楚瀚举起双臂遮挡头脸，等他打完了，才抹去脸上的血污，吐出一口带血唾沫，抬起头，冷然向上官无影瞪视，心中对这人充满了不屑和不齿，嘴角露出冷笑，大声道：“奇怪啊奇怪！”
上官无影瞪着他，喝道：“奇怪什么？”楚瀚道：“我奇怪那皇宫中的十八层关卡，三十六道铜锁，如果没有人指点帮助，一个头脑简单的莽夫，怎么可能独自闯过？”
上官无影闻言一愣，随即双眉竖起，怒道：“你是说我头脑简单？你……你是说我作弊？你说我上官无影作弊吗？你、你……我要你的命！”上官无影挥鞭还要再打，但听身后上官无嫣懒洋洋道：“大哥，你就算打死了他，对你我又有什么好处？”
她一跃下马，身手利落，裙摆甩处，姿态优美已极。她满面傲气，如一团红色旋风般卷到楚瀚身前，声音虽娇嫩，口气却冰冷严厉，低喝道：“抬起头，望着我！”
楚瀚伸手抹去从额角鞭伤处淌下的鲜血，抬头望向上官无嫣，两人相对瞪视，互不相让。
上官无嫣嘿了一声，从怀中取出一块银牌，上面刻着一个“飞”字。她手持系着银牌的细红绳，让银牌在楚瀚眼前晃动，说道：“这便是你拼死拼活想赢得的‘飞戎王’之牌。怎么，如今这牌子落入了我的手中，你挺眼红的吧？”
楚瀚已跪了半日，膝盖剧痛，后脑又被石头砸伤，加上上官无影那一顿马鞭，整个头颅热辣辣的，好不疼痛，他勉力定下心神，更不去望那银牌，只直视着上官无嫣的一双杏眼，说道：“我便说不服，又有何用？总有一日，你我会分出个高下！”
上官无嫣听了，仰天大笑，良久不绝。她扬起下巴，轻蔑道：“我上官无嫣岂屑与你这等鄙陋小子较量？”说着将银牌收入怀中，转身上马，头也不回地疾驰而去。上官无影又骂了几句，也跟着纵马离去。
楚瀚偶一侧头，见到柳子俊站在一旁，显然将刚才那一幕都看在了眼里，白俊的脸上不动声色，一言不发。两人目光相对片刻，柳子俊便低头退去，消失在人群中。
上官兄妹离去后，那尖头鼠目的上官家小弟上官无边又得意起来，拾起一块石头作势向楚瀚扔去。楚瀚转头向他瞪视，冷冷地道：“你敢扔，我叫你头破血流！”
上官无边微一迟疑，忽听后面有人叫道：“上官婆婆来了！”
人丛分开处，但见一个颤巍巍的老妇，拄着狐头拐杖走了过来，正是上官家的族长上官婆婆。
上官婆婆皱着一张猫脸，望了上官无边一眼，并不出言阻止，只微微点头。上官无边眼见婆婆也为自己撑腰，更是得意非凡，使劲便将手中石头向楚瀚扔去。楚瀚早已有备，伸手一抄，接住了石头，立时反手扔将回来，石头回势极快，瞬间正中上官无边的额头，登时鲜血长流。
旁观众人大哗，纷纷叫骂起来：“小混蛋竟敢作怪！”“在祖宗堂前受罚还敢出手伤人，当真无法无天！”“小杂种不要命了！”
上官婆婆眼见楚瀚接石、扔石的手法，透露出极高深的取技，不但眼捷手快，而且精准无比，比起孙子上官无边不知高明了多少。她心中一凛，轻举狐头拐杖，旁观众人登时安静了下来。
上官婆婆眯眼望着楚瀚，笑嘻嘻地道：“小子，膝盖很疼吧？”
楚瀚冷然向她瞪视，闭嘴不答。
