他食量本很小，但潛意識裡不願教顧清稚憂慮，仍埋首將一整碗米飯下肚。
而她食得卻是悠閒自在，將一塊香酥藕餅停於唇邊小口咀著，似是有意等候他細嚼慢咽。
「張先生近來這麼辛苦麼？」指間木箸未擱，她突然道。
張居正訝異視了她一眼，卻見其目光緊盯著袖口中露出的一截書冊。今日雖是休沐，他一天在家猶然疲於其中，不想出門時竟下意識隨手攜入了袖裡。
「此為我命戶部編纂之《萬曆會計錄》。」張居正不欲隱瞞，將這卷書抽出遞予她，望著她在掌間翻動紙頁，「我先列個綱目，免得戶部主事相互推諉，以工程浩大為由拖延時限。」
顧清稚抬眼視他，一時忘了盤中熱食漸冷：「國庫是不是讓先生很為難？」
「是。」張居正承認，「空虛比之嘉靖時更甚，賦稅收不上來，官僚俸祿難發，邊防軍餉也是左支右絀。過去幾朝官吏大多怠惰，財政數目多虛偽不實，我只能強令戶部重新開啟編纂。」
說是強令，想必戶部眾人無不是憚於他威懾。
顧清稚不禁笑起來，張居正不知她為何發笑，指節抵了抵桌緣提醒：「小心菜涼。」
「唔。」顧清稚老實垂首，繼續夾菜。
「兄台三朝舊臣，今日竟遭黜退，我等亦為兄台境遇憤憤不平。」她正往口中塞著飯，酒肆外忽然走入一行客人，俱是滿面惱怒，火氣一觸即發，直教路人側目。
其中一人眉目高聳，臉孔憤懣漲紅：「當年嚴嵩在時猶不敢拿我如何，卻教這江陵小兒無故削了職，此人假借綜核名實之藉口弄權蔽日，狼子野心天理可鑑。」
「夫君……」顧清稚不由抬眸向對面男子擔憂視去，卻見他面色如常，漫不經心地呷茶，仿佛那詰責並未傳至他耳中。
然他們身處衝要之地，再者他聽覺素來敏銳，如何能聽不見。
「說甚麼杜絕『姑息之政』，重振綱紀，言辭倒是冠冕堂皇。」另一人接話，「誰還不知他是想將整個大明都姓作張！」
語畢，那人又轉向身旁一同伴：「兄台現今任職通政使司，想必也飽受他張居正欺凌久矣。」
被問者亦是義憤填膺，胸膛起伏道：「通政使司誰不恨他跋扈，盡皆背地裡咬牙切齒，我衙門專責承轉御前文書，張居正竟敢旁若無人繞過，避開六曹直接進他內閣密揭，都察院、六科本是不受內閣鈐轄管制，如今全成了他一人囊中之物。」
「你先食著，我去街市走走。」那人語未竟，張居正驀地掀袍起身，擲下一句即走。
顧清稚一瞥，瞧見他方才握住茶盞的那隻手指骨發白，清楚他此刻心內慍怒掙扎，定是欲發作而不得。
這般境況需要獨處靜思，便也不作阻攔，嘆息著目送他離去。
「可不是。」門口數官僚仍憤恨難息，「我明日即上疏，措辭已擬好，劾奏其轉移聖意，全恃此一線，外庭千言，不如禁密片語，我必撕開他偽善面目，教他於聖上與臣下之前下不來台。」
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