3月 王夫人死。补国子监司业。
5月 上疏，议皇统继承。
6月 奏议四川东乡知县孙定扬“诬民为逆”。
8月 疏请“直言不宜沮抑”。
9月 补授左春坊中允。
10月 转司经局洗马。
1880年(光绪六年) 四十三岁。
1月 上疏。言“中俄条约”“十不可许”，并力主整修武备，与俄另订新约，治出卖主权的崇厚以“应得之罪”。
6月 转翰林院侍读，旋晋左春坊右庶子。
8月 充日讲起居注官。继续就“中俄条约”事上奏。
9月 奏请加强海防，转左春坊左庶子。
1881年(光绪七年) 四十四岁。
1月 与陈宝琛会奏请裁阉官。
3月 补翰林院侍读学士。
6月 充咸安宫总裁。
7月 擢内阁学士，兼礼部侍郞衔。
12月 补授山西巡抚。
1882年(光绪八年) 四十五岁。
1月 出京赴山西任。禁革山西种种陋规。
5月 敦请阎敬铬出山任职。荐举中外文武官吏59人。奏请遣重臣驻粤，以应付法国在南疆的侵略活动。
7月 奏明“治晋八事”。设清源局、教案局。
1883年(光绪九年) 四十六岁。筹办山西练军，调李先义、吴元恺等管带操练。
5月 设洋务局、桑棉局、铁绢局。
1884年(光绪十年) 四十七岁。
1月 与北洋大臣会奏晋铁改由天津出海。创办令德书院。
3月 中法在北宁开战。
5月 赴京陛见，署理两广总督。
6月 抵广州，筹办省城防务及琼廉潮州防务。
8月 法海军挑起马尾战端，张之洞以枪械饷银援助福建水师。二十三日补授两广总督，二十七日清政府对法宣战。
9月 奏请唐景崧率师入越，会同刘永福抗法。
11月 奏派王孝祺率八营赴琼山。
1885年(光绪十一年) 四十八岁。
1月 因保徐廷失当，吏部议奏降一级留任。
2月 因“筹济军事不分畛域”，加一级。
3月 冯子材于镇南关大败法军，中法于巴黎订停战条约，张之洞上奏反对撤军，上谕令其如期停战撤回 边界，有违延必严究。
4月 再次奏称撤兵之害。
6月 上谕广西关外大胜，张之洞拨军筹饷有功有功，著赏花翎。
7月 募广胜军练习洋操，创设广安水军。
10月 奏请分全国海军为北洋、南洋、闽洋、粤洋四大支。
1886年(光绪十二年) 四十九岁。
1月 调刘永福回粤。
3月 派使周历南洋各岛，安排华侨事宜。
4月 设广雅书局。
5月 法领事索赔教堂损失，严驳之。
6月 试造浅水兵轮，派冯子材赴琼州剿办客家和黎民起事。
10月 创设枪弹厂。