡心，愿以身相许；而杨乃武能来与小白菜相会，当然也是有意重续旧缘，所以喜滋滋地告诉了沈媒婆。
在沈媒婆，这是天大的喜事。因为刘老太太原有为小白菜置产，作为杨乃武外室的好意，如今由于知识初开的福官，突然有此片面的畸恋，便希望小白菜能够早获归宿，好绝了他的痴心妄想。为此，刘老太太特意作了承诺：只要小白菜嫁了杨乃武，她不但以前说过的话仍旧算数，而且另外可以送沈媒婆一笔盘缠，带着小白菜回南。改变顺路带她们婆媳归乡的原意，无非是为了要将小白菜与福官隔离开来。
沈媒婆在想，小白菜嫁了杨乃武，如果另立门户，当然要管她的日常用度，然则老太太为她所置的产业，就可慢慢设法移归自己名下。何况，回浙江这件事，杨乃武一定会有安排，刘老太太所送的一笔盘缠，是额外净得。
是这样打算得好好来的，所以脸上有掩不住的喜色。如今听小白菜的话风，完全不是这么回事，如意算盘，完全落空，岂不令人着急？
因此，她拉长了脸问：“莫非杨大爷就没有一句话交代？”
“交代什么？”小白菜假装不懂。
“他倒不为你的后半辈子想一想，真的让你去出家？”
“他当然劝过我。”小白菜抑郁地说，“既然出了大悲庵，再要回去，是不能够了。”
这意思是说，她已放弃了出家的念头。沈媒婆略感安慰，便接下去问道：“他劝你不要出家，你也答应了，那么，以后呢？他没有说，要接你回去？”
提到这话，小白菜心如刀绞，痛悔莫名。可是在沈媒婆面前，她不肯透露真情，若说自己倒一度动过心，希望与杨乃武厮守终生，只是人家不肯，这会让人看不起。为了自己留身份，她必须换个说法。
“他提过的，是我不愿意。”
“你不愿意？”沈媒婆大为诧异，“为点啥？”
“我都看破了！再说，我也不愿意做小。”
小白菜这话将她堵得好半晌作声不得，想来想去，不由自主地冒出一句话来：“你要想人家明媒正娶做大太太，只怕难！”
“管他难不难呢，”小白菜的声音不好听了，“好在我也不想做人家的大太太。”
“又不想做大，又不愿做小，又做不成尼姑，那么，你到底要做啥？”
“啥也不做！”小白菜回答得极快。
“我不是来跟你吵架来的。”沈媒婆忍着气说，“商量事情，为啥不平心静气说话？”
责备得在理上，小白菜不免歉然，笑一笑，不作声。不过那一笑，只是嘴角牵动了一下，实在是想装出笑容而力不从心。
沈媒婆这时情绪稍微稳定了些，从头细想了一遍，发觉许多不可解之处，一一提出疑问：“这件事，我实在不大明白：第一，你跟段二奶奶以前不认识，居然她一说，你就跟她来了，而且就此不回大悲庵；
第二，你住在她家怎么办？人家也不能常年供养你；第三，你跟杨大爷谈了半夜，到底谈出来啥名堂？”
这三个疑问，确是情理上很容易明白的事。不过小白菜听出来，她婆婆似乎另有怀疑，应该解释得明明白白，才不至于使她对段家有误会。
于是她说：“段二爷是江湖上讲义气的人，杨大爷托了他，他请段二奶奶去邀我来的。至于在这里，当然只是暂住一住——”
“住多少日子？”沈媒婆打断她的话。
“住半个月。杨大爷请他的舅老爷送我回余杭。”
“光是你？”沈媒婆很注意地问，“光是送你一个人？”
“当然是我们娘儿两个。”
沈媒婆想了一下问：“送回去就不管了？”
“回去了再说。”
“怎么叫回去了再说？”
这一句紧一句的逼问，使得小白菜有难以招架之感，不由得打了个噎。沈媒婆也察觉到了，暂且放松一步，保持沉默。
“我再问你，你们谈了半夜，谈些啥？”
“他劝我不要出家。”
“就是这句话？”
“当然还有别的话。”小白菜说，“这么一场死去活来的官司下来，话一时哪里谈得完。”