上官婆婆嘿嘿笑着，说道：“练了这么多年的功夫，却要眼睁睁地看它毁于一夕，可真叫人心疼啊。”
楚瀚感到背脊发凉，心知只要这猫脸老婆婆一声令下，围观众人立时可以上前将自己打死，轻一点的，也可以打断自己的双腿，让自己彻底失去苦练多年的飞技。他念头急转，知道自己的命运完全操控在面前这个猫脸老婆婆的手掌之中，她要自己死，那自己可是全无活理。他是该哀哀乞怜、苦苦求饶，还是妥协屈服、为之效命？
在那一瞬间，楚瀚心底的顽强叛逆占了上风，说道：“上官婆婆，小子有个问题想请教你。”
上官婆婆侧眼望着他，说道：“你要问什么？”
楚瀚冷笑一声，即使是冷笑，双颊仍浮起了两个酒窝，说道：“想当年‘独行夜猫’好大的本事，取什么皇宫重宝、武林神器，都易如反掌，却为何不曾出手试取三绝？其中原因，我倒很想听婆婆说说。”
上官婆婆脸色陡变，眼中露出杀机，她勉力克制心中怒火，冰冷地道：“是谁教你说这话的？”
楚瀚伸手指向上官无边，说道：“是我刚才听这姓上官的家伙说的。他说了，他家婆婆好大本事，都不曾出手取这三绝，你这小跛子是哪号人物，怎么可能取得三绝之一呢？”
上官婆婆一双凌厉的猫眼凝望着他，声音细硬如铁丝，说道：“你认为呢？”
楚瀚道：“这还不容易？婆婆当然是故意不出手的。如果天下三绝都让婆婆给取走了，那我们后辈还能有什么目标呢？没有了目标，又怎会下决心苦练功夫呢？所谓长江后浪推前浪，婆婆故意留下一手，自然是为了给后辈留下推倒前浪的机会啊。”
上官婆婆心中怒火愈盛，险些控制不住，便要出手将这小子立毙于此。她年轻时心高气傲，绝不亚于今日的孙女上官无嫣，怎么可能不出手试取三绝？但她担心失手丢面子，因此没有告诉任何人，独自暗中尝试，却接连失败，而且败得惨不堪言。她在宫中被侍卫打伤捉起，下入大牢，着实吃了不少苦头；在峨嵋金顶被峨嵋弟子围攻打伤，幸而出家人恪守不杀生大戒，只将她驱下山去，没有赶尽杀绝；在仝寅处则中了机关，险些双目失明。这三回都亏得有人相救，才让她全身而退，而相救的正是她又忌又恨的“藏迹迅鼠”胡星夜。
如今楚瀚这一番话正正说中了她的痛处，这小孩显然已从胡星夜口中得知她往年失手的丑事，但她若为了这几句话杀死这小跛子，却也难以向人解释。上官婆婆嘿嘿干笑两声，暗中下定决心：“我绝不会让这小子活过秋天！”口中说道：“好只伶牙俐齿的小老鼠！”说完便拄着狐头拐杖，转身离去。一众上官家和柳家子弟见上官婆婆并不为难他，都有些意兴阑珊，又向楚瀚叫骂一阵，才纷纷散去。
楚瀚一直跪到傍晚，膝盖疼痛加上后臀瘀伤和头脸伤口皆痛楚不已，外加饥饿疲劳，几次险些扑倒在地。直到天色全黑，他才吁了口长气，翻身躺倒在地，感觉两条腿已不是自己的，膝盖疼痛处全然麻痹，毫无知觉。他喘了几口气，才慢慢坐起身，伸手按摩左膝，刺骨的疼痛慢慢回转，他得咬紧了牙，才不致呻吟出声。
便在此时，忽听一人冷笑一声，说道：“不自量力！”
