转眼间年关已过，燕国政事堂如常忙碌。上元佳节过后，众人便催贾琮上齐国去。偏贾琮不知何故懒病犯了，不想去。磨蹭了四五日，到了正月二十这日才动身。他与柳小七两个已领人出了十里亭，忽听后头一阵急急的马蹄声。转头一瞧，柳庄来了。
小伙子行了个军礼：“王爷，七叔。贾将军让我和沈之默跟着来。她的马慢些，就到了。”
贾琮一愣：“你跟着也就算了，小铃铛来干嘛？”
“将军说，那个丁滁有过目不忘之能，总得防着他一二。之默同志也有这本事。”
贾琮与柳小七互视一眼。柳小七道：“也好。”乃看着贾琮道，“沈之默枪法不错，前些日子贾将军还夸奖过。”
贾琮笑嘻嘻大声道：“就是骑马慢了点。”
话音未落，沈之默的马已到了。小丫头恼道：“柳庄比我先走！我后走！林丞相还交代我事儿呢！正经计较起来我比他还快些！”
众人哈哈一笑。贾琮拱手道：“是是，我弄错了，给你赔不是！我们小铃铛文武双全，绝对是个天才。”沈之默哼了一声，拨马跑到前头去了。众人又笑，打马跟上。
二月初一，马娘娘照例往普照寺进香。如常礼佛后照例往偏殿歇息。忽听窗外一阵猫叫。马娘娘眉头微皱，凝神听了会子——那猫叫仿佛不大像猫叫。思忖片刻，只说自己要歇息，命服侍的人都退出去。
过了会子，有人“咚咚咚”敲了三下窗户，旋即“吱呀”一声窗户开了。有个人立在窗户外头抱拳，翻身跳入屋内。马娘娘一瞧，这是个年轻人，二十多岁，生得眉清目秀霎时好看，不觉上下打量了几眼。年轻人再抱拳，轻声道：“马娘娘，在下有礼了。在下奉……”他迟疑了一瞬，硬着头皮道，“奉陈州街头那少年胖子之命，来取结果。”
马娘娘前些年跟着燕王的儿子，这些年服侍年迈的齐王。虽说身不由得，内里少不得会将二人比一比。如今见这年轻人英武不俗，又觉其有几分天真，嫣然一笑。遂从怀内取了封书信递给他。年轻人双手接过信，一眼不瞧纳入上衣口袋，再抱拳：“在下告辞。”马娘娘微笑点头。年轻人翻窗而出，身形快如狸猫，闪过墙后便不见了。马娘娘不觉望着窗户失神。
年轻人自然是柳庄，揣着书信回到住处交给贾琮。贾琮拆了信，柳小七凑在旁边一起看。信中说，马氏已查明白了，当日正是齐王第五子的正妃崔氏亲自出马给鉴如和尚出的主意。
那老五想着，马娘娘得宠，自己又认了她为母，这齐国日后早晚必是自己的。故此日夜忧心国事。燕国自打贾琮上了台，不知从齐国弄走了多少百姓，那个姓林的女丞相干脆派了户部小吏来齐国招佃户！遂恨燕国恨的牙根子痒痒。旧年，陈王帮先吴王的太监送来血书之事，五殿下力谏齐国主持合纵反燕。不想齐王并不想掺合。又过了一阵子，又听说先吴王还派了个和尚来求见，依然不曾说动齐王。五殿下长吁短叹，整夜不眠。崔氏是个贤惠的，遂问丈夫可愿意同她倾诉忧愁，五殿下便从头说与她听了。
崔氏身为女流，难以替丈夫分忧，也愁绪万端。她身边有个机灵的侍女，也想替主子分忧。崔氏便告诉她了。侍女想了一阵子，出了个“以军伤民”的主意。只是吴国来的那人是个和尚。出家人慈悲为怀，未必肯用此计。崔氏遂素衣素容，扮作寻常民女去见鉴如，跟和尚讲了个故事。说是村中有个极大的蚁穴，蚂蚁成灾，村民毫无法子。这日来了个游方道士，在蚂蚁穴里头今儿灌一坛水、明儿灌一坛水，每回都能淹死些蚂蚁。日子一长，蚂蚁终于不堪其扰，搬走了。鉴如和尚听罢若有所思。崔氏嫣然一笑，起身告辞。
贾琮看罢问柳小七：“你信么？”
“不信。”柳小七道，“不过我信给鉴如讲蚂蚁的故事，是真的。只不知讲故事的是谁。”