学生们又开始议论纷纷。
那胖书生又拍了拍手：“故此，每一个器物都是要紧的，每一个人都是要紧的。一枚寻常的钉子做差了、一个买钉子的下人不懂行，也会亡国。各位，你们当中少有人能考取进士、入朝为官，多数长大后从事各行各业，农、工、商。然而你们每一个人都极要紧。于庐州、于天下，都极要紧。你们眼下都是少年，就如同早上八。九点钟的太阳。二十年后，天下是你们的。你们今日好生念书，不是因为念书须得花好多好多钱、白占范先生便宜；乃是为了借机学些为人处事的道理。一如范先生常说的，毋以善小而不为，毋以恶小而为之。来日纵不能飞黄腾达，总不至因为些许可以避免的小事酿成大错，不成为那枚钉子、那个蚁穴。”范诚正欲叫好，胖书生忽然脸皮子一紧，正色从左到右扫视了下头一圈儿，众学生先生俱屏气凝神，范诚也不禁肃然。
胖书生乃翻身站在了木板上，直着背负手大声念到：“故今日之责任，不在他人，而全在我少年。少年智则国智，少年富则国富，少年强则国强。少年独立则国独立，少年自由则国自由，少年进步则国进步。少年胜于欧洲，则国胜于欧洲；少年雄于地球，则国雄于地球——”
范诚脱口而出喊了一声“好！”赵三率先鼓起掌来，旁人立时跟着鼓掌。
胖书生就在水缸上向众人作了个揖，跳下来直走到范诚跟前，当众一躬到地：“范先生言出必行、雷厉风行，晚生佩服得五体投地。”
范诚赶忙伸手相搀：“些许小事何足挂齿。”
胖书生道：“老子曰，天下难事必作于易，天下大事必作于细。这群孩子来日都是我朝各行各业的中坚力量，他们知事明理则天下大治。我方才还说，范先生与林海先生这样的人，乃是我们民族的脊梁！”
赵三在旁道：“他委实说了，就在书院门口。”
范诚怔了怔，连连摆手：“在下哪里比得了林大人！他老人家乃天上皓月，我不过地下蝼蚁尔。先生过誉、过誉。”话虽如此，心里却暗暗欢喜不已。遂拱手请这几位到书房坐坐。
一时小童上了茶，范诚便请教他们名姓。胖书生含笑道：“晚生姓贾名琮，乃是金陵府人氏。”
范诚便是一愣：“莫不是荣国府三贾中的那一位？”
胖书生点了点头。不待范诚惊喜，赵三上前深施一礼：“上回来庐州，因着些不大方便的缘故，晚生不曾对范先生说实话。晚生名叫贾环。”
范诚便知道他们当真是三贾，吓得登时站了起来。贾环再三打躬作揖赔不是。范诚回想赵三所言所行，苦笑道：“难怪先生当日说，你这会子若是投了庐王未必是好事。”
贾环又拱手道：“实在是这小子——”他一指贾琮，“行动太惹眼。庐州如今最好就是安安静静的弄些银钱养些精兵，莫引得旁人留神。”
贾琮道：“既然庐州小，小有小的好处。范先生，我才有了个念头，只不知庐王可愿意。”
范诚忙问：“什么？”
贾琮道：“义务教育。如你这般的学堂，建起三十所来，叫做小学堂，只教《三字经》、《百家姓》、《千字文》这三样，让庐州的百姓子弟都可念完这三本书。其余《千家诗》、《声律启蒙》、《幼学琼林》等皆另建五所中学堂教授，小学堂中念书最好的可以进中学堂。并建一所高学堂，正经教授四书五经，自然是中学堂最拔尖的才能进。这些钱，庐王一个人未必出得起。故此可以让中学堂念罢、功课好的学生去小学堂授书抵税，高学堂的去中学堂授课。”
范诚听罢整个人懵了半日：“全城的百姓子弟……都念书？”