小吳「嘿嘿」一笑：「我才不怕呢！」
話雖如此，他回來後就抽空在縣衙里四下分贈些從京城帶來的小禮物，狠狠與同僚們親近了一番。
衙役們有悄悄將小吳拉到一邊與他約日子請年酒的，小吳笑道：「你又有錢了？別弄這些虛的，還是我請你們吧。」
衙役們笑道：「瞧不起我們不是？」
小吳忙說：「不敢。」
兩下推讓，講定了日子，小吳又拉項樂一道吃酒，項樂道：「我要守著大人。」
小吳有點訕訕，衙役們都勸道：「咱們輪著班呢，別不合群。」項樂只管搖頭：「你們去，我是投大人來的，倒也不算是衙門裡的差。」
項安從外面走過來，手裡提著兩個大紅的燈籠，聽了就說：「二哥只管去，還有我呢。」
衙役們擠眉弄眼也不敢擠弄得太明顯，出了衙門他們也會講些葷話，但祝纓不愛聽有人拿衙門裡的女差打趣，衙役們自然收斂。
項樂猶豫了一下，道：「那好吧，咱們換班。」
項安商人家出外行走的姑娘，眼色極靈，察覺出了空氣中一絲絲不尊重的味道，她輕哼了一聲，提著燈籠往裡面去了。項樂咳嗽一聲，衙役們更加正經了起來。
小吳道：「那就說定了。」
項樂道：「好。」抬腳去追上妹妹，兩人一起將燈籠交給曹昌掛在檐下，又守在了祝纓的身側。
祝纓已習慣了這兄妹總在眼前。兄妹倆本在孝中，但是「守孝三年」對普通人來說是奢侈的，譬如項家，親爹才死，項大郎就得東奔西跑張羅買賣養家餬口，是無法結廬看墳的。項樂、項安兄妹也是這樣，此事在偏僻的鄉下十分常見，也沒人計較他們兄妹二人「熱孝之中」這個禮數。所要避的不過是嫁婚之類喜慶大事而已，甚至不妨礙項樂與同僚一起吃個年酒。講究些的鄉紳看在眼裡，卻又嘀咕一聲：縣令大人厚道，將他們在縣衙掛名又帶在身邊，必是補償項家。
祝纓召他們當差時業已考慮到了這一點，更兼二人不是出仕做官，也不是讀書，所以也不避諱。
祝纓道：「左右無事，我不過寫點字，你們兩個想練功就去後面。」
祝纓自己有一個練武場，平常是她與侯五二人在用，小吳練得少，曹昌更是不碰這個。顧同借居縣衙時，只練一下射箭。項家兄妹卻愛這個地方，將「拳不離手」貫徹得很徹底，日日勤練不綴，又央了侯五餵招，簡直樂不思蜀。
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