“这样说，你们还要见面再谈啰？”
这话倒是提醒了小白菜，心里在想，杨乃武今天可能还会再来。来了应该如何表明自己的态度？可是自己的态度究竟是什么呢？说是除他不嫁，还是仍旧要出家，或者从此不理他？
看她神思不属的样子，沈媒婆知道这样谈下去，不会有结果的。她心里在想，自己所知道的情形还不够多，照常理推测，杨乃武既然来劝小白菜不要出家，对于她的将来一定有个安排，不能说光送回余杭算数；而她肯听人家的劝，放弃削发的念头，一定也有个打算。中间又夹着突然冒出来的段家夫妇，情形更显得复杂。其中不尽不实之处，一定很多，真相到底如何？隐瞒的作用何在？莫非只是为了对付自己？
念头转到这里，沈媒婆怒气勃发，长久以来所郁积的牢骚与不满，再也压抑不住了！
“你从来就没有把我当个长辈看过！什么事都是自以为聪明，想做就做，不肯听一句劝，还不肯说实话！弄到头来，一塌糊涂，害了自己也害了人家，哪个遇见你，哪个倒霉！想想经过这么一场官司，吃苦记苦，你的脾气会改改；哪晓得你仍旧这样子不安分！好好的路不走，偏要偷偷摸摸，做些说出去人家都不会相信的事。你啊，你将来还有得苦！”
这顿恶毒的排泄一发泄，沈媒婆胸怀倒为之一畅，可是小白菜却感受到了从未有过的刺激，即时脸色白得像一张纸，双眼无泪，眼珠一动不动地望着沈媒婆。那种似乎吓傻了的神情，相当可怕。
沈媒婆这时不免失悔，话说得太重了。但唯其因为话说得太重，一时竟无法自己转圜，说几句表示歉意的话去安慰她，只好索性绷着脸，装出气鼓鼓的样子不理她。
在僵硬如死的气氛中，小白菜终于说出一句话来：“娘说得不错！哪个遇见我，哪个倒霉！”
“好了，好了！这些话也不必去说它了。”沈媒婆突然有了主意，“我此刻就去看詹少爷，看他怎么说？”
小白菜的神智已有些恍惚了，没有能听清楚她的话，也无力去多想，她此时所渴盼的，是容她一个人躲在一个什么清静的地方，好好去想一想。
“我走了！”沈媒婆尽量将脸上的肌肉放松，微带歉意地说，“我实在是心里烦，用不着说的话，多说了几句，你也不必认真。”
小白菜茫然地点点头，站起身来，往外便走，沈媒婆紧跟她身后，不知道她要做什么！
其实，连她自己都不知道要做什么！一走出去，迎面遇见段二奶奶，她不由自主地站住了脚，怔怔地望着，脸涨得发红，却说不出话。
“怎么啦？葛嫂子！”段二奶奶惊疑地，视线自然而然地落在她身后的沈媒婆脸上。
“打搅，打搅！”沈媒婆尽量装得没事人似的，“段二奶奶，我要走了。这几天惊搅你，真不晓该怎么说才好。”
她的意思是，这以后的几天，她少不得常常要来打搅。段二奶奶便很诚恳地说：“不要紧，不要紧，随时请过来。”
“要来，要来！”沈媒婆立定了又说闲话，称赞段家的房子，称赞段二奶奶老健，又问起段二爷。真是“媒婆的嘴”，仿佛永不厌倦似的。
小白菜则不但厌倦，甚至厌烦。好不容易等将喋喋不休的沈媒婆送出了门，方始长长地舒了口气。段二奶奶看她的脸色不佳，关切地问：“葛嫂子，你是不是哪里不舒服？”
想强打精神掩饰，实在力不从心，小白菜只好答说：“有点头晕，心里空落落地想吐。”
“那，大悲庵今天就不必去了。你先躺一躺！”段二奶奶一摸到她的手，吃惊地说，“手冰凉！一定是受寒了，快睡去。我给你煮碗抻面，回头喝下去出一身汗就好了。”
小白菜凄然答说：“二奶奶！你老真像我的亲人一样。”
段二奶奶倒亦有此意，不过不便自居于长辈，随便认个干女儿，只说：“对了！你就当这里是你自己家里好了。”
