香蕙答道：「是女官沈瓊蓮。」
沈瓊蓮在弘治初年就應召入宮。孝宗皇帝為考較女官們的才華，親自出題名曰《守宮論》。沈瓊蓮開篇就寫道：「甚矣！秦之無道也，宮豈必守哉！」即認為對無德之君，不必守宮。孝宗見此之語，非但不怪罪，反而擢居第一。沈瓊蓮自此一直留在宮中，到了正德天子登基之後，她已經由一個妙齡少女，變成了中年婦人。
婉儀第一次見到她，就為她的風姿所攝。她並不算貌美，可舉手投足之間卻自有一番氣韻，就是這種瀟灑自然的氣韻，讓她不同常人。婉儀不由更加客氣起來，她先請教何為「林下之風，詠絮之才」
沈瓊蓮語聲和緩地為婉儀講解了東晉大才女謝道蘊的少時詠雪和晚年於亂世保護家族的功績。
婉儀聽罷若有所思，又問了她同樣的問題：「沈學士，你說，女子是讀書好，還是不讀書好？」
沈瓊蓮冷靜自持的面容被這句話擊碎，她顯然沒想到，皇后居然會問她這麼一個問題，她思索良久，方對婉儀苦笑道：「讀書有讀書的好處，不讀書有不讀書的好處。」
這個模稜兩可的答案顯然不能讓婉儀滿意，她不斷地追問，沈瓊蓮無奈，又不好直言，便給她講了一個故事：「北海之中有一條名叫鯤的大魚，鯤之大，不知其幾千里，當其化為鳥時，就叫做鵬。鵬每年都會向南海遷徙，它一振翅就能飛上九萬里的高空，大千世界，盡在其腳下。可地上矮草之中的斑鳩卻不住地譏笑鵬，它說：『我振翅而飛，碰到榆樹檀樹就到了盡頭，有時甚至連樹梢都飛不上去，那時再落下也就是了。為何要徒勞地飛九萬里到南海去呢？』【2】」
「它總是如此諷刺鵬，終有一日將鵬惹怒了。於是，鵬就從天上降下來，用它的爪子將斑鳩帶上了蒼穹。這隻目光短淺的鳥兒，直到這一日才真正跳出了它所住的草叢，看到了乾坤之浩大，日月之昭昭，山川之秀麗，滄海之渺渺。時至今日，它才知道自己過去是何等的無知愚蠢。可在明白了一切之後，它卻被鵬放回了草叢之中。可對此刻的斑鳩而言，它已經見過了真正的天地，又如何能忍受這般的狹隘貧乏。於是，它開始奮力掙扎，希望逃離這裡。可直到死的那一天，它還是沒能離開這裡半步，最後只能像乾屍一樣，掛在樹梢。無法合攏的雙眼，還在痴痴地望著天空，就像望著一個永遠無法觸及的夢。」
婉儀聽得不由眉頭深蹙，心下酸楚，接著，她就聽見沈瓊蓮問她：「娘娘，您以為，對斑鳩來說，它是上天好，還是不上天好呢？」
這一言，猶如當頭棒喝。婉儀愕然抬頭，她在這位風度嫻雅的女學士眼中，看到了無盡的痛苦與壓抑。她終於明白了，女子就是斑鳩，書就是鵬鳥，女子能夠憑藉鵬鳥直到九霄之上，看到了天地的浩大與無盡的智慧，可這些無法改變她們的命運。斑鳩最終要回到草叢中，正如女子最終要嫁人，回歸內宅一樣。這時，曾經遨遊天際的快樂，就成為了催命符。她們只能在四四方方的院子裡，在理想和現實的拉扯中，悲哀地度過餘生。這就是才女的孤獨，才女的絕望。
沈瓊蓮嘆道：「既然無法離開草叢，不如抱朴守拙，也許還會收穫快樂。」