「那是自然！」張牧川傲然地說了一句，撣了撣衣衫上的灰塵，環顧四周，走到一處刷了白漆的舷牆前，從蹀躞里取出狼毫管子，快速在白牆上畫出幾行詞頭。
甲——敘大江水流速度
乙——敘江上風速
丙——敘樓船行駛速度
丁——敘樓船吃水深淺
戊——敘重複觀察到同一景致的時間
己——敘樓船重量、旅客估計總重、各類貨物總重之和
這詞頭本是發詔書的撮要，卻被張牧川靈活用在了解答算術問題上面，居然也十分的合適。
白面書生覺得這形式頗為新鮮，遂沒有打斷張牧川的表演，拽著高陽來到舷牆近旁，耐心地看著張牧川演算。
一說起算術，張牧川就像換了個人似的，他以詞頭為綱要，侃侃而談，「前幾年，我在蜀中遂州某處鹽海泡腳，發現活人便是不會划水，也能浮在上面，便以曹沖稱象的法子，做了幾項嘗試，發現不同的物件在水裡下沉深度並不相同，水中溶入井鹽的多少也會影響物件的浮沉深度，排出鹽水的份量也就有所不同。」
「後來我行走四方，又發現江河湖海的水中所含鹽量有細微的差別，同樣一艘船在不同的地方吃水深淺不一樣，為此我專門製作了一本冊子，上面記錄著同種物體在各地水域排出水量的多少，我稱之為浮錄……其中便有大江和贛水這兩段，而此地處於大江支流與贛水之間，樓船的吃水深淺應當也是在這兩者之間，但實際的情況並非如此。」
張牧川覺得文字不夠盡意，於是又畫出了失落峽簡圖，分別標註樓船在不同路段的吃水深淺，與文字配合，顯得非常直觀。
他說得興奮，只是苦了旁聽的三人，張牧川每說一段，便會重新尋一處乾淨的舷牆，三人也只得跟著一起轉換。十幾段過去，古船已經沒了可書寫的地方。好在張牧川的演算已經到了尾聲，他最後在古船正面的舷牆上大筆一揮，畫了個圓圈，敲了敲木板：
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