“古道驼铃”与“海上丝绸之路”
如果说蒙古帝国只在军事上是世界第一，而元朝则不仅军事世界第一，而且经济、文化，都是世界第一。曾经有人这样说过，元朝北京，是从朝鲜半岛到多瑙河的世界的首都。
“元以功利诱天下”（方孝孺《赠卢信道序》），元朝是中国历史上唯一真正重商的朝代。宋朝的商业非常繁荣，宋朝对外贸易主要是蒲寿庚完成的，蒲寿庚是阿拉伯裔。宋朝的外贸官员蒲寿庚投降元朝，使宋的对外贸易被元朝很好地承接，并且被很好地发展。宋朝赋税重，而元朝赋税轻，这一切都大大促进了贸易的发展。
元史专家威泽弗德认为，如果没有全球性的商业扩张恐怕也就没有今天的世界体系，而在促进全球商业方面没有哪个民族能与蒙古人相比。近代的世界体系是在资本主义的冲击之下形成的，而在１３世纪已经出现过由蒙元帝国维持了一个世纪之久的“世界体系”，１３世纪之初是军事征服，到了后期，寻找新商品成为蒙古扩张的动力之一。在欧洲，自蒙古人入侵５０年以来，众多被孤立分隔在各自的小圈子里的文明融为了一体，有了统一的洲际交通、商业、技术和政治体系；在亚洲，中国传统的抑商政策被蒙古人彻底打破，中国的工场不仅要为世界市场生产传统的中国瓷器、丝织品，还要为专门市场增加全新的品种，出口欧洲。
元代的疆域“北逾阴山，西极流沙，东尽辽左，南越海表”，中国同欧洲、中亚、东南亚的交通极其便利，中外交往非常活跃。而遍布全国的驿站，东南沿海航道的开辟，都促进了地区之间物资与文化的交流。著名的黄道婆把海南的植棉和棉纺技术引进松江，即与便利的海道有关。
元代对外贸易有了很大的发展，通过海、陆与亚、非、欧洲和阿拉伯各国进行国际贸易往来。当时与中国有海外贸易关系的地区和国家很多，海道贸易方面，据元末汪大渊《岛夷志略》的记载，仅菲律宾以南、以西各沿海国家和地区即达９７个之多，比南宋赵汝适《诸蕃志》所载多了３８个。当时元朝的货币还流出到中非和中欧的一些国家。元朝宪宗年间，曾派亲王旭烈兀带兵到达叙利亚、埃及等地，后来元世祖忽必烈又派大臣到达马达加斯加、层摇罗国（坦桑尼亚桑给巴尔），中国的财物、钱币，从此流入非洲。