張居正解下朝服，只見顧清稚端坐書房中，只著了條秋香色褙子，兀自垂首覽著手中一封信。
他心下頓而一沉，往那信視去時，顧清稚卻已讀罷。
她將信擱往桌上，道了聲:「天好涼，我去臥房取件大袖衫來。」
待她閉上門，張居正將那信拿起細觀，見是徐階筆跡，上雲近來一切皆好，他與外祖母張氏俱身體康健，雖是足疾未愈，但也並不礙事，只需靜養便可。望七娘勿要掛念，過好自個兒日子便是。
他闔目，舒出一口氣。
門一開，清稚披著外裳回至，又欲添墨展紙，提筆予徐階回信。
「外孫女亦事事安好，謝二老惦記，來日得了空閒，定當重返松江盡一盡小輩這顆孝心。」
餘下皆是近來市井見聞，京城怪談，她將出診時自街巷婦人口中聽來的奇事一股腦寫了下來，以博老人一笑。
書畢，顧清稚方欲嵌上火漆，門外卻有人來報。
「娘子，有個自稱是徐氏管家的中年男子求見。」
她詫異：「是徐阿四大伯麼？」忙放下書信起身，對鏡理了理髮鬢。
張居正道：「我去替你待客。」
「我的娘家人，自然要我去見。」顧清稚拒絕，卻意外瞥見他面上緊張神色。
他鮮少有這般時刻，顧清稚不免好奇：「太岳怎麼了？」
「無事。」
她還想再追問，饒兒忽推門叫喚，拽住她衣袖：「娘子不好了，阿四老伯正在咱家的堂前哭呢，怕是出什麼事了。」
聞言，顧清稚也無暇去管張居正的異樣，立時跟在饒兒之後快步走了出去。
「老伯怎麼了這是？」一進前廳，果見徐阿四滿面淚痕在同幾個徐家過來的舊仆說話，再看時形容枯槁，鬢邊白髮染了一大片。
甫見了自家小姐匆匆跨入，徐阿四竟哭拜在地，將清稚駭了個連連後退。
「老伯快快起來，使不得使不得！」她伸臂和饒兒一併將他攙起，奈何徐阿四膝下如生了根，硬是跪著不肯直身。她無奈，收回有些酸軟的手，視著徐阿四涕泗橫流的面孔道，「老伯若有事，請您速速告知於我，我好想個對策。」
徐阿四方以手背拭淚，身後徐氏家僕亦大哭，嗚咽道：「徐家……徐家倒了，蘇州知府蔡國熙查出徐家兼併田畝事，判三位公子流放戍邊，娘子……未曾親眼見當時情狀，徐家子孫牽著老爺哭號，老爺被逼得要去跳西湖！」
「娘子——這該怎麼辦？」饒兒抽泣著扯她。
滿堂哭聲四起，顧清稚眼眶亦是泛紅，然仍冷靜道：「勞煩阿四老伯將前因後果詳實道來，勿要有所隱瞞，饒兒速去替老伯端碗茶來。」
阿四卻不接茶，只顧著磕頭，顫聲道：「那海瑞來任應天巡撫，不顧老爺昔日御前相救的情面，強令老爺退出占有田地，一時刁訟四起，咱們徐家飽受騷擾，後又來了個高拱門生蔡國熙任知府，為討好其座師，想法子羅織罪名將我徐家三位郎君盡皆貶為庶民，發配戍守，那邊地衛所哪裡是人能待的地方！郎君一去，還不知有無命回來！」
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