掌事宮女在天子寢宮外指揮下人。
小黃門在宮道上捧著器物走來走去。
華蓋殿東廡的值所開了門，踱出一個鬍子花白的老頭兒，桃木杖噠噠地叩著白玉磚。
立即有太監上來詢問：「薛閣老，您今兒是要上朝？」
華蓋殿大學士年事已高，並無實職在身，平日只需給陛下教書，偶爾出席重大朝會，都是前一天向司禮監報備了，拿步輦抬去奉天門。
這太監是小皇帝派來值所服侍的心腹，薛延芳和他相熟，強忍住哈欠，往東邊宮道上眺望，「老夫醒得早，幾時了？」
「到五更了。小的多嘴問一句，楚閣老起了沒？」
值所內只有一張床、一張榻，自他三更進宮，算算只在榻上歇了一個時辰不到。若是伴駕上朝，過會兒就該起來整理儀容、用些茶點了。
薛延芳頗有怨氣地揮揮手，「不必管他，老夫先喝點茶，大半夜起來講得口乾舌燥。如今的年輕人啊，真是……」
小太監全當沒聽到，扶著他去隔壁的屋子，喚人沏茶捶背。
「你去外頭瞧瞧，等宮門開了，看有沒有哪家主子從御道上走到奉天門後頭。」
小太監應下，出去探看了，出了門疑惑地喃喃自語：「都是來上朝的，誰會走到後頭去……」
不多時，寅時的鐘響了。墨雲沉沉，星子黯淡，地面上愈發忙碌，午門外的御道停滿了馬車轎子，四品以上的貴人落了地，由長隨打著燈籠引去朝房待漏，從京外來述職的縣官們則站在涼風裡等待，和氣地互相拱手問候。
一個時辰內，夜色逐漸淡去，東方隱隱泛白，遠處傳來雞鳴。按大燕律，每年三至八月，朝會卯時開始，另外半年則要晚半個時辰，是以快到卯時才有太監從午門裡出來，帶大小官吏按品級依次進宮。
那領頭的大太監正要到朝房裡請幾位閣老，忽聞一陣急促的馬蹄聲，腳步頓住了。他揉了揉一雙精光畢露的眼，不可置信地問徒弟：
「你看那車，頂上立著鳳凰？」
「師父，前頭還有緇衣衛騎馬開路呢，確是大長公主來了！」
這聲呼喊把眾人都驚著了，人群向兩側讓開，分出一條道來。只見御道盡頭一輛軒敞大車越行越近，白馬金轡，朱輿紫蓋，檐角懸著叮叮噹噹的鎏金銅鈴，車壁漆繪的鳳鳥在燈下閃著星輝般的光華，極為奢侈艷麗。車前是六個黑衣騎士，為首兩個舉著清道牌，眨眼間就將鳳輿引至午門下，車輪揚起陣陣沙塵。
這樣的儀仗比起以往出行簡略太多，大太監久經風浪，一眼便看出這是大長公主急著進宮，當下把身旁的愣頭青腦袋一按，屈了雙膝跪在地磚上，高呼著叩拜：