綠芽兒重重吁口氣，她回頭望一眼，蜿蜒的商隊盡頭是無垠的黃沙，沙漠即將被黑夜吞噬，駝隊走過的痕跡迅速被風沙覆蓋，她所熟悉的城池更是看不見一點影子。
趕在天黑之前，商隊走進城門，隋玉披著臃腫的狼皮長袍翻身下駱駝，落地後，她站在原地緩了十來息，待腿上的僵硬感緩緩褪去，她才掏出「過所」文書和戶籍契約跟抬著錢箱的奴僕去核驗。
「商隊出關？」守城官問，「這麼早就出關？」
隋玉「哎」一聲，「打算去大宛，還想趕在入冬前回來，只好提前動身。」
「行程挺趕的啊。」守城官遞來「過所」文書，又拿著戶籍和奴契去清點人數，另一個人則是拿著商貨登記文書去核查要帶出關的商貨。
宋嫻帶著綠芽兒走過來，她遞出各種文書和奴契，說：「今年出關查得挺嚴啊。」
守城官點下頭，沒有解釋。
待商隊的人頭、駱駝、商貨一一清點清楚，隋玉和宋嫻把進城錢和出關錢交割清楚，二人帶著商隊先進城。
此時天色已黑透，城內的路上只有零星幾人走路，野狗夾著尾巴在街頭巷尾尋食，野貓立在牆頭一聲又一聲叫春。
駝鈴聲迴蕩在巷道里，野貓野狗聞聲，不等人靠近，它們先跑個乾淨。
「掌柜們，過夜住宿啊？多少人？咱家有空房。」端著油盞的老頭開門出來。
「謝了，不過我們有熟悉的落腳地。」隋玉拒絕了，「您老歇著吧。」
「天晚了，都睡了，你們就住我這兒，免得折騰了。」老頭走出來。
隋玉沒再理，走到巷尾拐個彎，就到了她們往年住過的地方。
主人家慌忙開門出來，一聽隋玉的聲音就認出了人，「是你們啊，有兩年沒見了，快進來，屋裡都是乾淨的，年後換了新草墊還沒人睡過。」
綠芽兒跟在後面走進屋，她打量一圈，沒覺得這個院子有什麼特殊的。
「水缸里有水，年前下雪堆的雪，雪化了積了兩缸水，是乾淨的。」搓著手的阿嬸說，「灶房裡也有柴，你們先用著，錢明早再給，夜裡太冷了，我回去了。」
隋玉應好。
等人走了，綠芽兒問：「娘，我們為什麼一定要住這兒。」
「這個婦人帶個寡婆婆還照顧個病男人，過得拮据，我們住她家，她能多筆收入。」宋嫻解釋。
一座三間房的小院安頓不了駝隊，張順帶人先把布匹和糧草都卸下來，布匹堆在院子裡用油布蓋著，他們趕著駱駝馱著帳篷離開，打算去城南的河邊過夜。
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