玛丽·格兰特小姐和罗伯尔·格兰特是格兰特船长仅有的两个孩子。格兰特是他们的姓。船长的名字叫哈利。哈利·格兰特在罗伯尔出生的时候就死了妻子。每当他作远程航行的时候，他就把两个孩子托付给一位年老的慈祥的堂姐姐。船长是个精明能干的海员，他既善于航海，又善于经商，一身兼备着一般商船船长所难得的双重才干。他住在苏格兰珀思郡的敦提城。在此格兰特船长是本地人。他的父亲是圣·卡特琳教学的牧师，曾让他接受完全教育。因为他父亲认为受完全教育对任何人都永远是有利无害的，即使是对于一个远洋航行的船长，也是有好处的。
哈利·格兰特先做大副，后来做船长，在最初几次远洋航行中，业务颇有成就，到了罗伯尔出生后的几年，他已经积有一些资财了。
就是在那时期他想起一个伟大的计划，这使他的名字传遍了苏格兰。他和哥利纳帆氏的人们一样，也和低地（苏格兰中部）的若干世家大族一样，对于那些一直侵占欺凌的英格兰是不满的。在他看来，他的家乡——苏格兰的利益不可能是英格兰的利益。因此，他想以个人的力量促进苏格兰的发展，决心在澳大利亚一带找出一片陆地来使苏格兰能作大规模的移民。他是不是要争取苏格兰人脱离大英帝国而独立呢？也许他是这样想的。大概他曾把这个内心的想法泄漏出去了。因此，不难了解，政府是不会对他这种移民计划给予支持的。政府不但不支持，甚至还给他制造种种困难，而这种种困难，如果是在别的国家，也许把有这种计划的人的性命都送掉了。但哈利·格兰特并没有灰心。他号召同胞发扬爱国主义精神，他自己拿出全部家产来实现他的计划。他造了一只船，组成了一个船员队，全都精明能干。他把儿女托给那年老的堂姐，自己就出发到太平洋各大岛探险了。那是１８６１年的事。在头一年里，直到１８６２年５月，人们还不断地得到他的消息，但是自从六月里他离开卡亚俄以后，就没有人再听到关于不列颠尼亚号的情况了，商船日报对船长的命运也只字不提了。
也就是在这个时候，哈利的堂姐死了。从此以后，这两个孩子成了举目无亲的孤儿。
那时，玛丽·格兰特才１４岁，她勇敢坚毅，对这遭遇毫不畏惧，她把她的全部精力都放在年幼的弟弟身上。弟弟不但要养，还要教呀。这多亏了她的节约、谨慎和聪明。她日夜劳作，为弟弟牺牲一切。这位年幼的姐姐居然把教养弟弟的工作承担下来。她沉着地履行了母亲的责任。这种处境是十分动人的，两个孩子就这样生活着，倔强地安贫吃苦，勇敢地和穷困作斗争。玛丽一心一意只想到弟弟，她为他梦想着幸福的前途。可怜啊！她一直认为不列颠尼亚号永远完事了，父亲是死了，死定了。当她偶然翻到《泰晤士报》上那条启事时，她突然又从绝望中跑了出来。她那种激动兴奋的心情实在是无法形容的。
她毫不迟疑，立刻决定来打听一下消息。哪怕这消息告诉她父亲的尸体在荒僻的海边的一只破船底里发现了，也要比那种受生死不明的痛苦好些，比半信半疑、牵肠挂肚的折磨好些。
因此她把这消息和她的决心告诉了弟弟，当天两个孩子就乘上去珀思的火车，晚上就到了玛考姆府，到了玛考姆府，玛丽又在长久的忧虑之后开始有了希望了。
这就是玛丽·格兰特对海伦夫人所讲的她的苦难历史。她简单地说着，丝毫没想到在这段历史里，在这漫长苦难的岁月里，她是一个英雄女郎。然而海伦夫人却想到这一点，有好几次她不住滴下了眼泪，把她姐弟俩紧紧地搂在怀里。
对于罗伯尔，他还是第一次听到这段故事，他睁着两只大眼睛，听着姐姐说，他现在才知道姐姐过去所做的一切，所忍受的一切。最后，他抱着姐姐叫道：