走到道路的分叉口，胡安歲揮了揮手，他腳步輕快地進城了。
趙西平和小崽各騎頭駱駝，出了城，父子倆攥著韁繩在麥地包攏的鄉道上狂奔。
麥地的盡頭是棉花地，棉花開花了，粉的白的，點綴在濃綠的枝葉間煞是好看。
花開掐頂，花盛打芽。
短短半個月，第一批花落了，棉桃掛上枝頭。
棉株掛桃後，地里的需水量大增，二黑帶著僕婦和幫工每天早晚都在澆水，七十二畝地分兩批澆，澆一次只能管七八天。
趙西平對此有些擔憂種棉人手裡的棉花地，一人伺候四五畝地，但凡傷了病了，澆水不及時，棉花就要乾死。
胡安歲的機會很快就來了，趙西平把農司的人都趕下地去巡邏，農司的小吏壓根不夠用，馬農監立馬跟他請示要增添吏員，胡安歲作為十個吏員中的其中一個上任了。
「大人，有一片棉株得病了，棉葉像是生鏽了，上面是密密麻麻的鏽點。」小吏來報。
「棉桃呢？棉桃也得病了？引路，我過去看看。」趙西平立馬收拾東西下地，他邊走邊問：「什麼時候出現這個情況的？只是棉葉得病？棉花和棉桃受影響嗎？」
小吏一問三不知，今年種的棉花太多了，一畝地又有大幾千株棉花，他們這些人哪能對每一株棉花的情況都了如指掌，只能靠種棉人留心觀察。
「得病的這些棉株都是奴隸們打理的？」趙西平肯定地問。
小吏點頭，「是一個叫王安聲的奴隸，據他說的，這片地是他夜裡澆的水，天色黑，他沒注意棉葉的情況。」
趙西平沒再問，他跟著小吏快步走，到了地頭，他看見馬農監已經到了。
「什麼情況？」他高聲問。
「棉葉鏽跡斑斑，不是蟲咬的，我挖了兩棵棉株，根下沒爛也沒生蟲。」馬農監神色凝重，他將手上的落花遞過去，低聲說：「大人，你看，這朵落花上也有鏽點，棉葉上的病傳到花上了，可能棉桃也會受影響。」
趙西平捻著爛花仔細看一圈，他又拽個棉葉舉起來看，不透光，鏽點不是爛孔，但棉葉的邊緣已經蔫巴了，或許再有五六日，這片棉葉會鏽成一片枯葉。
「得病的棉花還有多少畝？」趙西平問。
「我讓人去問了，現在澆水的活兒都停下了，種棉人先下地巡看棉株的情況。」馬農監心顫，他悔得想打臉，之前見氎花夫人種了兩年的棉花都沒出現什麼問題，他以為棉花苗種下就完事了，澆澆水、捉捉蟲，之後靜等棉桃吐絮。這段日子，他巡查的重心放在澆水上，一心張羅著催促奴隸日夜澆水，哪曉得恰恰因為夜間澆水造成了這麼大的紕漏。
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