李氏苦著臉咳了兩聲：「軍爺，我之前大病，身體還弱，山里好幾塊菜地呢，我一個人怕是一個時辰收不完，叫我帶個孩子幫把手吧。」
那士兵看李氏臉削瘦蠟黃，倒不似做假，又看沈金一眼，不足十歲。
見灶屋和堂屋門口還有三個孩子巴著門往外瞧，也就擺了擺手：「去吧，都老實點，別瞎往外跑，周邊每一個縣的人都進了城，縣外糧食和菜一點沒留，你說那些流民盜匪來了吃什麼？」
等人都進了縣城，軍中還會帶人把各鄉都掃一遍，堅壁清野，什麼都不給那些盜匪留下，縣裡又重兵防守，到時，這樣八九歲的孩子就是最好的肉菜。
李氏從那士兵唇角別有意味的那一笑中，莫名就領會了最後那一句話的意思，她激靈靈打了個寒顫，猛地點頭，躬身哈腰：「知道，知道，我們真的只是去收菜，您看家裡還好幾個孩子呢。」
兵士一笑，並不在意。
他們此行只要確保青壯全部進城，糧食顆粒不留，至於婦人孩子，能帶走當然好，真碰上那麼一兩個自己要找死的，他也沒法子，反正提點過了。
……
沈金背著背簍跟著李氏往外走，走出一段，回頭再看，村里現在還有人的人家，家家門外都有一個士兵。
他低聲問：「娘，是保護我們的話為什麼要盯著收拾？」
李氏想著剛才那士兵的話，腿腳都是軟的。
進城不一定餓死，但不進城的話，要麼進深山被野獸吃，沒本事進深山的，那就被人吃……
吃人，她其實見過。
那年大旱……久遠的記憶衝擊著她，再把自己和孩子代入那樣的處境，李氏搭在扁擔兩頭的手抖得篩糠一樣，好一會兒才顫著聲道：「別問，別問，咱們加緊收了東西進城。」
……
哺時，原是家家戶戶炊煙騰起的時候，縣外各村卻是死一般的沉寂，而通往祁陽縣城的官道上卻是挑擔背筐挎包袱似逃難一般綿延看不到首尾的人龍，一村一隊，一里一組，由衙役和士兵半領著半趕著往祁陽縣城而去。
城門內不遠處，許多縣民聞訊前來圍觀這一幕，有普通百姓，也有早在南邊初亂時就都搬進了縣裡的庶族豪富。
原是兩個階層，這會兒看著城外那一眼看不到盡頭的人龍，確定了傳言是真，卻一樣變了神色。
膽子小的，後退著後退著，轉身就往家中奔去，往後在縣裡只能關門閉戶小心的過了。
而庶族大戶有僕從跟著，倒沒急著走，只是臉色也十分難看了。
有那沉不住氣的已經咬牙，低聲與旁邊相熟之人道：「這麼多人往縣裡來，糧食哪來？咱們這些人家……」不得又叫那姓韋的剝下幾層皮來？
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