秦放鶴反覆問過太醫，這並非某種突發性惡疾，而是……油盡燈枯。
「閣老，下官實在……」
孟太醫也老了，嘆氣時，滿頭白髮跟著打顫。
所有人都已竭盡全力，但若油燒光，又當如何？
秦放鶴出奇平靜，「無論如何，竭盡所能，至少要過了這個年。」
大約天元帝本人也不捨得眼前的一切，他非但熬過了新年，甚至還最後一次總領了會試，並親自出了最後一道策論：「問何以過往之渺渺，歷當下之泱泱，望來日之昭昭。」
夫渺渺者，滄海一粟，歷史萬物；夫泱泱者，浩蕩無垠，唯我中華。
意為縱觀漫漫歷史長河，過往那些所謂的明君、盛世，如今看來，也不過滄海一粟，不足為道。可現在朕執掌過的中華啊，卻呈現出亘古未有的蓬勃生機，猶如大江長河，浩浩湯湯，奔流不息。
更有未來，如日之初升，光明燦爛。
天元帝的驕傲，不能親眼看到未來盛況的遺憾，均在這一題中，展現得淋漓盡致。
他迫切地希望繼任者能夠以史為鑑，以當下為基礎，開創盛世！
因親眷下場，秦放鶴、傅芝皆迴避。
禮部尚書侯元珍主持會試，更親自點了其中一篇文章，讚不絕口，「這篇文章中正厚重，言之有物，細節處又暗藏機鋒，可為一等。」
眾人相互傳閱，紛紛點頭。
只偶有幾人私下交換眼神，諱莫如深。
會試覆試後，傅芝看著送來的報喜帖，貌似平靜地問了句，「秦閣老家可曾賀過？」
來人笑容一僵，賀喜的話噎在喉嚨里，支吾起來，「這個……」
傅芝笑道：「罷了，去吧。」
如此踟躕，他已知道答案了。
來人如蒙大赦，忙不迭走了，連喜錢都沒顧得上要，還是傅家人追出去硬塞的。
報喜人一走，傅芝臉上的笑容就淡了些。
第二名亞元？
呵。
在這個知識和受教育權幾乎完全被權貴壟斷的時代，一個人的出身基本就決定了他的終點。
那個叫秦燦的小子也好，自家孫兒也罷，有那樣的出身和資質，通過會試是情理之中的事。
只是這個排名……
其實私心而論，此番參與會試的考生之中，出類拔萃者並不算特別多，打頭那幾個，誰排第一都不為過。
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