生长在荥阳，少小辞乡曲。迢迢四十载，复到荥阳宿。去时十一二，今年五十六。追思儿戏时，宛然犹在目。旧去失处所，故里无宗族。岂惟变市朝，兼亦迁陵谷。独有溱洧水，无情依旧绿。
正如诗中所言，白居易是十二岁时离开荥阳的。当时藩镇混战，越来越激烈，新郑也战火弥漫，时由彭城县令升任徐州别驾的白季庚，便送儿子白居易到南方避乱。小小年纪的白居易就开始了颠簸流离的生活，寄居在越中，过着“数行乡泪一封书”的生活。十五、六岁前后，他写了不少诗，大多是抒发他的乡愁的。此外，著名的诗句“野火烧不尽，春风吹又生”，也是在这一时期所写。历来盛传白居易去长安拜访前辈诗人顾况，顾况看到他的名字，先是笑眯眯着说：“长安米贵，居恐不易。”等到看见白居易这首《赋得古原草送别》，马上改口道：有才如此，在长安住下来并非难事。虽然这个故事大家都很喜欢，但这个时期的白居易还没有机会到首都去旅游，故事显然是子虚乌有。后来又有人说，顾况当时不在长安，是犯了错误被撵到江南，然后白居易瞅了个机会去拜访他，此说也只能聊备一笑。
年轻的白居易才气是有的，十六、七岁的时候，他还写过《王昭君二首》，这让后世的老夫子欣喜若狂，说他小小年纪就有忠国爱国的赤诚之心。其中一首是这样的：
汉使却回凭寄语，黄金何日赎蛾眉？君王若问妾颜色，莫道不知宫里时。
六朝至隋唐的文人们大多对王昭君很同情，一个弱女子嫁到北方苦寒之地，整天是沙尘暴，风俗习惯都不同，老死在异乡，想想都让人一掬同情之泪。但年轻气盛的白居易却说，王昭君到了塞外，天天惦记的是皇宫的那位从来不搭理她的天子，担心的是她自己容颜的憔悴。未经人事的少年，想象力是丰富的，对人心的体察不免幼稚，所谓“语浅意深，语近意远”等，不免有吹捧的嫌疑。后来有人称赞白居易早熟，说他十五岁就写出了像老杜那样风格的七律：