回到卧室，小白菜在炕上和衣躺下，段二奶奶拉床被替她盖上，随即便去煎药。一静下来，小白菜觉得舒服得多，头脑亦比较清醒了。
于是不由得回想沈媒婆所说的一切，最使她忘不了的是这一句：“哪个遇见你，哪个倒霉！”想想也真不错。一颗心不自觉地一直往下沉，真个万念俱灰了。
这样子，为什么还要活在世界上呢？她突然浮起这样一个疑问。这对她是一个新奇的发现。她从来没有想过，人活在世界上，是为的什么？因此，对于自己所提的疑问，无从回答，不能不从头想起。
她想到自己小的时候，家境孤寒，生母起早落夜，辛苦一天，才得勉强糊口，而自己小时候不懂事，看见别家孩子穿新衣服，吃好东西，总是吵着要。彼时不了解母亲的心情，现在能够了解了，而那样受苦，何以能够忍受呢？只为期望女儿能够长大成人。这一个希望，使得天下做父母的，都甘于为儿女吃苦。
人，就是为了希望活在那里的！她恍然大悟了。自己会发出这样一个疑问，正因为自己感觉到没有什么希望的缘故。
然则倒仔细想一想，自己究竟有没有什么希望呢？或者有一个希望在那里，自己一时忽略，不曾发现。
她实在不知道自己的希望是什么！在监狱中是有希望的，希望昭雪沉冤，重见天日。及至这个希望实现，就不知道还要什么希望。一项一项细想下来，勉强可说有个希望，能够清清静静过一生，修修来世。
而如今连这个希望也破灭了。
及至一想到杨乃武，小白菜只觉得遍体飕飕，生不如死。心里乱糟糟，好久才能略微定下来，而要想排除杨乃武的一切，却不能够。簇新的记忆，纷至沓来地奔赴心头。
她记得出狱那天，就有一个希望，能与杨乃武见一次面，表明心事，乞取谅解。然而她不明白的是，何以将入空门，而又忽然春心争发，旧情复炽？这是怪自己把持不住，还是要怪杨乃武的撩拨？此中缘故，实在很难分辨得清，但有一点是很明显的，如果说，那是个能够让她觉得尘世还有可恋之处的希望，而这个希望亦已幻灭无余了。
如今，世上还有什么人、什么事是值得自己去想的？一个是生母，但想起来心酸，并不觉得自己活下来，对她会有什么好处。
此外，对自己好的人，固然也有，像刘老太太，像段二奶奶，可是，她们并不能给她带来任何希望！
想到这里，小白菜只觉得脑中空空落落的，什么都不会想了，只隐隐约约向往着一种虚无寂灭，与尘世完全隔绝的境界。
不知过了多少时候，她突如其来地觉得有了新的感觉，望着模模糊糊一个形象，还搞不清楚是怎么回事。
“你，你是谁？”她问。
“葛嫂子，是我呀！”段二奶奶的声音中充满了惊惶，“你怎么连我都认不得了？”
“你——！”小白菜终于想起来了，“你是段二奶奶！”
“是啊！来，药煮好了，趁热服吧！”
为什么服药？服的什么药？小白菜又得多想一想，才能记得起。于是挣扎着起身，将温温的一碗抻面都喝了下去。
“你饿不饿？”
“不饿。”
“那就再睡吧！来，我帮你把衣服脱了，盖上被窝，好好睡一觉，出一身汗就好了。”
小白菜已变得非常迟钝，连说一声“谢谢”都想不起，听从段二奶奶的摆布，脱了夹袄与布裙，盖上厚厚的被子，茫然地听着段二奶奶的脚声，由近而远，终于消失。
等再听到段二奶奶的声音时，随即感到浑身湿热难受，意识到是出了一身大汗，不过头上倒轻松得多了，而且耳朵很灵，听出在段二奶奶以外，还有段二爷的声音。
“这个样子不成！”段二爷在说，“会惹下极大的麻烦。”
“你别烦躁！”段二奶奶用安慰的声音说，“咱们慢慢商量。”
“也没有什么好商量的。”段二说，“我只找姓杨的，把这件事告诉他就是了。”
