曹顒覺得自己眼皮有些跳，用手揉了揉，笑著回道：「先生勿用擔心，許是剛才空腹吃酒的緣故，頭有些沉！待回去小憩一陣，便好了！」
江寧，曹家西府，正院上房。
曹荃躺在床上，雙眼凹陷，嘴唇青紫，面色灰白，微微動了動嘴，卻說不出話來。兆佳氏站在地上，見丈夫這般模樣，哪裡還忍得住，「嗚嗚」的哭出聲來。李氏也紅了眼圈，拿著帕子拭淚。
曹寅坐在床前的椅子上，見唯一的弟弟這般模樣，心裡也酸澀難當，面上卻故作輕鬆，道：「老二，為兄打發人去沂州了，算算時日，現下說不定已見到他們哥倆兒，侄兒正往回趕呢！」
曹荃「咳」了下，臉色多了紅暈，眼睛也不似方才那般渾濁。
曹寅心中益發難受，知道正如大夫交代的，曹荃已經到了強弩之末。已經派人去學堂，接曹碩他們兄弟。聽著外邊倉促的腳步聲，看來是他們兄弟回來了。
曹碩他們進得屋來，見父親如此，已是心如刀割，卻不敢大哭，怕驚擾到父親，唯有低頭飲泣。
五兒病著，沒在跟前；兆佳氏所出的四姐由奶子抱著，也在屋子裡。
她將兩周歲，已經學語，像是感覺到親長的異常，嘴裡不停的說道：「父親、父親！」聽得人越發心酸。
前些日子，曹荃害了瘧疾，起先並不嚴重。曹寅手中有御賜的金雞納霜，便在過來探病時送來。誰承想，卻是成了今日這般模樣。
曹荃的精神瞧著好了很多，掙扎著半靠起來，瞧了瞧屋子裡的兄嫂妻兒，臉色現出一抹憂色。
曹寅暗暗嘆息，知道他擔心庶女，溫言道：「五兒已經無礙，約莫是前幾日鬧騰得虛了些，剛才打發人去瞧，現下正睡著！」
曹荃臉上浮出笑意，略顯艱難的點了點頭，啞聲道：「無礙就好，攤上我這麼一個父親，不是她的福氣。能夠護她一次，總不枉我為人父一場！」
曹寅卻有些惱，忍不住想要開口問他，做出這般決定，難道就不顧及其他親人？不過，自己也是為人父者，想著若是一日自己遇到同樣難題，怕也會將那藥讓給兒子。
曹荃的視線，從幾個兒子臉色掃過，道：「你們也漸大了，往後要聽伯父與哥哥們的話，好好孝順你們的母親！」
曹碩兄弟幾個皆哭著跪倒，曹碩流淚說道：「父親大人教誨，兒子們定謹記在心，不敢違逆，還望父親大人憐惜兒等年幼，好好保重身子！」
曹荃見兒子們懂事，稍感慰藉，想看看奶子懷裡的四女，而後瞧向妻妾，輕聲喚道：「雪琴！」
他口中所喚的「雪琴」二字，正是兆佳氏的乳名，兆佳氏強挺著發軟的身子，不讓自己倒下，咬著嘴唇移步到丈夫床前，看著丈夫的臉，面上淚止，哪裡還說得出話來？
曹荃嘆了口氣，道：「嫁給我這個沒出息的丈夫，實是苦了你！就算我有萬般不是，總是一了百了……你好好拉扯兒子們，諸事少計較，往後會享兒子們的福……頤兒……」說到最後，聲音越來越低，待念出一直未曾相認的次女之名，便再沒了聲音……