同西方任何一类超现实主义小说一样，灵异小说(Ghost Story)的文学渊源可以追溯到公元1764年英国作家霍勒斯·沃波尔(Hoyace Walpole，1717-1797)出版的哥特式小说《奥特兰托城堡》(The Castle of Otranto,1765)。哥特式小说的一个显着特征是含有神秘的超自然因素。遥远的中世纪、荒僻的原野、鬼魂出没的古城堡，这一切和遭受歹徒暗算的纯洁少女的命运交织在一块，唤起了读者心中的恐怖想像。整个18世纪 末和19世纪初，西方都在流行这类小说。它的影响已经渗透到西方文学的每一个角落，许多文学流派，许多文学大师，都曾从中汲取了丰富的养分。
1824年之后，英国的哥特式小说逐渐向两极分化。一方面，它的一些要素被严肃小说家接受，成为严肃小说的创作手段;另一方面，该小说的精髓又被后来的通俗小说家所继承，产生了严格意义上的超自然小说——灵异小说。同古典哥特式小说相比，灵异小说的超自然因素——幽灵、鬼怪——不再是情节的辅助成分，而是成了描写的主要对象。故事的场景也不再是设置在中世纪的城堡和寺院，而是与现实生活的场景密切相关。其细节的描写讲究真实，并辅以多种事实考据，使故事内容显得十分自然、逼真。西方最早涉足灵异小说领域的作家是英国的“历史小说之父”——沃尔特·司各特(Walter Scott，1771-1832)。他于1828年发表了一篇题为《豪华卧室》(The Tapestried 插mber)的小说。该小说描述了英格兰一位名叫布朗的将军在挂有花毯的卧室备受鬼魂骚扰的故事。之后，许多作家纷纷追随，其中有许多知名的严肃小说家，如法国的莫泊桑、俄国的普希金、英国的詹姆斯、英国的狄更斯等等。然而，真正把灵异小说的艺术提高到一个新的水平，使之成为一类有别于其他超自然小说的作家是爱尔兰的谢里登·拉·法纽(射ridan Le Fanu,1814-1873)。他创造性地将灵异小说的传统主题融入现实生活场景，使故事显得真实、恐怖。虽然他的作品在当时没有造成很大的影响，但却开创了灵异小说的黄金时代。这个时代贯穿了整个19世纪后半期。在此期间，灵异小说佳作不断产生，名家持续涌现。
到了19世纪和20世纪之交，灵异小说的主题进一步演变，作品中开始出现邪恶亡灵的文学形象。这意味着现代意义的恐怖小说已经逐渐成形。英国第一部标志性的恐怖小说是布拉姆?斯托克(Bram Stoker，1847-1912)的《德拉库拉》(Dracula，1895)。在这部小说中，作者一反灵异小说的传统，塑造了一个邪恶的吸血鬼形象。该吸血鬼忽而化成迷雾，忽而变为狼和蝙蝠，采取种种狡诈手段，诱骗一些意志薄弱的人，特别是年轻的妇女做它的牺牲品。在美国，从哥特式小说至现代恐怖小说的演变也经历了大体相同的过程。不过，由于美国浪漫主义运动的滞后以及民族文学的稚嫩，哥特式小说在诞生之后不久即被主流文学接受，成为严肃小说作家借鉴的重要对象。尤其是查尔斯·布朗(插rles Brown,1771-1810)的《威兰》(Wieland,1798)等作品，对严肃小说作家影响很大。这就致使后来诞生的美国超自然恐怖小说更多地沿袭了严肃小说的创作传统，而没有受到灵异小说的太多的影响。华盛顿?欧文(Washington Lrving,1783-1859)是第一个受影响的美国主流作家。他在《睡谷传奇》(The Legend of Sleepy hollow，1819)中成功地刻画了一个深受“无头鬼”恐吓的穷酸教书匠的形象。稍后，詹姆斯·库珀(James Cooper,1789-1851)和纳撒尼尔·霍桑(Nathaniel Hawthome，1804-1864)也依据哥特式小说的传统，在自己的作品中进行了许多令人瞩目的创造。然而，这方面最杰出的作家是埃德加·爱伦·坡(Edgar Allan Poe，1809-1849)他的《厄舍古屋的倒塌》(The Fall of the House of U射r,1839)、《红色死亡假面舞会》(The Masque of the Red Death，1842)、《黑猫》(The Black Cat,1843)等等小说在描绘荒诞、离奇的恐怖经历的同时，展示了某些具有病态特征的人的邪恶本质，具有较高的艺术价值。不过，总的来说，这些作品较少涉猎超自然邪恶因素，与严格意义的恐怖小说还有一定距离。美国严格意义的恐怖小说始于19世纪末。