此時秋雨新停，空中氤氳著清冷的桂香。她行過橋邊一株老桂，驚起數隻烏鴉，撲稜稜飛向河中央，落在畫舫闌幹上。仰頭看去，薄雲如紗，拂著一輪銀輝燦爛的皓月，被人間燈火一襯，倒顯得孤寒料峭。
像……
江蘺不可避免地想起那人腰上掛的象牙小球。
今天的事仿佛是大難臨頭的預兆，先是當面撞上楚青崖，被他盤問一番，然後又得知委託她代考的原主死了。
田安國是初八申時死的，他家離貢院只有不到半個時辰的路程，她酉時進考場，生意取消，竟沒人來通知！她考完前兩場出來，依舊沒人跟她說！桂堂的營生稍有不慎就會惹禍上身，所以行事極謹慎，出了這麼大一個紕漏，分明就是故意坑她。
江蘺邊走邊想，這秋堂主大抵是要卸磨殺驢，想趁機把她這個戰功赫赫的甲首借官府之手除掉。她並不覺得秋興滿有膽子殺人，但她七歲那年被他看中，在桂堂干到十八歲，對他老謀深算的性格看得一清二楚，他有把握舍掉一顆為他賣命的棋子，並從這樁案子中全身而退。
她太天真了，以為秋興滿會信守承諾放她走。
他進京幹什麼去了？
若是她暴露，會有什麼後果？
江蘺再細想，楚青崖這個出身刑部、善於斷案的閣臣來監場，秋興滿或許是知道的。朝廷嚴查科場舞弊，要有所收穫，所以送出一個靶子給他們交差。
楚青崖若查到她，一來斷了她給這行其他老闆賣命的機會，二來她家裡無權無勢好拿捏……
可秋興滿就不怕她把桂堂給供出來？想到這裡，她驟然出了一背冷汗。萬一，萬一他有把握讓她說不出話呢？
她說不出話，那一家老小——
「姐姐！姐姐！」
金水橋頭跑來一個幼小的身影，牽著一隻汪汪叫的小黑狗，江蘺思緒斷了，一把將她攬到身前，「怎麼了？」
八歲的妹妹阿芷紅著眼睛，「娘親咳血了，郎中伯伯讓小黑帶我來找你。」
江蘺身子一晃，撐住橋上柱子，狠掐一把手腕，從牙縫裡擠出幾個字：
「不怕，咱們回家。」
「姐姐，你這幾天瘦了好多，考試肯定很辛苦。」阿芷用她的褙子擦擦眼淚，「我帶了桂花糕，你吃一塊吧！」
江蘺現在什麼胃口也沒有，「我不餓，你吃吧。」
姐妹倆快步往家跑的同時，河畔傳來一陣歡聲笑語。兩人不由回頭瞧了眼，不知是誰家夜遊，僕從攙著兩對老夫婦從朱門大宅里出來登船，畫舫上一對夫妻執手而立，玉冠貼著步搖，香囊纏著玉佩，秋江夜風颯颯，吹不散這一幕花好月圓。