濟南，巡撫衙門。
巡撫蔣陳錫、布政使侯居廣、按察使李發甲齊聚，面色都很沉重。不過十來日，民亂已經由泰安府，波及到兗州府、青州府。泰安與青州還好些，兗州府的曲阜也差點被殃及。
不知是曲阜縣有駐紮的百十來號綠營兵起了震懾，還是千百年的儒家正統使人心生畏懼，曲阜縣沒有亂。在泰安民亂初起時，孔府還出面，施粥布米，也或多或少減了本地民眾心中的積怨。
雖然在砸了燒鍋莊子，搶了糧鋪後，大部分的百姓都漸漸散去，但是還有些無賴、地痞，同流合污，慾壑難填，開始將目光對向官屬富戶，漸漸的有了些許氣候，背靠沂蒙山，盤踞在泗水縣，四處劫掠。
如今，山東總兵李雄帶了兵往萊蕪縣去了。至於是「剿」，還是「撫」，還要等朝廷的旨意。
這民亂雖然因糧食而起，布政司衙門責任最重，但是巡撫是一省主官，哪裡脫得了干係？
按察使這邊亦是，身負檢查省內文武百官的職責，卻沒有早日洞悉布政司上下官員，勾結燒鍋莊子，以「陳糧」的名義，低價售賣山東倉的米糧，隨後又借著官府的名義，大量低價購入民間餘糧，造成民間糧食匱乏，糧食價格高漲。
三人前幾日聯名上了請罪的條陳，但是現下心境卻似各不相同。
侯居廣臉上不再笑嘻嘻的，原本略顯富態的身子也清減不少，神情有些呆滯。心中說不出悔恨，為何自己沒有聽那人的告誡，將平抑糧價的公告全省通知。就算自己得罪不起各個燒鍋莊子背後的權貴，為何就一時昧了良心，收下他們送來的「人情」。
而今，到了這個地步，怕連告老的資格都沒有，侯居廣覺得自己連嘆息的力氣都沒有。
李發甲則是鬱悶難當，斜眼看了一眼侯居廣，想要奚落兩句。但見他落魄的模樣，又開不了口，只有重重的呼了口氣。
對於布政司賣糧之事，蔣陳錫也聽過些風聲，只是其中涉及的勢力繁雜，不是他能夠插手干預的，因而便只是睜一隻眼閉一隻眼，如今釀成大禍，心中要說不後悔自責，那是假的。只是如今，他已經不是當初那個剛步入仕途的毛頭小子，位置爬的越高。顧忌就越多，行事就越發束手束腳。
回憶起自己少年義氣之時，蔣陳錫不知為何突然想起曹顒來，眉頭微微皺起，向侯居廣問出自己的疑問來：「為何布政司平抑糧價的公告只下了東兗道？既然早在上月就知曉民間糧價飛揚，也該明白這絕不會是一地之事！」
侯居廣聞言，腦子裡靈光一閃，想要將民亂罪責都推到曹顒身上，但是突然想起那人，立時又熄了這個念頭，喃喃道：「是卑職糊塗了，只道拖到五月麥收就好，誰承想……」