「多謝。」
「據我在桂堂的所見所聞，給田安國代考之人是堂中的甲首，在代筆中位列第一，十一年來為堂內賺了上千兩銀子，最得秋堂主信任，但半月來都沒有此人消息，聽說是金盆洗手了。代筆入堂要易容，出堂便要卸妝或喬裝，因此即便在堂內當差，也互相不認得，全靠『強識』一司統籌號令。我曾經跟蹤過幾個代筆出堂，想去他們家中看看，但都無功而返。」
「為何？」
「桂堂的接頭處是城東的王氏當鋪，進了當鋪，還要走暗道。大人不知，這永州城地貌奇特，地下有許多溶洞，桂堂就藏在其中，有四大司六小廳，出口有十幾條路，寬者能容車行，窄者如羊腸，各自通往城中不同的處所，最遠的一條能去郊外。每條道還設了暗門機括，若沒有完整的地圖，走到一半就跟丟了。」
那天跟蹤假田安國的侍衛也稟報，三輛馬車裡有一輛停在王氏當鋪，但等到夤夜也不見人出來。
楚青崖把茶杯往桌上一磕，「一個應付科舉考試的堂口，竟有能在地下運兵糧的暗道，這秋興滿是想造反嗎？」
少年沉吟片刻，道：「桂堂創辦二十二年，斂財無數，在整個大燕一年的利潤便有上萬兩，若是給哪位不安分的王爺、封疆大吏送了去，後果不堪設想。」
就怕是送給齊王。
「桂堂的易容術，是否可以改變人的聲音？」
少年遲疑，「這我倒不知，回去就打聽。不過堂內幾個易容聖手技藝非凡，是南越那邊過來謀生的。」
南越是多個蠻族聚成的一個小國，其地多森林河谷，瘴氣瀰漫，十個居民里就有一個懂養蠱下毒的邪門歪道。二十七年前宣宗在位，聽說南越某部煉出了長生不老藥，便和他們打了一仗，南越就此滅國，版圖併入大燕，朝廷設了土司管轄。
詭秘的易容術，上萬兩的利潤，從無敗績的甲首，靠作弊選出的官吏。
楚青崖從京城出發前心裡已有幾分數，之所以要來豫昌省，就是為了調查這傳說中的桂堂。
大燕重科舉取士，無論換了多少任皇帝，春闈都照常舉行，常開恩科，而今年的殿試則令人瞠目結舌。作為考官之一，楚青崖目睹大批在會試中名次靠前的考生發揮失常，根本不是才華橫溢之輩，聯想到自己十五歲時那場作弊之風盛行的春闈，他懷疑這一屆也有貓膩，把杏榜上所有人的背景深挖下去，竟三分之一都和齊王所在的干江省有干係。
為了不打草驚蛇，他選了兩個進士入刑部觀政，審訊之下，他們吐露出去齊王修道的伏牛觀上過香，得了高人指點，為中舉當官，或請槍替，或賄賂本省官員，這負責提供代筆和幫忙賄賂的組織就叫桂堂，總堂設在豫昌省永州。
先帝之死，齊王獲益最大，楚青崖先前便猜測是他暗中謀劃，但找不到證據，只能先從桂堂入手。若能坐實桂堂是齊王斂財、培植黨羽的棋子，也可以名正言順地削藩。
物證有臥底幫忙尋找，如今就缺人證。
這替田安國考舉人、為桂堂效命十一年的「甲首」，便是證人中最有份量的，若能找到，就大大增加了朝廷的贏勢。
那個小書生現在何處？金盆洗手後，是否被卸磨殺驢了？
楚青崖回憶著在貢院中與他撞上的情形。
「大人，還有一事。」少年歪了歪腦袋，眸子黑亮，「我進入桂堂，好像有些太順利了。」
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