曹顒他們來得不算晚，卻也不算早，已經有士子進轅門了。
曹顒想起一件科舉舊聞來，道是前朝有個才子，因書童誤將一本書籍裝進籃子中，在檢查時被認定為作弊，禁了三場，十餘年來才允再考。因此，他也不由婆媽起來。對曹碩同曹項道：「先別著急進去，將籃子裡的東西再仔細檢查了。帶著筆跡的紙，一張也別混進去，這可不是鬧著完的。」
曹碩同曹項兄弟兩個，到了這貢院跟前，都是屏氣凝神，臉上帶著幾分肅穆。
聽了曹顒的話，兄弟兩個從書童手中接過竹籃，將筆墨紙硯這些東西挨個看了。
這時，就見轅門裡有人披頭散髮的呼喊道：「冤枉！」
聲音分外悽慘。旁邊幾個檢查的官爺卻是如狼似虎的模樣，將那人拉到一邊。
曹顒他們幾個還詫異著，就聽有人低聲道：「髮辮里塞了小抄進去，這不是傻子是什麼？」
曹碩同曹項兄弟兩個唬得臉都白了，曹碩轉過頭，低聲問道：「大哥，辮子用檢查麼？」
曹顒哭笑不得，道：「你們慌什麼？作不作弊的，自己個兒心裡還沒有數？我叫檢查攜帶的物事兒，也是怕因粗心帶了書或者寫字兒的紙。」說著，他又將兄弟兩個打量了，單衣、單鞋的，應該挑不出什麼問題來。
看時辰差不多，曹顒從懷裡摸出幾個鼻煙壺來，看著花色不同，一人給了兩個，道：「玻璃的裝得是薄荷油，玉的裝的是鼻煙。薄荷油往水裡倒些，剩下的同鼻煙倒到衣襟上，要是答題時，覺得腦子沉了，就拿衣襟用用。雖說揮發的快，說不得也能管些用。」
曹碩同曹項雙手接過，按照曹顒所說，擰開鼻煙壺，往水壺裡灑了幾滴薄荷，剩下的倒到衣襟上。
一時之間，薄荷的味道揮散開了，也使得人頭腦清明幾分。
曹碩同曹項自己提了竹籃，跟兩位兄長別過，往轅門去了。
曹頌見了曹顒的細心，生出幾分愧疚來，道：「都勞煩哥哥了，我都不省得還要預備這個。」
曹顒笑道：「許是我多餘，這個事夏天用的東西。如今已經過了中秋，秋高氣爽的，未必用得上這個。不過是有備無患罷了，兩個小的就算是心裡緊張，拿這個東西嗅一嗅說不定也安穩了。」
曹碩同曹項之前排了不少士子，兩人排著隊尾，還要等一會兒才能到檢查處。
曹顒同曹頌便沒有走，而是等著轅門外，尋思等他們下場再說。這時，就聽身後有人道：「表弟？」
曹顒因看著前面，剛開始還沒在意。直到後邊有人喊了一聲，他才覺得聲音有些耳熟，回頭一看，正是傅鼐的長子昌齡。
昌齡穿著半新不舊的單衣，帶著兩個提著竹籃的長隨，正是應試舉子的裝扮。