那老翁望著紅彤彤的爐火，嘿然慘笑：“你們沒瞧見，流民多了麼?”
四方戰亂，也有數十年了，卻似乎總是離江南甚遠。偶一窺之，也不過是州府中的官卿又換了一個。這老翁平素里性情古怪，與同儕也不甚相得，是以眾人並不以為意。
倒是宋祈年留了心。永平年間五方之戰，宋家盡皆慘死，只他一人倖存。十二歲的少年渾渾噩噩南下，因緣際會，在吳州落了腳，從一個小小雜工，做到如今香和齋的餅匠長，到得如今，也有十餘年了。吳州自古江南福地，好似這亂世中的一處桃源，任外頭如何天翻地覆，這裡只是自顧自地安逸著。
他雖有些心思不屬，然這十餘年裡，流言雖多，卻並未當真出過什麼大事。於是聽過便罷，招呼眾人做事。
一日勞作，終盼得天黑關店。耳畔聽得巡街衙衛呼喝陣陣，想來是在盤查和驅趕進城的流民。店中做工的都是本地人，到得天黑，偌大香和齋便只剩他一個了。雖然勞累，畢竟年輕體健，待食了一大碗白水鴨湯餅，又將那韭菜燒餅吃了許多，便覺得腹中暖暖，又是一身力氣。於是起身，去備明日的食料。
吳州店肆，工匠多是僱傭而來。手藝人憑手藝吃飯，佣金自也公道。然他當年為求活命，卻是賣身入了奴籍的。如今再想脫籍，不啻登天。幸而他手藝過人，又有心機。周旋之下，倒也為自己謀了個存身所在。主人無法為難於他，旁人亦不敢輕侮。嘆乎無甚自由可言，進退所在，都只在這方圓幾里的坊市之間罷了。
活計做罷，已是月上中天。院中一樹杏花正自搖曳，疏影斑駁，落於青磚之上。那浮動的暗香里，斷斷續續地夾著隔壁夫妻的燕好之聲。他將手中的黃酒一飲而盡，只覺下腹熱意漸起，甚是郁燥。所幸四下無人，於是也不避忌，背靠井沿，將手大刺刺伸進褲中揉弄。
他甚少自己做這事。偶一為之，半晌不得門徑，只覺身上愈發難捱。如此盤弄許久，方勉強得了些趣兒，正欲舒爽之時，忽聽得院門處窸窣輕響。宋祈年正在要緊處，本不欲理會，那窸窣聲卻大了起來，夾著幾聲輕輕的叩門聲，似乎還有陣陣嗚咽。他只得暴躁起身，一面系褲帶，一面放下門閂，壓著怒氣道：“門外是哪個?”
誰知這一開門，心中便是一驚。
清白月光下，靜悄悄地站著個頭戴斗笠的少年。瘦小伶仃，面色憔悴，只一雙眼睛，黑多白少，瑩潤至極。此刻正抬起頭，濕漉漉，怯生生地望著他。
宋祈年一怔之下，很快回神，那股驚疑之感也一閃而逝。見眼前只是個尋常的流民，心中好生不耐：“你找誰?”
那少年被他一嚇，眼圈登時紅了，話也講不利索：“不……不找誰……郎，郎君……你們這裡，雇……僱工麼?”
少年自言姓舒，武陽郡人，父母俱已亡故，來江南投親。不想親戚已不在人世，輾轉流落吳州，只求有口飯吃。