「壬戌年冬天，我從你曾外祖父那裡接過老先生這名頭，原是暫代其職責，待他老人家病體痊癒，再還回去。哪料到，暫代不足月余，他便駕鶴西去，彼時我剛過而立，小兒剛生，從未想過有朝一日能當上老先生。」老先生緩緩道，「舟口鎮劃入方外這千百年來，雖不曾遭逢戰禍，也未遇亂世，但你一向知道，每隔百年，我鎮必經一次動盪，尤其是郭先生離去之後的百年，只會是更難預料的情形。因此，當年我接任老先生，可謂是臨危受命，連推拒的機會都沒有。往後除非我有幸能早幾年走，否則必將面對眼下這時艱。」
徐元禮聽老先生說得動容，想出言安撫，遭到他眼神阻止。
「我與你曾外祖父行事作風不同，他一向機巧，能言善辯，從不懼與元家針鋒相對，也一直暗暗支持探查暗門之事。我怕事，為人中庸，只盼舟口鎮各村人數在我手上不至於凋落太快，所以我一向迴避與元家衝突，若非我繼任這百年必會接到那邊來人，我也不會命你們幾人夜夜去暗門巡守。我極早便同你說過，這是我的命，我認。」
老先生話說得沉重，徐元禮只能默默聆聽。
「今日同你重提舊事，不為別的，你母親不想你繼任老先生之位，當眾指責我要耽誤你一生。我便問問你自己的意思，你可願當老先生？」
徐元禮陷入思忖，沒想到老先生找自己是為這個。
「不必現在答覆我，」老先生又道，「畢竟我找你來，想問的是另一樁事。」
徐元禮登時如臨大敵。
老先生卻忽然端起桌上茶杯，細細品茗。直到惠風來回吹過幾遭，他才重新開口道：「你同我講實話，那日，你與何姑娘從暗門去了哪兒？」
「暗門詭異，我們未曾去哪兒，只是在河道打轉了一日。」徐元禮低頭道。
「既如此，為何方家兄弟前夜和次晨都沒找見你們？」
「這，元禮不知。」
老先生不語，先給自己續了杯茶，飲過半杯，悠悠道：「這是你同那位何姑娘商量出來的說法？是專門用來應付我還是徐致、蔣斯微聽的也是這個？」
「元禮不敢欺瞞老先生。」
「不敢欺瞞你也欺瞞了。」老先生不動聲色地說，「我知你有顧慮，但是元禮，滿舟口鎮你最不該隱瞞的人便是我。」
事關與何霜的約定，徐元禮強自穩住心神，不想露出破綻。
老先生觀察他半晌，忽而神秘一笑。「有件往事一直沒同你提，郭先生當年在鎮上留下的手記你俱都看過，想必已經爛熟於心。你卻不知道，郭先生還留有一本私人日記，除了我與兩位蔣家耆老，不曾有第四人讀過。」
徐元禮心中震驚，一時想不到要接什麼話。
「你想知道為何我獨留了一本日記？」老先生自行道，「這是我的判斷，此本日記所記內容不便被你們知道。想來，刻意隱瞞你與何姑娘所遇之事，也是你的判斷，各有緣由，我不干涉。但有一事，我須特別提醒你，自何姑娘出現這許多天以來，你始終沒能如約將她送回去，加之鎮長有意要你在鎮上人面前失信，我已頂不住他的壓力，恐怕不日他便會帶人親上你家，當眾要你交託何姑娘。」
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