“你说吧，只要我知道的。”
“与我同年进宫的十九名秀女，现在活着的，还有几个?”我问他。
他没料到我要问的是这个，吃惊地看看我，又低头想了想，然后伸出四根手指，说：“包括你，还有四个。”
“另外三个是谁?”我追问他。
“燕妃伍氏。”这是个两面三刀、心狠手辣的女人，美则美矣，却是朵毒花。
“馨嫔瞿氏。”这是个简朴守拙的女人，看上去笨，其实全精在看不见的地方。娘家在宫外很有势力，她在宫里却从不招摇。
“睦贵人邢氏。”这是个失宠的女人，疯疯癫癫，苟延残喘，可有可无。
我看着钟言，泪流满面。“二哥哥，你把我一直留在这儿是为了保护我，对不对?你既是为我好，为何不明明白白的告诉我?”
钟言掏出手帕给我擦泪，我不接手帕，眼睛离不开他装手帕的荷包——是当年我给他的那个装了杏仁的香袋。
眼泪流得更凶，钟言只得自己动手，用手帕拭去我的泪，说：“小晴，离开钟家，让我想明白一件事——好心做好事，未必得好报。所以，力所不及的时候，就不要逞强。你不是个会争宠、能算计的女人，原该过那种夫妻恩爱、儿女绕膝的小日子。本没想把你一直留住，却也寻不到更好的去处。我也只有这么大的本事了，虽然给不了你富贵福气，至少能帮你挡住灾祸晦气。”
我扯住他的手腕，期期艾艾地叨念：“你该跟我说的……你早该说明白……你让我差点儿恨了你……我以为你没安好心……我早该想明白的……都是我糊涂……我……”
“小晴，你记不记得?小时候，钟家二少爷要打我，只要被你看见，你都要挡在我身前。你是大少爷留下的唯一骨肉，二少爷不敢打你。你便是我的盾牌铠甲，让我少受多少皮肉之苦。每次我躲在你身后，阳光从前面打在你身上，被你挡住，让我的身体藏在阴影里，我就觉得很安全。后来我总是喜欢躲在阴影里，阳光让我害怕。直到你离开了，我才明白，阴影保护不了我，是一个人保护另一个人。小晴，你不要谢我，谢你自己吧。我心里仅有的一丝阳光，是你给的。”
“就这样相依为命吧。”我说，“就让我一辈子待在群芳阁里，陪着二哥哥。”
钟言揉了揉眼睛，收起短暂的柔情，端出吴总管的神情，说：“群芳阁未必永远是世外桃源。皇上龙体抱恙，已经停了今年的选秀。五皇子却忽然寻到这里，遇见你。谁知道后面有怎样的福祸正等着呢。若真有大福大祸要降到小主身上，恐怕奴才是拦不住的。”
钟言说得对，后来的事确实都与他无关了。
自那之后，五皇子每日都跑来群芳阁与我玩耍。
一年后，皇上龙体渐愈，无意中经过群芳阁，见到我与五皇子嬉闹，驻足旁观了半日。