元杂剧与金院本等毕竟有质的区别，到了元杂剧，才成为具有完备的文学剧本、严格的表演形式、完整而丰富的内容的成熟的戏剧。当然，元杂剧的兴盛还有更深层次的原因。
“外国巨价异物及百物之输入此城者，世界诸城无能与比……百物输入之众，有如川流之不息，仅丝一项，每日入城者计有千车。”这是《马可·波罗游记》中记载的元大都的景象。城市经济的繁荣和艺术表演的社会化、商业化，是促使戏剧成熟与兴盛的必要基础。蒙古军攻占北方以后，在许多地方造成破坏，但若干中心城市，却人口激增，财富更为集中，出现畸形繁荣，这是元杂剧繁荣的最深层的原因。
元杂剧的兴盛，使元代成为中国戏曲史上的黄金时代。当时涌现了一大批著名的杂剧作家，有姓名记载的就有两百多名，有记载可查的杂剧剧本有七百多种。
熟悉西方文学的人都知道莎士比亚，而莎士比亚把哈姆雷特搬上舞台前的三百多年，中国的戏剧舞台上已经开始上演《窦娥冤》；在莎士比亚的《罗密欧和朱丽叶》还在构思当中时，中国的《西厢记》早已经红火了三个世纪。
虽然，我们现在把相爱的恋人称为张生和莺莺，我们也都知道“愿普天下有情人都成眷属”这句《西厢记》中的名言。《西厢记》中的红娘这一角色已经不再是一个多管闲事的丫鬟，而成为媒人的别致称谓。如果以单部作品而论，《西厢记》可以说是元杂剧中影响最大的。而说到《西厢记》，就不能不说那个写了“曾经沧海难为水”的元稹，王实甫的《西厢记》最早的原型是他写的《莺莺传》。当然，从唐代元稹的《莺莺传》到《西厢记》，故事的性质已经发生了根本性的改变。
“愿普天下有情人都成眷属”是一句美好的祝愿，“地也，你不分好歹何为地？天也，你错勘贤愚枉做天！”则是呼告无门的无奈，而流传了近千年的这句呼告就是出自关汉卿的《窦娥冤》。关汉卿是元代成就最高、影响最大的剧作家，他一生写了六十多部杂剧，大多表现了下层妇女的苦难和斗争。他的代表作《窦娥冤》深刻地表现了作家对社会的不满，对弱者的同情。关汉卿的创作对后世戏曲的发展产生了巨大的影响，他不仅是中国伟大的戏剧家，也是世界文化名人。
除关汉卿和王实甫之外，元代著名的杂剧作家还有马致远、白朴、郑光祖、纪君祥等。
元杂剧在题材上是一种突破，它把文学创作的题材深入到社会的现实，站在普通民众的立场上，提出了社会正义这一人类生活中的严峻问题。而这一类题材通过戏剧这一种最具有煽动性的文艺形式来表现，其效果也格外强烈。