周大川的日子過得比同齡的小夥伴要苦得多，跟他一樣大的孩子還在滿山轉悠，他已經在跟著下地。小時候不懂，只能逆來順受，稍微大點，他懷疑自己不是雙親所生，還悄悄打聽了一下。
然而，他確實是周家的孩子沒錯。
周大川就認了命，誰都不能選擇自己的出身，誰讓他攤上了呢？
汪城有碼頭，此處並不貧窮，但凡是勤快的人，都能在碼頭上找到一碗飯吃，因為從桐城那邊的石炭想要運往全國各處，都只能從汪城碼頭走。
只是這運石炭的路特別崎嶇，別說省勞力的馬車了，就是人推的板車都去不了。全靠人力背和擔，而商人重利，並不按人頭付錢，而是按運出來的石炭算帳。
一斤石炭一文，一趟挑個二百來斤，那就是二百文。說起來是不少，可這一趟要進到大山里，來回需要五天，大半都是各種崎嶇的山路，加上賣石炭和在家休整，需要六天，也就是說，一個月一天也不歇，能賺一兩銀子。
可是這一兩銀子有多難拿，只有挑石炭的短工才知道。挑少了不划算，挑多了受不了，道路崎嶇，一摔跤肯定要受傷。他們運石炭需要自己在炭場過稱付錢。要是籮筐不太好，漏上幾塊，運到城裡稱不夠了，搞不好還要虧。不管是受傷還是虧錢，這些都是小事，關鍵是路上要走好幾個懸崖上的小道，一個不小心摔下去，就是屍骨無存！
周大川從十三歲起就在幹這個活了，他年輕身體好，從來也不休息，一開始力氣不夠，兩個月才能湊一兩銀子。可這力氣是越練越大的，從十四歲開始，每月一兩銀子。後來更有一兩二錢。
只要家裡不是等米下鍋，等閒沒幾個人願意做這個活，別人家的孩子要做挑炭工，都會挨罵挨打。而周大川……他每天累得倒頭就睡，想不起來做這些，還是周家夫妻主動提的。
周大川今年都三十歲了，二十歲娶了個媳婦，還沒圓房，他出來挑炭，回去後人就已經跑了。從那之後，周家夫妻再沒有幫他說親。
要說周大川自己心裡沒有怨氣那是假話，因為他賺的所有銀子都被家裡收走了。他想不明白世上怎麼會有這麼刻薄的雙親，如果雙親對姐弟倆一視同仁他也想得通，可只刻薄他一個人，這算什麼？
周大川發現自己是他們親生時，實在想不明白雙親為何要這樣對待自己的親生孩子，忍不住跟同行的一個吐槽，大叔是周家的鄰居，後來開玩笑一般問過周父……周父當時的答覆，說周大川的娘生他險些丟命，說他是討債鬼。不值得夫妻倆疼愛。
得了這樣的真相，周大川心裡難過，可又能怎麼辦？還是那話，誰讓他攤上了呢？
自從媳婦兒跑了，周大川也多了個心眼，他在那之後不久摔了一跤，然後就說他的腿再也擔不起太重的東西，每次只能挑一百二十斤，實則他還和以前一樣能挑二百二，如此一來，攢下來的銀子讓他在外頭的時候偶爾能打打牙祭，還能存下一點。
三十歲的他，除開花銷外，悄悄攢了四兩銀子了。
這也是沒法子的事，前車之鑑擺在那裡，凡是挑炭工，有的三十歲，最遲四十歲，就已經挑不動了。年紀大了還在繼續乾的，都是忍著，四十歲後病痛纏身，能好好活著就不錯了。
周大川害怕自己老無所依，病了沒錢治……他不奢望雙親能疼愛自己，只希望他們走了後自己有錢養老。