鄉試每三年舉行一次，逢子午卯酉年為正科，其他像遇到皇家有喜慶之事加的科舉考試，稱為恩科。
鄉試的第二年，就是會試之期。
會試在京城舉行，各省的舉人同國子監監生都可以參加，考生人數在五百到六百左右。通常取百十人，考上者為「貢生」，第一名為「會元」。
會試過後，便是皇帝親自主持的殿試，這個卻沒有落榜那麼一說了，只是在貢生中從新排名次，一甲、二甲、三甲。一甲為「進士及第」、二甲榜單上為「進士出身」、三甲榜單上為「同進士出身」。
一甲取三名，狀元。榜眼，探花，這三人直接授官。二甲同三甲榜單上的，則通過考試，有的授官，有的為庶吉士入翰林院學習，三年後，考試成績合格再授官。
京城這邊，鄉試同會試的地點都是一處，就是崇文門內的「貢院」。
這邊的貢院始建於明永樂年間，原是木板搭建的棚子，後來發生過幾次貢院著火燒死舉人或者焚毀試卷的事後，進行了改造，成了磚木結構。
因這邊同時是鄉試同會試的考場，所以號房有九千多間，可以同時容納九千多士子同時應試。
十八日凌晨，曹顒便起來了。
他還真有幾分送學生去應考的家長的感覺，心中不自覺將古代的科舉同幾百年後的應試教育聯繫到一起。要是對照科舉考試的四級，好像有點小學、中學、大學、研究生院的感覺。這鄉試，感覺就同幾百年後的高考很是相似。
貢院那邊，要在卯初（早上五點）入場，這中間還有考前的檢查，所以需要早些過去。
芍院這邊，兆佳氏已經使人預備了裝滿了吃食同水的竹籃，還有兩個馬桶。早點也使人預備好了，還特意吩咐廚房那邊做了一盤琥珀核桃。
這還是古時傳下的習俗，應試試子多吃核桃，認為核桃能補腦。
曹碩同曹項也起身了，兩人都換了半新不舊的單衣裳，過來同母親辭行。見曹顒同初瑜也在，兩人都躬身給哥哥嫂子見禮。
兆佳氏往曹碩身上摸了一把，道：「這衣裳也不抵寒，要是凍著了，可怎麼好？還是叫人換兩套厚衣服，就是髒了兩套新衣服又能如何，到底身子要緊？」
曹碩的眼圈有些發黑，看來是昨晚沒歇好。聽兆佳這般說，他小聲回道：「母親，考場裡不讓穿袷衣，要是袷衣的話，也得拆了開來。兒子穿了兩件單衣，不會冷著。」
兆佳氏聽，不由「嘖嘖」兩聲，道：「這哪裡是去考試，真真是遭罪去了。快點吃了早飯，讓你們哥哥送你們過去吧！」
曹碩同曹項應了，卻不好就坐，請眾人也坐。
曹顒道：「我同你嫂子方才吃過了，你們兩個快吃吧。還不曉得要排隊多久，咱們也早些過去穩當。」