這扇大門一旦大開，就再也不會關閉，而後續的發展，亦由不得他們來左右了。
這一場君臣角力，以昭昧的勝出畫下句號，隨之而來的，便是大昭第一次科舉的序幕。
戰爭阻斷了科舉常規，此番旨意下達，距離真正開考還留有足夠各地準備的時間。十三州士子為之奔走，各地官員亦著手發放補貼，數月後，近千人齊聚上京。
此次科舉由禮部廊中鍾憑欄主持。正式開考前，禮部需核驗身份信息，取有效者入圍考試，統計得出最終參考名單。
這份名單，最終提交到昭昧的案頭。
與以往每一次科舉不同，此次科舉為女男混考，取同一場考試，但名單分列，昭昧接過後第一眼便去看女性考生的名單。
相比男性考生那熱情澎湃見不到尾的名單，女性人數不足四十，其中多半出身世家，粗略一掃，便見到崔姓、武姓、李姓等等，餘下十幾人才是真正的平民考生。
昭昧問：「這其中是不是還有明學堂的人？」
鍾憑欄答：「是，有五人。」
去掉這些，所剩無幾。
也算是理所必然了。
這一次，只是為她們開闢道路，令所有人知曉還有這一種選擇，卻未必一定要取得怎樣的成效。
第一步縱使走得很難，昭昧早就有了準備，然而到得開考這日，仍不免激動，在床上翻來覆去，徹夜不眠，實在熬不過去，乾脆起身下床，抄起刀帶上鉞星，就奔著李素節的府邸去了。
無獨有偶，李素節也失了眠。
她們兩人就聚在院子裡，在那棵枯葉落盡枝椏料峭的老樹下，像從前在邢州時那樣，一個示範，一個砍。
揮到滿身是汗，卻不覺得怎麼疲累，眼見天邊泛白，昭昧收刀坐下，自隸臣手中接過熱茶，卻不喝，只捧在手心，喃喃道：「素節姊姊，今天就要開考了。」
李素節撐著刀，說：「緊張嗎？」
「沒什麼好緊張的。」昭昧說：「她們能走進考場，就已經算是成功了。有什麼好緊張的呢——可我還是緊張。」
「我也是。」李素節聞言一笑，輕輕說：「雖然知道結果可能並不那麼如意，可還是……」
飄忽的聲音斷在雞鳴與晨霧裡。
但昭昧知道後半句是什麼。
即使知道不能期望更多，但仍忍不住去想，倘若真的有那樣的人，像她們身邊許多人那樣，如滄海遺珠，雖受世道不公，仍有驚才絕世。
但太渺茫了。初開科舉，她們不能細算有多少人被世俗攔在家門，而將這三十幾人置於天下，亦不過是滄海一粟。
昭昧和李素節都沒有去到考場，她們守在府邸，等待考試結束。當鍾憑欄收齊所有卷子，按昭昧的事先吩咐，將男性考生的卷子交給禮部那些男性去評點，而拎出女性的卷子來到輝光殿。
這裡已經坐滿了人。
鍾憑欄進來時，壓不住素日性情，調侃道：「我這懷裡抱著的好像是什麼天大的寶貝。」
其實不過是一沓寫了字的紙，攤開放在桌面上。