在建邺皇宫的一间寝宫里，司马睿默默望着在旁侍候的司马绍，他想到要给儿子留下这么个烂摊子，心下无比忧虑，哀叹道：“我快不行了，你今后可怎么办呢？”
“除掉王敦，为父皇报仇雪恨！”
司马睿听到这话，不禁有些意外。这是安慰吗？他盯着儿子看了半天，从儿子的眼神中，他看到了坚毅和刚强：“你凭什么认为自己能战胜王敦？”
“单凭儿臣自己肯定不行，但儿臣会用人！”
司马睿想起那几位制约王敦的藩镇重臣——司马承、戴渊、刘隗……如今死的死，逃的逃：“你想用谁？”
“温峤、庾亮。他们跟儿臣交情深厚，且都是心系皇室的栋梁。”温峤两度救过司马绍。庾亮属颍川庾氏，他的妹妹庾文君是司马绍的妃子。
“话是没错，不过……”司马睿顿住了。他记得昔日自己也曾那么信任王导和王敦，可如今……他没想好该不该提醒司马绍这一点。
司马绍仿佛看穿了父亲的心思。没等司马睿把话说完，他接着说道：“儿臣明白，那些世家豪门，个个都打着自己的小算盘，他们表面上都跟琅邪王氏关系好，但各个家族又彼此制衡。儿臣完全能加以利用。”
司马睿微微一怔，他没想到年仅二十四岁的儿子竟能说出这番话，而这道理，他只恨自己明白得太晚了。
“说得好！”几个月来，司马睿饱受战败的屈辱，此刻，他几乎被儿子带动着重新恢复了斗志，“你记着，你要想战胜王敦，还得争取江东人的支持，要争取江东人的支持，就必须要争取到纪瞻。这人是关键。另外，我还给你留下了一个棋子。”
“郗鉴？”
“对，就是他，那个流民帅。当初纪瞻向我力荐此人，可我没下定决心，直到临开战才召他入京勤王，但为时已晚。如今朝廷兵力薄弱，以后你得依靠流民军的力量才行，郗鉴正好能帮你打通这条线，他在江北很有影响力。那些流民帅不听朝廷的，却都听他的。”
司马绍认真地点了点头。
“还有件事，我打算召王导托孤辅政。你知道是为什么吗？”
“分化王氏兄弟。”
“对！”司马睿为儿子的悟性感到欣慰，“王导名义上辅政，但大事你得自己拿主意。你记住，无论王敦还是王导，他们的目的都是为琅邪王氏能强大，不过，王导和王敦不一样，只要你不侵害他们王家的根本，王导就可以被你所用。”
“儿臣明白。”
司马睿注视着儿子坚毅的眼神，不禁想起多年前一件往事。
“你记不记得前些年皇宫西苑那座积满淤泥的废弃池塘？当时你一门心思想把池塘修好，我没答应。本以为你会就此作罢，没想你半夜带人去挖泥，只用了一个晚上就修完了。我还奇怪你哪来那么多人手？后来才知道，你用自己的俸禄养了好多宾客……”
司马绍微微低垂下头。
“我没有责怪你的意思。我觉得你做得对，做得好！往后，就算有天大的障碍，只要你自己心里有主意，就放手去干吧！”
言罢，司马睿张开双臂紧紧搂住了儿子。老天有眼，让我这么快就死了，快得让王敦来不及废掉司马绍。想到这个，司马睿嘴角微微上扬，露出了一丝宽慰的笑容。
公元323年1月3日，东晋王朝的开国皇帝司马睿就这样满怀着屈辱和希望驾崩了，他卒年四十七岁，谥号“元皇帝”。前文讲过，凡有大功大德的皇帝，尤其是开国皇帝、中兴皇帝，他们死后不只会被授予谥号，更会被授予庙号。按道理，司马睿作为东晋王朝的开国皇帝，绝对有这个资格。
正当群臣商议司马睿庙号的时候，王敦派来使者传达口谕：“如今世道衰败，庙号这事就先缓缓再说吧。”显然，王敦憎恨司马睿，甚至，他认为自己或者自己的后辈迟早会取代司马氏，所以，他不愿意给司马睿过高的尊崇。
荀崧大义凛然道：“礼法规定，祖有功，宗有德。元皇帝是中兴国君，不能不授庙号！臣等依据前朝旧典，决定赠元皇帝庙号为中宗。”旋即，他不等使者回禀王敦，直接就把这事给敲定了。王敦很窝火，但顾忌荀崧的名声，只好听之任之。
