忽見老二走進來，拿著小手巾揩眼淚。我向素蘭問了問，方知昨夜敲四記警鐘，正是他的小房子火著，說是一件物事都沒有搶得出來。我聽了，心中著實難過。又知道他同柔齋相好，不便直接用情，只得摸出一張二十兩的滙豐銀票來，交給素蘭，叫他轉贈老二，隨便添點零星用物罷！當時他正在急處，得此二十餘元，不無小補，不由的千好人萬好人多謝不了。素蘭不真不假的望他道：「你到如今才知道他是好人嗎？前天我要信人的話，做中立國……」一句話還未說完，早引得老二又嗚嗚咽咽的哭將起來。我道：「素妹妹，你這又何苦呢？人家女孩兒家說錯了句把話，曉得甚麼？如今遭了不得意的橫事，這時候是最容易傷心的。你歡喜揀這些尖酸的話來說，做甚麼呢？來來，還是你我師徒們談談外間新聞好。」便一手拉了他在煙鋪上，一個人一邊躺下，就把柔齋昨晚要討我的便宜，叫我做他的徒弟，並所談的那段事源源本本背了一遍。素蘭道：「照這樣看起來，小穆雖然插身下流社會，還算是小人中的君子呢！他那件事，我是知道的。有個甚麼另外朋友，卻是句句都是他夫子自道也。現在他既已做了你的師傅，適才送老二的銀票，只算是拜見師母的贄敬罷了！」我笑道：「你不說，我也有點疑心。那報上登的覺羅氏，不是明明是個旗人麼？但你也是我的師傅，今日上課講點甚麼呢？」素蘭道：「我就談那徐懷禮可使得麼？」我道：「很好！我正要問你，他是個甚麼人呢？」素蘭道：「你怎麼在外面跑了許多年，連個徐寶山都不認識嗎？」我道：「哦！我想起來了，敢就是那庚子年鹽梟投誠的徐老虎是不是呢？」素蘭道：「可不是呢！聽說這個人的良心交關的不好，他從前有個同山弟兄，叫做蔡金標，在揚鎮一帶開堂放票，販賣私鹽。姓徐的從湖北犯案下來，就一逕去投奔他。當時眾弟兄都是說，這個人收留不得，恐怕將來學宋江奪梁山泊的故事，反客為主。只有蔡金標倒很有義氣，一見面就分一半私鹽船與他帶，從此長水走寧國府，短水走十二圩，生意異常發達。後來又遇著個教蒙館的先生，名字叫做任春山。他們兩人商議起來，開甚麼【春寶山堂】，自稱為紅幫大爺。又編了許多的幫規，諸如行禮叫【丟拐子】，問好叫【請安道喜】，洋槍叫【牲口】，開槍打人叫【銃牲口】。同幫人遇見了，不是說甚麼梁山上的根柢，就是甚麼桃園的義氣，瓦崗的威風，離了這些胡話不開口。但他們紅幫里規矩甚重，非比安清幫（即安清道友）可以胡亂在外打巴掌敲竹槓的。倘若瞞著他，走一趟私鹽，或是打一趟文武差事，（明劫為武差事，暗偷為文差事，皆江湖流口。）輕則剜眼睛，重則廢命。所有揚州一帶，連三歲小孩子都知道徐老虎的名頭。也是他官星發現，可巧庚子那年，北京鬧義和團，大局糜爛。其時劉忠誠做兩江總督，深恐他乘危起事，就暗中囑咐長江水師提台黃芍岩宮保，托他相機剿撫。時黃宮保有個二公子，向同蔡金標要好，就用了個反間計，慫慂姓蔡的殺徐老虎，以為進身之階。無奈蔡金標不忍下手，躊躇未決。黃公子又送了他一匹川馬，故意叫手下人在外面揚言，說蔡某已同宮保約定，好歹早晚覷便殺徐老虎的首級來請功。不到一二日，便將此信傳遍了大江南北。先是徐老虎得了蔡金標一臂之力，餉糈漸裕，再加任春山、萬忠良、時明齋、朱萬全等一班亡命之徒，助紂為虐，言出令行，威權日重，只有蔡金標不在他屬下。但徐老虎是個生性多疑多忌的人，一向同姓蔡的已成怨重仇深，兩雄不並立之勢了。及至聽見這句消息，恨不得即刻就先下手，借姓蔡的腦袋去換大紅頂子。又恐怕提台不准他報誠，豈不是白送了一個自家兄弟？後來，還是任春山替他想出個主意，去拜陳六舟做老師，一面請老師向黃提台把話說明白了，許他殺了姓蔡的，招安舊部，歸他做新勝營的統帶；一面就在十二圩把蔡金標整整的剁有十七八塊，可憐一個殺人不眨眼的蔡金標，只因救錯了個徐老虎，不但自己送了命，還連累了我的一個姊妹叫做大喬替他做寡婦呢！你想，還叫人將來敢救人嗎？」
我道：「蔡金標固有可殺之罪，但徐老虎非應殺蔡金標之人。況他有情在先，更不應如此的恩將仇報。不過他們本屬強盜行為，不足為異。至於一位終日念阿彌陀佛的陳六舟，肯竟收鹽梟做公門桃李，而且去替他運動升官發財的機關，這真是異事了。我終恐是杯弓蛇影，傳言失實罷！」素蘭笑道：「呆子！」正是：畫虎從骨里描，知人誰識心中事？
要知後事如何，且看下回再敘。
第十三回
素蘭道：「呆子！我早經同你說了，越是官場做出事來，越會出人意外。我早幾天聽見一個湖北客人說的一件事，才叫人好笑呢！他說武昌有一位同知黃大老爺，到省沒有一禮拜，就得了鐵政局的坐辦，還未到差，就鬧出個亂子來，幾乎把功名？誤了。連頭搭尾算起來，沒有二十天。」我笑道：「古人五日京兆，他如今已加了三倍了，還算是長命的呢！」素蘭笑了笑，又接著說道：「起先有人鬧些謠言，猜他捐官的銀子不是正路上來的；又疑他是冒名頂替，被人告發了的，誰知都不對。原來他的母親黃老太，綽號喬國老，是鎮江有名的一個老鴇，帶著他兩個妹子大喬、小喬，一向在鎮江西門外小街上開私窯子。」我忙插嘴道：「這個大喬，就是你所說跟蔡金標的那個姊妹罷？」素蘭搖頭道：「不是！鎮江人吃把子飯，最喜歡起這個名字。就照我耳朵里所聽的，已經有十幾個大喬、小喬了！」我道：「哪裡有許多孫伯符、周公瑾來做他們的愛婿呢？」