徐琮猙目光從下首每張臉掠過，出聲：「魏相, 你以為如何？」
魏沈早年因在立儲之事上進言被流放江州，一月前因治水有功調回京城, 官復原職。今日是他回京述職第三日，也是他時隔九年後第一次上朝。
龍椅上帝王神色莫測，難以揣摩。
魏沈稍微抬起頭, 又低下去。
江州路途遙遠, 臨行前他跪別家祠，年邁的祖父被人攙扶著出來, 重重嘆了口氣，問他可知錯在何處。
彼時他年輕氣盛，嘴上認錯心裡卻是不服氣，梗著脖子不說話。
魏父見他這副冥頑不靈模樣氣不打一處來，咬牙要當眾請家法。祖父擺擺手制止，道：「王上倚重魏氏，留你一條性命。為免魏氏百年家業毀於一旦，家翁有兩句話要提醒你，一君為臣主，二過剛易折。」
「魏氏之所以在殘酷黨爭中存活至今，只有一件事做得好。」
「忠君。」
魏沈渾身一震。
年邁的祖父咳嗽，緩了口氣，眼中流露出失望：「此去江州……少則十年，多則永無回京之日，足夠自省。」
他依然不懂，坐上馬車後年僅六歲的弟弟追出來，他正在換牙，喊「哥哥」時漏風得變了調，他悶聲不吭追馬車，追出半里路，跑掉一隻鞋，坐在地上撕心裂肺地大哭「為什麼不帶欽哥兒一起」。
魏沈狠狠心，沒回頭，也沒讓馬車車夫停下。
一年後魏父愛妾在街頭弄丟年僅七歲的嫡次子，魏夫人心傷臥床，一病不起。三年後祖父過世，喪訊傳至江州，讓魏沈不必回京弔喪，安心治水。他塵土滿面，攥緊家書遠朝京城方向「砰砰砰」三跪，涕淚橫流。
忠君之事說來輕鬆，做來卻難。
金鑾殿上落針可聞。
魏沈久久靜默。
「戰場上的事臣一介草莽不懂，但元帥戰敗，連失多城，難辭其咎。況軍中流言四起，涉主將勾連外敵，軍心不穩。臣以為，需兵行險著。」
兵部侍郎忙跨出一步：「王上，臨陣換將是兵家大忌，自古以來——」他噤聲。
徐琮猙：「魏相覺得，寡人應該如何做？」
「藩王蠢蠢欲動，虎視眈眈，一戰勝而萬兵忌。」
「此戰需勝，且要勝得風光。」魏沈俯身下拜，雙手壓在冰涼地磚上，起了一層薄薄的熱汗。他閉了閉眼，想起那杯深夜的茶。
名叫吉祥的太監躲開他的手，垂眼道：「奴才不是魏家人，奴才是是深宮中的太監吉祥，倒過夜壺，淋過糞水，做過人形燭台，被人碾斷過小指，受過人情冷暖。如今日子不算好，也不算差。奴才沒有家人，只有一個師父，做人不能忘恩負義。奴才要為他養老送終，讓他在宮中安享晚年。」