這就奇怪了，人跑哪個旮旯角去了？總不能是半途被強盜給綁架了吧？
而且都大中午了，怎麼還沒有報錄官來府上送捷報帖？
……不會沒中吧？！
不可能啊？！
會不會碰上哪個和她八字相剋的閱卷官，認為她寫得不好？
她策問按保穩的路數來寫，但薛湛說過今年的閱卷官里有人喜歡別出心裁的？
……還有，她那道詩賦題，是不是寫得太矯揉造作了？
江蘺腦子裡一團亂，嘴巴微張，全身的血都凍成了冰，胸口喘不過氣來，眼前也一陣陣地發黑，握茶杯的手都抖了：「春燕，扶我上榻靠著，我有些站不住……」
「夫人，好事多磨，您別急啊！要不咱們去貢院看看？」
她帶著哭腔道：「我不去，我不敢看……」
卻說江蘺在府中六神無主，城東邊的貢院又是另一種緊張的氣氛。
辰時還不到，貢院外就被來看榜的學子書僮堵得水泄不通，一條街全是密密麻麻的人，老也有，少也有，爭相要看誰取了頭名會元、誰是五經魁、誰僥倖排在最後一名上了榜。到了放榜時候，貢院終於在眾人期待的目光下打開大門，先是一隊士兵護著官員們走出來，而後鑼鼓喧天奏起樂，四個小吏將杏榜張貼在南院牆上，忙不迭溜了，生怕被亢奮的學子們擠成肉餅。
杏榜下圍得里三層外三層，要想湊上前從頭看到尾，非得使個泥鰍功不可，還有滑頭的小孩兒，識得幾個字，收一錢銀子專替擠不進去的人找姓名。太陽從樹梢升到屋頂，有人欣喜若狂地大叫，有人失魂落魄地離開，還有人癱在地上嚎哭起來，考生漸漸地散了一半。
巳時剛過，巷口駛來一輛馬車，車上下來一對富態的中年夫妻，作商人打扮，穿著絲綢衣裳。他倆也不叫駕車的侍衛去看，手挽手從人群里穿過，來到榜尾，抬頭聚精會神地順著一個個名字往前找。
旁邊也有和他們一樣的考生家眷，捋著鬍鬚問：「這位賢兄，也來給兒子看榜啊，可中了？犬子不才，僥倖中了第三十三名。」
楚少棠和柳夫人看得出神，「嗯」了一聲，互相搭話：「你看見了嗎？」
「還沒呢，再找找……」
原來那鬍鬚先生沾沾自喜，見了誰都要問有沒有考中，唯恐人家不知道他兒子榜上有名。他聽見人家沒中，則假惺惺地寬慰兩句，暗自鄙夷；聽見人家中了，但沒自己兒子名次高，則假笑兩聲，夸對方教子有方；可要是聽見人家中了，名次比自己兒子更高，那就要說些掃興的話，諸如「我聽說去年有個會試排名靠前的貢士被楚閣老發現作弊，流放三千里了呢」。
杏榜共有一百五十四人，楚家夫婦認認真真掃到中間，過了半盞茶，還是沒看到「江蘺」兩個字。
「孩子能參加會試，已經很厲害了。」楚少棠看得眼睛累，拍拍妻子的肩膀安慰，「她又不像三郎那樣讀書讀到十四歲，全靠自己學。」
柳夫人依舊伸著脖子，「可能還在前面呢……三郎說她判詞比他剛當官時寫得還好。」