南星聽出對方是在有意為他開脫，一時間心裡更內疚了。可惜自己沒有分身之術，哪怕需要將他一刀劈成兩半，他也為此心甘情願。
“好了，別糾結了。”齊寒石寬慰道：“反正距離會試還有段時間，興許沒過幾天，疫情就結束了呢。”
南星點了點頭：“待會我去配些藥，你明天一早帶上，等這邊一結束，我就去京城找你。”
“這就趕我走啊！”齊寒石不滿道：“我還想在冀州多呆幾天呢？”
“你在這兒呆著幹嘛？瘟疫都鬧成毒窩了，不行！太危險了。”
“你怎麼雙標呀。”齊寒石反駁道：“是誰當初信誓旦旦來著，說只要防護得當，感染的可能性微乎其微。”
南星沒想到齊寒石會翻舊帳，苦口婆心道：“不感染的前提是防護得當，你畢竟沒學過醫，和我不一樣。”
“有你在，我怕什麼？”
“不是你怕，是我怕。”南星道：“瘟疫不是兒戲，我怕自己忙起來會顧不上你。再說一旦進入病區，就會被隔離，進出都受限制，你怎麼去京城應考。寒石，算我求求你，別讓我擔心。”
齊寒石：“……”
南星表情決絕，把話說得斬釘截鐵，齊寒石的心仿佛被鈍器砸了個窟窿，疼得他肝腸寸斷——真是好後悔，當初一時腦熱，怎麼就把南星牽扯進來了呢，這不相當於自己親手把他推進了火坑嗎！
兩人間的氣氛肉眼可見地低沉下來，南星卻噗嗤一下笑出了聲：“之前還是你勸我來著，怎麼風向忽然變了？”
他見對方悶著頭不說話，便繼續開解道：“你讓我對你的功夫有信心，你也要對我的醫術有信心呀。要不……咱們互相許諾好不好，你保證毫髮無傷地通過會試，我也一定安然無恙地等你凱旋。”
齊寒石自小立志做男子漢，打從記事起，幾乎就沒掉過眼淚。可是，這個被他堅持了近二十年的信仰，終於在此時此刻，功虧一簣了。
他的眼圈被漸漸染紅，真想和南星挑明算了——下半輩子，我就想和你過，你若有何不測，我也絕不獨活！然而，這幾句已在他心底重複打磨了上萬遍的話，真正說出口時，就只剩下了幾個字：
“你等我回來。”
冀州這場瘟疫，始於去年年尾。剛開始時不慍不火，不想蔓延到後期，竟然連成了片。鑑於這裡是京畿重地最後一道防線，一旦疫情失控，波及到黃城根兒腳下，後果可想而知。
冀州知府胡運超急得拿頭撞牆，上奏的摺子寫了一人高，這才喚起了朝廷的注意，緊急從太醫院抽調了一批御醫派駐疫區，主導防控事宜。