“姓杨的”自是指杨乃武。小白菜心里在想要告诉他的“这件事”是什么？这样转着念头，便忽略了段二夫妇的谈话，等想起来再凝神细听时，已漏去了一段，此时是段二奶奶谈到她身上了。
“到我送药给她的时候，竟连我都认不得了，神志恍惚，那样子叫人害怕。”段二奶奶叹口气说，“她也很可怜，种种不如意，还像有很重的心事。这时候不能再让她受刺激了。我看你先别跟杨大爷去说，等她好好儿息两天，再作道理。”
“息两天能没事了，当然最好。就怕她的病越来越重，我们的责任可担不起。”
“不会的。”段二奶奶说，“等她醒了看。”
谈到这里，没有声息了。似乎段二是在考虑，也就是他已经同意了妻子的主张。小白菜将段二奶奶的话回想了一遍，心里不免惊疑，原来自己神志恍惚得令人害怕，何以会弄成这个样子？自己倒要多想一想才好。
外面又有声音了，“噢，再有件事，透着奇怪！”段二是突然想起的口吻。
“什么？”
“刚才我回来的时候，一进胡同，就看见有人在大悲庵面前左望右望，后来又在我家大门口，望着门牌发愣，一看见我，匆匆忙忙地转身走了，倒像有意避着我似的。”
“这，”段二奶奶说，“可得留点儿神，莫非是什么坏人？”
“坏人？不像！”
“怎么呢？”
“是个十六七岁的孩子，眉清目秀，不像做坏事的。”
听这一说，小白菜突然心中一动，赶紧从枕上抬起头，屏息着侧耳静听。
“像个大家子弟。”仍是段二的声音，“穿一件蓝绸的夹袍，戴一顶小帽，帽檐上镶一块碧玉——”
一听到这里，小白菜惊出一身冷汗，心跳得很厉害——段二所说的那个“孩子”，只怕是福官！
“这可真奇怪了！”段二奶奶是不甚相信的语气，“我想不是。大户人家的男孩都腼腆，胆儿很小，怎么敢上门来找？不怕他父亲知道了揍他？”
“那可说不定。”段二说道，“你倒问问她看。”
“不，不！这要一问她，不把她吓坏？”段二奶奶停了一下说，“到明天上午再看。”
“对！明天上午得好好看一看。如果再来，那就一定是这个人了。”
“唉！”段二奶奶的叹息声，清晰可闻，“但愿不是那位少爷，明天也别有那么一个人在咱们家门口晃荡！不然，这种日子，可真要把人逼疯了！”
听到最后一句，小白菜就像照了镜子，将自己看清楚了。段二奶奶的话不错，这种日子真会把人逼得发疯。想到小时候常见的，披头散发，满身垢泥，时哭时笑，身后老有一群小孩，不是乱扔泥土石块，就是大喊“疯婆子！疯婆子！”的景象，她顿觉不寒而栗。
不行！她对自己说，落到那个地步，可就错尽错绝了！今天下午神志恍惚，看来离那地步亦已不远，趁此刻自己还能作主张的时候，干干净净地做个了断！
这一夜很长，可也很短。思前想后，仿佛过完了一辈子，而时醒时睡，以为永远是在漫漫长夜之中，却终于天亮了。
非常奇怪地，她的精神却很好，有种异样的亢奋。在记忆中，七岁那年随母亲到上海去探望一家有钱的远亲，听说在那里有好东西吃，有许多好玩的地方，当时心中向往之情，就与此刻相仿。
以她的处境来说，这多少是反常的现象。因此段二奶奶颇为疑惑，“葛嫂子，”她很谨慎地问，“你今天的兴致，好像很好？”
“是的。”她也很谨慎地回答，“多亏得二奶奶给我煮的药，出一身汗，睡过一晚，都好了。”
原来是病好了的缘故。段二奶奶释然了：“你昨天没有吃晚饭，中午也吃得不多，一定饿了。”她停了一下说，“葛嫂子，我说句话，你可不准驳我。”
“是！二奶奶，我听。”
“好！”段二奶奶很高兴地说，“我给你煮一碗肉汤面，卧上两个鸡子儿，你就算开荤了吧！”
小白菜本想辞谢，继而又想，事到如今，何必还认真？因而含笑答道：“多谢二奶奶，只怕我肠胃不受。”
