開封的新府邸爽闊雅致，他卻不願呆在陌生的家中對著心懷鬼胎的妻子，下了朝就去豐樂樓里消磨時間。
除夕夜，客人稀少，他才上二樓便聽見一個白淨清瘦的書生向對座之人笑道：「分明是女兒香，你還不認？！」對座那人英挺勁拔，一望可知出身行伍，此刻正窘迫地擺手道：「元兄莫胡言，那是個小娃娃，只怕比令媛還小些。」見他上樓，那兩人一齊肅然站起身來。
攀談中，他才知道原來那青年軍士是豐州人，父兄皆曾居他父親麾下，感念至今。酒過三巡，兩個年輕人皆告辭而去、陪伴家人共度新春，他醺然四顧，找不到那雙熟悉的紅酥手。
忽地，有一陣幽遠清冽的芬芳漸行漸近，他取出銀錠放在桌上，怔怔凝望著那籃嬌艷的宮粉梅嘆道：「這些我全買了，你早些收攤回家去吧。」賣花人卻站著不走，亦不伸手取銀。他抬頭，正對上一雙含羞帶怯的如水星眸，眸子的主人滿面紅暈，細聲嚦嚦：「將軍不記得我了麼？……在萊州，是您從賊人手中救我出來的……」
兩日後，新春宮宴回府的路上，他再一次與她同坐車中。行至中途，他忽然伸手握住她的手，低頭笑道：「我問你一事。」她身子一僵，指尖微微顫抖，側首躲避他的凝視，強作鎮定道：「何事？」
他靜靜地看了她片刻，眼見她面色越來越蒼白，心下長嘆一聲，終是不忍，轉而笑道：「我想納一房妾室，想問問你——可肯？」
「早該如此了。」短暫錯愕之後，她的回答端莊得體、無懈可擊，足以垂範後世，「多個人照料你，我也放心些。」
他亦點頭微笑：「夫人賢德，非尋常女子可比。」一邊稱讚，一邊不動聲色地放開了她的手。馬車突然停下，原來又到家門，他轉身從容對家僕道：「去接戴娘子來，可仔細著，別出差池。」
湘蘭那時候還喚作湘筠。夜裡，他摟著那陌生的青春胴體，聽她嬌聲講述名字的由來。聽到湘君湘夫人淚灑江竹，投水殉夫的時候，他沒由來地悚然一驚，胸中突突直跳，生硬地道：「這名字不好，改了吧！」筠即竹，位列四君子，而另外三君中的菊與梅都有他此生不願再觸碰的記憶，念及此，他放柔了聲音，撫著懷中嚇得一動不動的小女子輕聲哄道：「就改叫湘蘭，好不好？」
二月，他再度奉旨出征，離家時湘蘭剛有了身孕，伏在他懷中瑟瑟發抖。十月班師，家中已添了玉雪可愛的女兒，湘蘭怯生生地許諾下一個定會是兒子，他寵溺地撫過她年輕光潔的臉，笑得心滿意足：「傻丫頭，我早盼著能有個女兒了！」
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