作为倭寇主力的萨摩人，居地在九州岛最南端，也是日本最西南的萨摩人。萨摩是日本战国时期的强藩，开化较晚，民风剽悍。在日本，关于萨摩人的段子很多，大抵来说就是：开化迟，头脑简单，崇尚武力，憨不畏死。不怕死的萨摩人在乱世中的日本，是一批打仗不要命的强兵。萨摩州大名岛津氏能在乱世中，独力制霸九州多年而不坠，就是依仗强悍的萨摩兵。
这伙萨摩、肥后、平户三地的海盗在明朝嘉靖年为祸尤烈，山东、浙江、福建、广东四地数千里海疆同时告警，沿海百姓深受其害，也对这伙倭寇感到大为恐怖。史称这段时间为“嘉靖大倭寇时期”是为明军与倭寇争战最残酷最激烈的时期。
日本商团千里迢迢来到中土大明采购货物，与大明沿海边民洽谈生意，进行交易，肯定需要一个“通事”做翻译。学过日本话的语言天才汪直便担当起这个角色，穿针引线。促成双方交易。这样许栋海商集团的生意也越做越大，汪直的威望也随之水涨船高。三十岁那年，汪直赚到了他人生第一桶金。由那时候开始，他跃跃欲试想自立门户。并非所有日本海商集团都是进行抢劫的，其中也有一部分做正常贸易生意的人，汪直那时候正好跟这些做正常贸易生意的人打交道。那段时间，汪直也曾幻想成为中国最大的合法海商，希望明朝政府给他一个正当的名份，让他名正言顺地开拓海上贸易。他曾经非常卖力地向明朝官府提供他所知的海贼活动情报，帮助明朝官府打击那些专事抢劫的真倭海贼。
梁园虽好，不是久恋之家。双屿港不久便因为走私活动的猖獗和倭寇的侵扰，被明王朝视为“走私犯兼倭寇巢穴”，拔之而后快。嘉靖二十七年（1548年），闽浙总督朱纨调集两省水师6000人、战船380艘进攻双屿，战火迅速弥漫了不到100平方公里的小岛，岛上居民死伤惨重，双屿岛被完全从地图上抹去了。
汪直侥幸逃出生天，这场灾难对他的唯一好处就是：因为许栋在混乱中不知去向，余党推举他做了新的首领。汪直带着惊魂未定的部下，重新挑选了舟山烈港为新的走私贸易基地。
自然界海上的法则是大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米，海盗的法则同样如此。汪直一开始只是鱼群中的一条，但他知道怎样利用明朝这条巨鲨的威力。比起许栋和其他海商集团，汪直更具备政治眼光，总设法和明朝的海道、卫所拉近乎，换取他们的好感和支持。在浙江海道的授命和协助下，汪直剿灭了卢七、沈九几伙小海盗，打败并吞并了另一支势力较大的陈思盼集团。这以后，挂着“五峰”旗的船通行大海，纵横无阻，“海上之寇非受王直节制者，不得自存，而直之名始振隆海舶矣。”黑道、白道通吃的汪直终于成为最大的那条鱼。
这期间，发生了一件足以影响日本历史走向的大事，汪直恰逢其会。据日本文献《南浦文集、铁炮记》中的记载：大明嘉靖二十二年（公元1543年8月），有一艘葡萄牙船到达日本南部的种子岛，岛上居民看到这些金发碧眼的南蛮很害怕，语言不通，也无法交流，所幸自称为“五峰”船主的汪直随同在船，替日本人与葡萄牙进行翻译传递，日本人就此向“南蛮”购买了新式武器火绳枪，这就是日本鼎鼎有名的“铁炮传来”事件。不经意间，汪直在近代日本历史上扮演了一个重要角色。
中国是内陆国家，数千年的文明史，海上的冒险家一向如凤毛麟角。汪直这样成功的海上豪强只能怪自己生错了地方。同是16世纪，在地球的另一端，伊丽莎白女王正在给纵横大西洋和加勒比海杀人越货的众多海盗船长颁发爵士称号。而明朝的态度只有一句冰冷的祖宗家法：片板不许下海。在禁海派眼里，汪直的烈港基地无疑如骨鲠在喉。