在這個時代，行商乃賤業， 商人被視為粗鄙之人，為讀書人所不齒。月池在翰林院時就聽說了一樁趣聞，翰林院編撰錢福在告老還鄉之後聽說揚州有位名妓容色過人， 可當他上門準備一親芳澤時， 卻得知這位名妓已經從良嫁給當地的鹽商。錢福懊惱之餘， 又登門拜訪，鹽商禮重文士，居然真應他所求，叫愛妾出來相見。錢福見這位美人衣裳縞素，皎若秋月，當即吟詩一首：「淡羅衫子淡羅裙，淡掃蛾眉淡點唇。可惜一身都是淡，如何嫁了賣鹽人？」
當時同僚們談及此事，不過當做軼聞，一笑而過。可今日，月池見到這位賈而好儒的徽商卻生出了新的看法。商人明明豪富，社會地位卻極其低下，連娶同樣地位卑微的煙花女子，都被視為高攀、不配。這讓商人的內心如何能夠平衡？
他們對此的應對辦法，一是大力培養子孫，送去科舉，只要有一個考中，全家的身份都有了質的飛躍，二就是自己模仿文人的風氣，做出高雅的姿態，以期進入上流社會。俞昌看來是打算雙管齊下，他非但花大力氣來登門拜訪唐伯虎，自己更是由內到外脫胎換骨，向儒生看齊。這充分顯露出他的野心，他雖然靠行商賺了錢，可在富裕之後卻是想極力擺脫這個身份，跳到另一個階級。月池心道：「有所求就有弱點，有弱點自然就會上鉤。」
她道：「鹽政敗壞如此，皇上有心整頓已是公開的秘密。即便你這次置身事外，日後一樣會被捲入其中。如今你還有討價還價的能力，可到了日後國策一出，便只能任人宰割。你們俞家富貴如此，只怕往各處衙門的銀子也沒少送吧？」
俞昌心在狂跳，他咽了口唾沫道：「天地良心，小人一向是奉公守法……」
月池擺了擺手：「休說虛言，我這趟出京只是看看，無心秉公執法。即便你不應，本官看在三娘的面子上，也不會多加為難。」
俞昌機靈了住了嘴，半晌方道：「御史老爺的意思是，您是奉旨來查探兩淮鹽業，為日後的整改做準備？」
月池道：「對。」
俞昌做為難狀：「非是小人不識抬舉，而是這其中的水不是一般的深吶。小人家中上有老，小有小，這事兒風險太大了，萬一走漏了消息，小人只怕是吃不了兜著走。」
月池當然明白俞昌不是真的推辭，他只是想要更多的好處。她道：「本官即便誇口保你全家平安無事，你也心知肚明，這不過是託辭而已。但只要你我都管好身邊人的嘴巴，事中的風險就要小上許多。至於事後，若是你願意，此間事了，便隨本官回京，在天子腳下，無人膽敢造次。俞家加官進爵雖不敢保證，但一個皇商的身份和一個國子監的名額，還是不在話下。是要安於現狀，還是拼一個前程，就看你自個兒了。你回去好好再考慮考慮吧。」
俞昌手腳哆嗦地退下了。他出門與唐伯虎寒暄了幾句，又才告辭。唐伯虎心情複雜地進門來，師徒倆都穿上斗篷，踏著亂瓊碎玉漫步。
江南的冬天一樣是粉妝玉砌。雪往往在半夜時羞答答地落下，紅楓黃葉在一夜之間就化作玉樹瓊枝。天地間喧囂之聲全無，在這片小小的原野里，只有眼前颯颯的風聲與身後長長的腳印。
一種濕冷、綿綿的冷意如揮不散的薄霧一般黏在皮膚的表面，唐伯虎一開口就哈出了白氣，他猶疑著問道：「你打算一輩子都這麼過去嗎？」