翁同穌心里又嘀咕了：这老头子竟如此顾念他的旧日同党，把张之洞抬得这样高。“海内三鼎足”，这个说法我怎么没听说过?将张之洞排在第三位，人家两广总督李瀚章排第几?翁同穌虽不喜欢张之洞，但当着李鸿藻的面，他也不好直接反对，只得转一个弯子：“王爷，刘坤一带兵出关，只是暂时的，不宜开缺他的江督一职。他在江宁十多年了，人地两宜，仗打完了还得让他回江督原任。张之洞去江宁，只能是署理，不能说是接任。”
“对，署理，叫张之洞以湖督身分署理江督。”
奕沂见窗外已暮色苍茫，遂起身说：“今日劳累二位师傅大半天，受教良多。天色已晚了，我也不留二位在府里吃饭了。我这里有两匣南海燕窝，分送给两位师傅，就抵这餐饭吧！”
李鸿藻、翁同穌高高兴兴地从长史宽龄手里接过燕窝，奕沂亲自送他们出客厅门外。
上午还是阳光灿烂，下午却突然变天了。望着密云不开的灰黑色天空，刚刚复出的恭王心中怅惘起来。他不知道与日本这场战争的结局到底会怎样，也不知道十年来已被老七、世铎等人搅乱的朝政将如何厘清。他更不知道三十年前，与曾国藩、文祥相期的“徐图自强”能不能有实现的一天。“受任于败军之际，奉命于危难之间”，他嘴上喃喃念着，心里想：今日的我与当年的诸葛亮不是同一处境吗?可惜我早已没有诸葛亮当时的青春年华了，朝中也缺乏刘玄德那样贤能诚恳的君主。唉，奕沂深深地叹了一口气，望着昏暗的夜空出神，好半天才无端地冒出一句话来：这天怕是要下雪了。
下 卷
第一章 与时维新
一桑治平寄重望于张家二公子
奕诉的复出，没有给大清帝国的政局以丝毫扭转。百年腐败已经将国势置于危险的巅峰，它以人力不可阻挡的趋势急速滚向灾难的深谷。躲在威海卫海港的北洋舰队剩余的二十多艘战舰，几乎在一夜之间被日本的联合舰队全部摧毁。北洋舰队翼长刘步蟾自杀。北洋水师衙门所在地刘公岛被日军团团围住。提督丁汝昌万般无奈，只得以自杀谢天下，剩下的军舰、炮台及一切军事器械全部落人敌手。以北洋水师衙门的被占、提督殉国为标志，李鸿章苦心经营二十多年、耗资千万两银子的北洋海军，已向国人宣告彻底覆亡。作为海军的核心和灵魂，北洋水师的这个下场，也向世人表明，大清国海军已接近全线崩溃。湘军宿将刘坤一和他所节制的关外六万湘军，也抖不起半点往日的威风，不仅关外军事毫无起色，而且仅仅只六天之内便连失中庄、营口、田庄台等战略要地。在日本陆军强大的炮火和锋利的武士刀面前，当年耀武扬威的湖湘子弟犹如雪人儿见了太阳似的，立即消融化解，溃不成军。湘军的神话从此扫地以尽。
海陆两军全面失败的残酷事实，击破青年光绪、帝师翁同穌以及朝中那些强烈主战者的幻想及其虚骄侥幸等种种心态，也坚定了慈禧、奕沂等人的求和选择。奕诉请求美国公使田贝出面调停。在日本天皇颁发进犯中国的敕书中，本就明确地标明了战争的前后两期。前期的目的是摧毁中国的海军，震动渤海湾，至于打下北京，占领全中国，那是后期的目标。日本鉴于前期目标已达到，遂卖了个人情给美国，接受求和的调停。于是，就有了李鸿章代表朝廷所签订的《马关条约》。这个条约不仅令中国蒙受极大耻辱和损失，也让李鸿章背上了万世不能卸掉的黑锅。中国被迫赔偿军费银二亿两，相当于全国全年财政总收入的两倍多。承认日本对朝鲜的控制，割让辽东半岛、澎湖列岛和台湾岛。辽东半岛的割让引起俄、德、法三国的不满，在三国的干涉下，中国又以三千万两银子的代价赎回，作为回报，又违心地同意俄、德、法三国在此半岛上享有租借军港，修筑铁路，开采矿山的特权。