司马绍继位，成为东晋第二届皇帝。他没有一丝兴奋，只觉泰山压顶，眼下，王敦驻军武昌，正虎视眈眈盯着自己，而朝廷里更遍布着王敦无数眼线。他明白，在这个危急关头，唯有谨慎应对才有活路。
烈士暮年，壮心不已
江州武昌城中，王敦府邸又传出一阵慷慨激昂的歌声。王敦像往常一样在敲打着瓷壶，口中喃喃唱起曹操那首《龟虽寿》。可在场宾客发现，王敦敲击的力度似不如以往那么有力，而他的唱词也多了几分悲凉。
近来，王敦明显感到体力不支，他有种预感，自己活不了多久了。他并不怕死，只怕后继无人。原来，王敦并没有亲生儿子，只有从胞兄王含（开战前夕逃出建邺投奔王敦的那位仁兄）那里过继来的养子——王应。可王应年轻，才略又平庸。王敦想当司马懿，遗憾的是，他没有像司马师那样能扛住事的后继者。
随着《龟虽寿》唱至尾声，王敦逐渐加大了敲击的力度。
“烈士暮年，壮心不已！”
上次那把瓷壶已被敲碎，这次换成了一把新壶，如意还是那块陈年老玉。
忽听叮当一声。瓷壶这回倒是完好无损，玉如意却折成了两截。
王敦直愣愣看着手中的半截玉如意，然后抬眼遥望建邺的方向。他暗自思忖：王应大概是靠不住，恐怕自己有生之年还得再跟朝廷拼一次，把那些麻烦事彻底解决掉。
经过一番筹划后，王敦授意朝廷宣召自己入朝，同时索要假黄钺、班剑武贲、奏事不名、入朝不趋、剑履上殿的权力。假黄钺就不用多说了。班剑武贲、奏事不名、入朝不趋、剑履上殿指臣子入朝时可带侍卫且无须先行通报姓名，无须趋步小跑，无须解剑脱鞋。以上都是皇帝赐给极高重臣（基本都是权臣）的殊荣，王敦索要这些，除了强化权威之外，也是出于安全考虑。
司马绍不敢违抗，只好乖乖照办。
公元323年5月，王敦接到宣召即率领大军向扬州进发，不过，他没敢草率进京，而是移师到距建邺五十多公里处的扬州姑孰（今安徽省马鞍山市南），随后自任扬州牧。整个朝廷震惊了，谁都能猜得出王敦下一步想干什么。
实习皇帝
皇帝司马绍和权臣王敦之间好似隔着一层薄薄的窗户纸，随着王敦进驻姑孰自任扬州牧，司马绍越来越确信这层窗户纸就要破了。
这位天资聪慧、性格刚强的年轻人，虽然登基没多长时间，却以最快速度学会了如何当皇帝。该来的总会来，躲是躲不掉的。从好的方面说，至少朝廷还保留着一定自主权。
公卿正为王敦自任扬州牧一事议论纷纷，司马绍却镇定地说了一句话：“大将军是忠臣，他这么做应该是为社稷着想，这事诸位就没必要再讨论了。不过……”他话锋一转，和颜悦色地看着王导：“一个州不能既有牧又有刺史，王公，您这个扬州刺史也只好卸任了。”皇帝是个相当有技术含量的职业，聪明的皇帝得懂得以柔克刚，借力打力。
王导无言以对，只能认栽。他的官位只剩下尚书令和有名无实的司空了。
司马绍整王导只为出口恶气。此时，摆在他眼前更严峻的问题是他随时都有性命之忧，而守卫皇宫的禁军兵权在谁手里，则是他能否活命的关键。
江东士族是支撑东晋政权的重要力量，虽说他们跟王导关系不错，但对王敦却只有反感。毕竟，江东人最需要的是在自家立一杆大旗，这面大旗必须正统，必须姓司马。而无论是谁，都讨厌别人在自家门里惹是生非。
江东名士中资格最老的重臣非纪瞻莫属。
这天，司马绍秘密召见纪瞻。他和纪瞻闲谈了几句，忽然谨慎试探道：“朝廷里真正忠于社稷的臣子屈指可数，朕一想到这些就觉得心痛。”
纪瞻听罢，认同地叹了口气，却没接话茬儿，他心里很紧张，不知道司马绍接下来要说什么。
司马绍看着纪瞻的反应，遂向对方兜了底：“朕知道您是最忠于社稷的，所以，朕想让您当中领军。”
纪瞻明白这意味着什么，他有点拿不定主意。一方面，司马睿是自己当初一手扶持起来的，而且朝廷政策对江东人还算优待，他并不希望这个政权出现变数。另一方面，倘若他接受中领军的职位，一旦有战事，他就会身不由己被推往前线，那将是一个极危险的处境。