鄭蕃仍端著那副早已習慣的笑臉，「那先生想如何作答？」
「如今世家把持朝政，大樑上品無寒門，若在下出身世家，何苦還要如此周折？」謝元貞斂了笑意，看向鄭蕃的眼色漸冷，「一個恩蔭便能保在下一世榮華富貴了！」
鄭蕃皺了眉，「那奴婢便更不明白了。」
「中常侍不明白，」謝元貞指尖摩挲，泰然自若地任鄭蕃打量，「是因為您對大內的了解還不夠。」
鄭蕃微微偏頭，傾身往前，「此話怎講？」
「大內有雅樂署，其主音律而遍采天下民風。署中更有美伎無數，隨便送到哪位大人府上，便是一處耳目。」說著謝元貞也坐直了身，「世家有多盤根錯節，由這些耳目織就的關係網就有多稠密——中常侍還要再問下去嗎？」
世有三教九流，人分三六九等，家伎地位低下，卻有可能接觸機密，同時與他們往來之人卻未必都是達官貴人。謝元貞不坦白出身，但不能惹鄭蕃平白猜忌，他用這些耳目隱喻自己的身世，便能叫同樣出身不高的鄭蕃領會——
水往低處流，人往高處走，他們同樣出身泥濘，都想著往上爬。
「竟是如此，」鄭蕃終於沒再追根究底，「我道那鍾離望成日叼著根筆，根本無心朝堂政事，不想他才是背後操縱之人！」
「非也。」謝元貞卻搖頭反駁，「耳目是一回事，操縱又是另一回事，其中差別，還在於中常侍如何作想。」
鄭蕃眉頭更深，「哦？」
「敢問中常侍，」謝元貞頓了頓，「朝堂之上，眼下誰對主上的威脅最大？」
「自然還是護軍大人，主上本以為衣冠南渡，李謝能重新形成對峙，豈料謝氏後院起火，這些年來也不過是空有威勢。若非護軍大人多年舊傷未愈，想必早料理了這些嘍囉，」主上有多恨謝氏是鄭蕃親眼目睹，但他不敢和盤托出，話說一半峰迴路轉，「不過經此一遭，護軍大人怕是再坐不住了。」
「就怕他量如江海，」謝元貞輕笑，「還能不動如鍾！」
「先生的意思？」
「兩虎相爭，才有主上的可乘之機，此一局廢了護軍大人的親弟，聽聞護軍大人立愛惟親，立敬惟長①。」謝元貞幾乎是在明示，「主上若想徹底解決這個心頭大患，便不能由得他有片刻喘息！」
鄭蕃下樓的時候已近子時，前院聲色犬馬醉倒一片，謝元貞晚他一步，想趁人不注意溜出館外，誰知走到其中一間房前，突然被人拽了進去！
謝元貞下意識掙扎，但身後之人的武功明顯更高一籌，他雙手被縛，緊接著還叫人蒙住眼睛——