萨马岛海战
10月25日凌晨1时许，栗田率领的中央编队(当时尚有战列舰4艘、重巡洋舰6艘、轻巡洋舰2艘和驱逐舰11艘)，驶出圣贝纳迪诺海峡，进入太平洋，立即发出战斗警报，变为夜航的搜索队形，小心翼翼地向东航进。3时，栗田部队向右转向，沿萨马岛海岸向东南航进。当栗田沿此航向前进时，接到西村的最后一份电报：南部编队在苏里高海峡遭到美军的袭击。1小时后，又接到志摩来电：“我部正在撤离战场。”根据这两份电报，栗田正确地判断出：日军在南面的突击行动已被挫败。但是，粟田却与北面的小泽失去了联系。
日出时，栗田部队由夜航的搜索队形变为防空的环形队形，所属舰只成数列纵队前进。变换队形的信号刚一发出，“大和”号旗舰桅楼上的了望哨就报告在东面的水天线处出现了几个黑点。片刻之后，从“大和”号的舰桥上用目力即可看见航空母舰及其警戒舰只的舰桅杆，接着又看到了舰体。栗田的参谋们一致认为，肯定是碰到了哈尔西第3舰队的航空母舰特混舰队，水天线处的舰只就是美国的航空母舰群、巡洋舰群、驱逐舰群和几艘战列舰。然而，哈尔西的舰队当时正在300海里以外的北面海域，准备对小泽部队实施突击。在东方的晓雾中，栗田及其参谋们刚才看到的，实际上是克利夫顿·斯普拉格海军少将指挥的第3护航航空母舰大队，辖有18节的护航航空母舰6艘、驱逐舰3艘及护卫舰4艘。与第3护航航空母舰大队兵力基本相同的第2护航航空母舰大队，在弗利克斯·斯顿普海军少将指挥下，这时正在策3护航航空母舰大队的东南水域担任警戒。托马斯·斯普拉格海军少将(兼任护航航空母舰特混编队指挥官)直接指挥的第1护航航空母舰大队，这时正在南面130海里以外的棉兰老岛附近执行警戒任务。上述3个大队就是当时美军能够用来保护登陆输送队免遭敌人袭击的兵力。
有的参谋兴致勃场地向栗田建议，与其袭击美军的货船和运输舰船，不如袭击当面这支强大的航空母舰特混舰队(日军认为C·A·F·斯普拉格大队是一支航空母舰特混编队)。可是，栗田另有自己的打算。他知道，不能指望友军给予空中支援，而自己部队的防空火力也不够强。然而，海战是不可避免的。在这种情况下，栗田本应改变战斗序列，在战列舰和重巡洋舰的掩护下，派出轻巡洋舰和驱逐舰前去实施鱼雷攻击。可是，栗田却没这样做，而命令部队变成防空序列。正在变换队形时，栗田命令对敌实施攻击。这就犯了一个致命的错误。各个分队自行指挥，航速快的冲在前面，使栗田部队完全陷入混乱之中。6时58分，栗田部队的舰炮开始射击。
克利夫顿·斯普拉格当时比栗田更为惊慌。巡逻机报击发现敌人后，他就在西面海上看到日舰的塔形舰桅，遂即命令本大队转向，迎着东南风航进。这样，既可加大与日舰之间的距离，又可使飞机起飞。接着，就命令舰载机立即起飞。当460、406和356毫米的炮弹在护航航空母舰周围掀起巨大的水柱时，斯普拉格命令各舰施放烟幕，全速规避，迅速驶入附近的降雨水域。他做梦也没想到，这些航速低、吨位小的护航航空母舰和一些战斗力不强的警戒舰会要同日本的快速水面舰艇部队交锋。因此，他立即用明码发报，请求支援。他说：“如敌大口径火炮对我舰只再继续轰击5分钟，我们的军舰将荡然无存。”