“不会的！又不是肥腻的大荤。”
说着，转身就走。到厨房里用剩下的肉汤，下了一碗挂面，打了两个鸡蛋在面里。煮好了，亲自捧出来，招呼小白菜来吃。
“二奶奶，”小白菜忍泪说道，“你老人家待我这么好，怕只有来生才能够报答了！”
“说这些话干什么？快吃吧，凉了不好吃。”
小白菜不觉得饿，但实在不忍辜负她的盛意，定一定神，将心静下来，像做一件很难但很要紧的事一样，整顿全神，用尽气力，慢慢将那碗面硬塞下肚去。
“好吃不好吃？”段二奶奶就像关怀儿女饮食似的那种神态问。
小白菜含笑点点头，心里却酸酸地，觉得人世间亦别有可供咀嚼的滋味。但此念刚起，随即消失，并不能动摇她已定的主意。
段二奶奶收去面碗，沏了茶来，兴致很好地说：“今天咱们该办正事了。”
“是上大悲庵？”小白菜问。
“是的。”
“那就走吧！”小白菜话刚出口，忽又变了主意，“二奶奶，我一个人去一趟好了。怕我婆婆要来，请二奶奶留她一留，我马上回来。”
“那倒也是！”段二奶奶点点头答应，“上门不见土地，也不大好，我就看家。”
谁知小白菜又变了主意，“我还是等一等。”她说，“等我婆婆来了再去。”
“那也随你。”
于是茗坐闲话。小白菜问道：“二奶奶，听说北京城里有一片大海，可有这话？”
这话问得段二奶奶一愣，想了一下方始笑道：“噢！我明白了。那不是什么大海，是一片湖，名叫什刹海。”
“在哪里？”
“远得很呢，在鼓楼西面。”
“好玩不好玩？”
“夏天才好玩，满是红白荷花。杨柳树下有卖茶的，你如不怕人看，就在那儿喝茶乘凉，听知了儿一递一声地唱。这，一想起来都会叫人眼皮子酸酸的只想舒舒服服睡一觉。”段二奶奶问道，“你怎么忽然问这个？是不是想去逛一逛？”
“不是夏天才好玩吗？”小白菜说，“只怕等不到那个时候了。”
段二奶奶想说话而又踌躇，但终于说了出来：“葛嫂子，我倒是真巴望你能住在北京，咱们也好常常见面。”
小白菜笑了，不过嘴角有一丝凄苦的意味，“二奶奶，你待我真好！”她说，“但愿来生我做你的女儿！”
“当不起，当不起。葛嫂子，你这话可折我的福！”
于是彼此的感情像又深了一层。段二奶奶劝了她许多话，无非早早择人而事。小白菜驯顺地答应着，一直谈到沈媒婆来。
“我该走了！娘，我到大悲庵去跟菩萨磕个头就回来。你先跟段二奶奶谈谈。娘，”小白菜说，“段二奶奶待我，真像亲人一样！”
“段二奶奶心好，我看得出来的。”沈媒婆答说，“你快点回来，我有些话跟你说。”
小白菜答应着，回到段二奶奶卧室中，着上裙子，将唯一的一件首饰，一根分量很轻的金簪子塞在段二奶奶枕头下面，然后出门，一直往胡同口外走去，有三四辆散车在，车把式都围了上来，兜揽买卖。
小白菜挑了个老成些的，也不讲价，说一声：“鼓楼！”便即坐了上去。
到了鼓楼下车，小白菜取出仅有的一张两吊钱的钱票递了给车把式。
“多了！”车把式说，“我得去换开了，才能找补给你。”
“不要找了，多下的给你！不过我要托你件事，大悲庵对面的段家，你知道不知道？”
“怎么不知道？是段二爷家。”
“对了！”小白菜说，“请你跟段二奶奶说，我到什刹海，不到她家去了。”
“你到什刹海哪儿，我送你去。”
“不必！只请你把话带到就是了。”
说完，小白菜往鼓楼西面走去，望着明朝唤做净叶湖、土名南河的什刹海，南岸树荫夹峙，第宅相望，心里在想着二奶奶的话：夏天满是红白荷花，听知了儿一递一声地唱，想起来都会叫人眼皮子酸酸的，只想舒舒服服地睡一觉……
追-更：po18de.vip (ωoо1⒏ υip)