「起來吧，孩子。」伯溫森似乎嘆了口氣。
原本還萬分緊張的彭斯因為前面那句話紅了眼眶, 他抿嘴忍下自身的情緒, 緩慢地直起身子。帝國的血脈承繼由來已久，彭斯此時繼任內閣秘書正是接替了父親的職位。數月前, 帝國的黃金薔薇祭的那場意外後，與會的許多貴族突然間感染了急性瘟疫，幾日內就不治身亡。
而彭斯的父母就在其中。
當時還在外星系畢業調研的彭斯在接到父母感染瘟疫的消息之後急忙趕回王都。可從聞訊到返回王都只不過一日光景，迎接他的便不再是父母熟悉的面龐，而是兩頁冰冷的死亡通知書。
為了防止感染擴散，他們的遺體也已經被集中回收焚燒。
他甚至沒有見到父母的遺容，就那麼絕望地領回了兩瓶貼著名簽的骨灰。甚至於說連留給他崩潰和痛苦的時間都沒有多少，內閣人手短缺，政務堆積如山，彭斯就這樣硬著頭皮接手了父親的工作。
而那時候伯溫森也因病重休養，將攝政權交予皇太子賽德……所以說起來，這也是他接任之後第一次面見帝國皇帝本人。
往事翻湧，伯溫森的話把那些在暗中潰爛的創口挑開一個豁口，另一些難以隱忍的情緒迸出，化作一股落淚的衝動。只不過沒給他多少時間沉湎其中，他的下一句就已經讓彭斯全身的血液凝固了起來。
「你頭上的傷，是怎麼回事？」皇帝慢條斯理問道。
那感覺非常奇怪，明明皇帝陛下的話語該被理解成為一種關懷，但彭斯卻沒有從中聽出任何情感。話語間溫度的落差讓他有些不寒而慄。彭斯抬頭，有些僵硬地看著皇帝，餘光里罪魁禍首賽德面無表情地坐在那裡，仿佛周圍的一切與他無關。
「彭斯·卡倫丁，」一旁的巴爾頓開口，語氣雖然端的正經，卻滿滿的不懷好意：「陛下問你話，你一個勁兒看著賽德殿下做什麼？」
賽德搭在膝頭的手在那瞬間緊握成拳，而彭斯驚慌之中忙不迭否認：「我沒有！」
「臣、臣……」一時間甚至說錯了自稱，彭斯忍著齒關發顫道：「日前臣自己不小心——！」
然而伯溫森盯著他的目光使他如芒在背，最後止不住垂下了頭，攥著手中的夾頁囁嚅不言。片刻後皇帝道：「哦。」
「原來是這樣，」伯溫森的語氣里聽不出絲毫的情緒：「那便好好休養。」
彭斯戰戰兢兢地走出了那扇門。當厚重的紅木門在他背後闔上之時，自覺看夠了戲的巴爾頓也跟著起了身，畢恭畢敬地沖皇帝行了一禮：「陛下和賽德殿下想必還有話要說，臣便不再打擾。旅途勞頓，陛下傷病初愈，還是早些休息。」
伯溫森輕輕頜首，巴爾頓轉身間撇給賽德一個似笑非笑的眼神，而後施施然離去。
屋內只剩下了皇帝和賽德兩人。