朱厚照清晰地聽見了自己越來越劇烈的心跳聲，就像剛從陷阱中掙脫重獲自由的鴿子，拼命撲棱翅膀，直直地飛入藍天。他甚至感受到了一陣眩暈，這讓他幾乎站立不穩。他踉蹌著往前掙了幾步，然後抬起發麻的手，想要推開門。他推了一下，竟然沒有推動。門外的小太監聞聲忙準備打開門，卻被他喝止。
他的聲音有些發顫：「是誰？」
小太監望了望外面，道：「回皇爺，是皇后娘娘和方女史來了。」
啪的一聲，剛剛飛上天的氣球一下就被扎破了，幾片殘骸打著旋落在了地上。朱厚照深吸一口氣，他覺得自己簡直像一個傻子。他狠狠瞪了大福一眼：「你這條蠢狗！」
大福才不想管他，它汪汪汪地大叫。當門打開之後，它歡快在女主人身邊打轉。貞筠跪倒在了朱紅色的檐柱之下。凜冽的寒風沁透了她的脊背，也鑽進了她的心底。她進宮時日越久，對朱厚照的畏懼就越深重。
這並不是因為皇帝對她不好，事實上自李越出了事，皇上再不似昔日那般對她挑鼻子豎眼睛，反而對她堪稱不錯。新寡的婦人入宮做女官是一貫的傳統，可一進宮就位居女史，卻是絕無僅有的恩典。只是，她越融入宮中的生活，就越明了皇權的可怖。
這裡的每個人都像從一個模子裡脫出來，每個人身上都像裹著一層蠟皮。宮女們不論行、坐、臥都是端端正正，她們從早到晚都餓著肚子，更不可沾一點魚腥，就是怕出虛恭身上沾染了一點兒髒味，污了主人的鼻子。
她們每人都負責幾樁差事，更是將這差事練得爐火純青，負責洗沐的宮人能頂著盛熱水的銅盆紋絲不動，負責值夜的宮人能勻速搖著扇一宿不眠。沒有人會大笑，也沒有人會大哭，更不會有人露出疲態。人人臉上都洋溢著和善快活的微笑，可仔細一看就會發現，他們連嘴角上翹的幅度都相差無幾。
生活這樣的環境下，卻沒有一個人有怨恨之心。所有人全部的所思所想，都集中在如何伺候好皇爺上。皇上因柳絮而打了兩個噴嚏，當日就會有大批大批的人在宮後苑中將這些飛舞的飄絮全部清走。皇上喜歡上了小狗，就會有人急急火火讓犬只配種。
對皇帝本人來講，他其實只是一時的心血來潮或心情不愉而已，可對底下這些人，他們能因皇爺的一個笑而上天，也能因他的一句話而落地。他們只能像環繞北極的星星一樣，永遠跟著他走，他們以當一條好狗為榮，並將其視為畢生的志業。
貞筠不知道當年年僅十三歲的月池是怎樣在這樣的地方立穩腳跟，一步步地爬上去，正如她不知道婉儀是如何變成了今天這個樣子。她曾經懇求自己的姐姐，不要責打宮人，卻被她溫柔而堅定地回絕。姐姐撫摸著她的鬢髮，柔聲道：「筠兒，我們還遠不到改變這些的時候。」
婉儀對財政是大刀闊斧地變革，可她管束六宮的方式卻是與往年一般無二，只是在細枝末節做了調整。譬如，她對年紀小的宮人和太監多是賞菜，她總是含笑看著他們，一口一口將東西吃盡，因為別的東西，這些小僕人根本留不住。而對中年的宮人，她就會賜金銀和書籍之類硬通貨，因為他們需要提升自己，也需要向上打點。而對於年邁者，她則是賜藥和帶印記首飾，以便她們能留一些在身邊。單憑這一點，宮內就無人不感恩戴德。貞筠到這時終於明白，她也到了該變的時候了。
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