楚瀚听这声音十分熟悉，转过头去，但见祠堂外暮色中站着一个十五六岁的少年，一张圆脸，正是胡星夜的小儿子胡鸥。胡鸥脸上的神情甚是难看，似乎又是嫌恶，又是不齿。楚瀚没有应声，胡鸥又粗声粗气地道：“爹爹叫你赶快回去，明早再回来跪。天都黑了，你还坐在这儿干吗？是不是断了腿，爬不起身了？”
楚瀚默然，努力撑着站起身来。他当然知道自己在这世上无亲无故，在这三家村更是极不受欢迎的外人，最初他只道自己的敌人是上官家和柳家，不料在自己寄居的胡家中也树敌不少。而胡家子弟为何恨他，他自己也很明白：胡星夜一身惊世骇俗的功夫，竟然半点也不传给自家子弟，却独传给这个外边捡来的跛腿乞丐，这算什么？因此胡家兄弟虽明白族长洗手的决定，却无法不对这外人恨得咬牙切齿。这点在他开始跟舅舅学艺之后，便已看得十分清楚。
楚瀚勉力想站起身，但觉膝盖一阵剧痛，又跌倒在地，这时一双小手伸了过来，将他扶起。他转过头去，见到一张秀美的小圆脸蛋，额前留着整齐的刘海，却是胡星夜的么女胡莺。楚瀚心头一暖，向她一笑，胡莺并未说话，只扶着他往前走去，楚瀚在她的搀扶下，一跛一拐地走回胡家，胡鸥远远跟在后面，紧绷着脸，一声不出。
回到胡家后，胡星夜什么也没说，只让楚瀚到饭厅跟胡家子弟一起吃晚饭。胡星夜一如往常，在楚瀚的椅子上放了十个不同样式的锁，楚瀚需在大家就座之前将锁全数打开，才能用餐。这当然难不倒楚瀚，他一眼望去，见大多是三簧铜锁，有的锁孔藏在暗门中，有的需从两端同时插入钥匙，有的当中嵌着七个转轮，转轮上刻着文字，需将文字组成特定的字符串才能打开，也有连环锁、四开锁和倒拉锁，等等。楚瀚从怀中摸出百灵钥，随手便将十个锁都解了，放在一旁，坐下吃饭。
胡星夜是家长，坐在上首，两旁分别是胡家长子胡鹏、次子胡鸿、三子胡鸥和幼女胡莺，另有胡月夜子女胡鹉、胡雀，加上楚瀚，一共八人。胡星夜的妻子已丧，唯一的弟弟胡月夜也早逝，有个弟媳守寡家中。她虔诚信佛，独自住在胡家大院后的佛堂边上，礼佛茹素，将一对子女胡鹉和胡雀全权交给胡星夜管教，自己既不过问，也不露面，因此楚瀚来到胡家已有四年，却几乎从未见过她。
胡家规定，吃饭时不能说话，大家默默用完餐后，楚瀚便准备跟着胡家兄弟们一起收拾了碗筷，拿到厨下去洗。
胡星夜却叫住了他，说道：“瀚儿，你明儿不用去祠堂跪了。”楚瀚一怔，心想世上岂有这等好事，原本说要跪个至少三日，怎会忽然缩短了？但见胡星夜脸色不豫，又想这可能并非好事。
却听胡星夜又道：“你这回犯错太大，即使不用罚跪，我也不会轻饶。我罚你禁闭一个月，这一个月中，半步也不准踏出房门，听见了吗？”
楚瀚低头应诺，感到其他胡家子弟冰冷的眼神投在自己身上，心中暗暗对这禁闭的“惩罚”大为感激。
第四章 跛子求亲
此后数日，楚瀚整日躲在狭小的卧室中，小心看护自己的左膝，用舅舅往年替他配制的膏药早晚敷着。他感到膝盖不但疼痛已极，而且整条腿几乎已不能动弹，旧伤加上新痛，若不撑着拐杖，便寸步难行。几年前他的腿刚被乞丐头子打断时，也曾撑着拐杖满街行乞，兼职偷窃，后来腿伤略略恢复，行走时虽有些跛，却已不需拐杖。他来到三家村，随胡星夜学艺之后，更是行走奔跑自如，远胜一般双腿完好之人。但祠堂前的这一跪几乎夺去了他的四年苦功，让他又回到了真跛子的情状。
