夺取吉尔伯特群岛
美国第5舰队的进攻目标是马金环礁、塔拉瓦环礁和阿贝马马环礁。用以进攻马金环礁的是从珍珠港出发的北部突击部队，其兵力是步兵第27师的一个团战斗队。特纳第5两栖作战部队的其余舰船，搭载美军陆战第2师，组成南部突击部队，从新西兰的惠灵顿出发，开往新赫布里底进行登陆预演，尔后驶往塔拉瓦环礁。“鹦鹉螺”号潜艇遣送海军陆战队的一个连，对防御薄弱的阿贝马马环礁进行侦察，决定在攻下马金和塔拉瓦两个环礁之后，再去进攻阿贝马马环礁。对吉尔伯特群岛的进攻以及中太平洋的各次对日作战，都是美国部队实施的。
在登陆输送队向登陆地域航渡时，快速航空母舰特混舰队的4个特混大队全都及时出动，以便进行支援和掩护。其中，有两个特混大队从珍珠港出发；另有两个特混大队完成对腊包尔的空袭任务后，从南太洋赶赴战场。在航空母舰特混大队对吉尔伯特群岛及其附近的日军要地进行空袭时，北部和南部的两支突击部队在海上会合，并以平行航向驶向马金和塔拉瓦，准备于1943年11月20日晨同时在两岛实施登陆。
特纳和史密斯两位将军虽然知道塔拉瓦环礁是日军在吉尔伯特群岛的防御重点，但是，他们对马金环礁的登陆作战都很重视。因为马金环礁是离马绍尔群岛最近的一个日军基地，相距仅190海里，比塔拉瓦环礁近100海里。马金环礁比较暴露，估计用一天时间就可攻下来，支援舰队很快就可撤回。美军认为，马金环礁的主岛——布塔里塔里岛是一个设防较差，守军较少的小岛，决定派遣6500名地面部队去进攻这个小岛。实际上，在布塔里塔里岛有日海军陆战队284人，由一名海军中尉指挥，另有水上飞机地勤人员(飞机刚撤走不久)、日军的工兵和朝鲜的劳工等，共计不超过800人。
布塔里塔里岛的形状象一个铁锤。美军计划先在该岛突出部实施牵制性登陆，以便把日军从它构筑在锤柄约三分之一处的主要设防地带吸引出来。2小时后，美军在日军的主要设防地带进行第二次登陆，以便将日军拦腰截断。但总这一企图未能圆满实现，因为日军基本上留在主要设防地带未动，准备伺机对美登陆部队进行反击。美舰炮火力支援和舰载机的航空火力支援都很得力，上陆战斗没有遇到多大抗击。但是，地面部队刚一上岸，就陷入了困境，这使霍兰·史密斯将军非常恼火。按原定计划，只用一天时间肃清岛上的日军是不行的，光把日军驱逐出其主要设防地带就用了两天时间，将其压迫到锤柄的一端，又用了两天时间。