偏生這馬場自建成至今自上到下便有惡習，那就是吃「空餉」，領取百匹馬的糧草或者管理銀錢，實際上馬匹只有八九十匹。
因人人都有撈頭，他們仗著那一成三的限額，也不怕三年一次的巡檢，將私留下的銀錢瓜分了。
結果，就到了如今的場面。原本登記有兩萬成年騾馬的馬場，實際上馬匹總數還不到一萬八；經過這次馬瘟，總數便只有一萬五千餘。這麼大的窟窿，是誰也擔不起這個責任，只能所有的人一塊挨處罰了。就是京城太僕寺上下官員，也要為這邊的貪婪拖累。
唐執玉原是當曹顒是紈絝子弟，直接借了家族與王府的光，才得以幸進。
這次出差，唐執玉見他沒有貴公子架子，在口外整理帳務，也是井井有條的模樣，便知道自己是小瞧他。
因暫緩鞭刑，得以倖存的一個老牧丁，使小孫子特意給唐執玉送來奶餑餑，感謝其救命之恩。
唐執玉卻是受之有愧，因當時人人都見他上前求情，所以便將鞭刑暫緩的恩情記在他身上。他自己個兒卻是清楚的很，殷特布哪裡會把自己這個漢四品放在眼裡。使殷特布心有顧忌的，不過是曹顒的一句話罷了。於是，他便將實情告訴了那個蒙古小男孩，帶他去謝曹顒。
那蒙古小男孩見曹顒身邊都是凶神惡煞的長隨，只當他是隨便對人揮鞭子的權貴少爺，唬得瑟瑟發抖，說不出話來。
曹顒還在莫名其妙，這小男孩想起祖父的吩咐，跪下磕了幾個頭，便放下奶餑餑，起身跑掉。
四月十六，牧場事畢，眾人返京，卻是沒有來時那麼趕路了。
眾人中，曹顒身份最尊，殷特布官職最高。兩人都有些顧忌，誰也不肯拿大。因此，就沒人提出先行，眾人一道回京。
曹顒曉得，自己這「委署太僕寺卿」應該是當到頭了。雖說口外離京城六百餘里，但是追究起來，他這個「臨時主官」是無法逃脫責任的。更不要說，還有個候補道台明安在京里等著呢。
口外牧場出事的消息，在京城已經私下傳開。
曹佳氏去其他王府應酬時。無意聽到此事，都道是自己的兄弟要被罷官了。她只曉得弟弟離京辦差事去了，並不曉得詳情，心裡便有些個擔心。
回到府里，等到訥爾蘇回來，曹佳氏急忙詢問緣故。
訥爾蘇這幾日也打探著，卻是沒有動靜，心下也沒有底。但是他怕妻子擔心，便皺眉道：「外頭的婦人嚼舌頭的話，怎麼能信？顒弟雖然年輕，但是行事向來謹慎，在差事上也是用心，我就不信別人能挑出他的錯來？不過是嫉妒他年輕升得快，隨口胡唚罷了。等顒弟出差回來，自然便沒這些個瞎話了！」