然而被罚禁闭对他自是好处多多，除了能慢慢养伤之外，更能避开柳家和上官家诸人的挑衅，在胡星夜的训诫下，胡家子弟也极少来打扰他，只每日轮流给他送来饮水和馒头等粗简的食物，更不与他说话。
楚瀚终日无事，便着手修补仓库中的种种“取具”。他的卧室乃是紧邻仓库旁的一间小屋，胡家仓库中堆满了各种各样已弃置了的“取具”，都是当年胡家偷盗高手发明制造的取物法宝，有酣梦粉、夺魂香、萤火折、伸缩索、百爪钩之流，也有各种用以乔装改扮的衣装，如全黑的夜行衣、各式帽子、假须假发、化妆炭笔等。其中不乏用途特殊、形状古怪的器具，如能发出障眼烟雾的“鼠烟”，专用于转移旁人注意力的“落地雷”，还有能开启任何锁的“百灵钥”，等等。楚瀚一边摸索探究每件取具的用途，一边模仿制作。作为一个取术高手，一定得懂得如何迅速精准地制造每种取具，很多工具皆是用完即弃，因此每次下手前都得重新准备。
他修补取具累了，便开始练“挂功”，以两只手指之力悬挂在屋檐下的木椽上，连续挂三炷香的时间，称为“指挂”，再反过来以一足勾住大梁，倒挂三炷香，称为“足挂”；挂时身子不但不能晃动，而且得调匀呼吸，半点声响也不能发出。这是飞技高手必练的技巧，楚瀚自开始学艺起，便养成日夜各练三炷香的习惯，从未间断。
练完了挂功，便练“取功”。仓库的屋顶正中有个钩子，从钩上挂下一条长绳，绳子尾端系着一段半尺长的竹管。这是胡家往年用来练习取技的“飞竹”，练功时一人将竹管子拉高，从屋子的一端放下，竹管便飞快地荡过屋子，站在屋中心的弟子需伸手入竹，取出竹中所盛事物，丝毫不阻碍竹子的动势。竹子荡过面前不过一眨眼的工夫，取者的手法需得极快极巧，才能够探竹取物。一旦练成了这本领，要在市集上取人钱囊，偷人银两，自是牛刀小试，驾轻就熟，被窃者连半点知觉也没有，袋中银钱便已不翼而飞。胡家往年规矩，要能通过这“飞竹试”的弟子，取技才算是略有小成，能去村外市集中小试身手，过不了这一关的，更不准离开三家村一步。楚瀚来到胡家四年，苦练飞竹取技，两年前已能取出飞快荡过的竹管中所盛的五件琐物，一件不少，而且更不碰触到竹管的开口边缘。这一伸手的快捷轻灵，可是他当年做小绺时不能想象的。
这日楚瀚刚练完“指挂”，正在仓库中练飞竹玩儿，听到门外脚步声响，知道有人送食物来了。他止住飞竹，上前开门，见到来的是舅舅的小女儿胡莺。
胡莺放下馒头和小菜后，并不离开，只靠在门旁望着他吃喝。楚瀚见她平日笑嘻嘻的脸上满是愁容，想起她总是对自己和颜悦色，十分友善，是个天真可亲的小姑娘，便一边咬着馒头，一边问道：“怎么了，什么事情不开心？”
胡莺没有回答，只皱眉道：“你快吃，吃完我赶着收碗碟呢。”
楚瀚道：“你坐下，陪我吃吧。”胡莺迟疑一会儿，便在他床边坐下了。她望着他敷着膏药的膝盖，问道：“你这腿还成吗？”