柳宗元说柳氏的祖先是那个坐怀不乱的柳下惠。柳下惠其实不姓柳，本来叫展禽，字季，因为他的食邑为柳下，谥号为惠，所以称柳下惠，他的后裔自称柳氏。秦代以来，柳氏聚居河东郡，与薛氏、裴氏号称河东三望族，也就是元稹所说的“柳、薛、裴共称为河东三著姓”。河东望族，在唐朝的势力自然很强大，强大到一般人想象不到的地步。柳宗元自己就说过：“人咸言吾宗宜硕大，有积德焉。在高宗朝，并居尚书省22人。”也就是说他的家族曾经灿烂耀眼，光彩夺目，在唐高宗时期，仅尚书省的要员就有22人之多。他的高伯祖柳奭以上，四代都做过宰相，柳奭也是高宗时的宰相。但正是这个任中书令的柳奭，使河东柳氏遭受了毁灭性的打击。柳奭是王皇后的舅舅，自然坚定不移地站在外甥女这边，支持她与武则天争斗。对于绊脚石，武则天这位女皇从来没有手软。王皇后被杖打一百，断去手足，死后还被斩首。柳奭被贬为象州（今属广西）刺史，后被御史追杀，其他河东柳氏被贬官者、被杀害者、逃跑者无计其数。遭此一劫，河东柳氏元气大伤，柳宗元的曾祖只是沧州清池令，祖父也只做过一任湖州德清令，后来就隐居在江苏吴县。
九、柳宗元(2)
柳宗元出生的时候，河东柳氏更是今非昔比了。虽然他家在首都还置有房产，但已经称不上富庶了。在给母亲所写的墓志铭中，柳宗元回忆说，四岁的时候，他住在京城，当时父亲在吴地为官，由于家中没有藏书，母亲（范阳卢氏，标准的大家闺秀）亲自启蒙，教他古赋十四首，他都一一背诵下来了。中年贬到柳州后，在给父亲的老朋友许孟容的书信中，柳宗元讲述了早年生活状况，说他在善和里曾经有过一套旧房子，京城城西有数顷田，里面有果树数百株，都是他的先人亲手栽种的。这些似乎就是他的父亲所留下的遗产。不过，等到柳宗元写这封信的时候，父亲留给他的那套老宅，据他自己说已经三易其主了，真可谓“江河日下”。
2．柳八
能够称呼柳宗元为柳八的，应该和他关系比较亲近吧，比如刘禹锡。《全唐诗话》记录过他的一段话：“梦得曰：‘柳八驳韩十八《平淮西碑》云：“左餐右粥”，何如我《平淮西雅》云“仰父俯子”。韩碑兼有帽子，使我为之，便说用兵伐叛矣。’”刘禹锡说，柳宗元认为自己的《平淮西雅》比韩愈的《平淮西碑》更好。他用柳八、韩十八来称呼两人，顿时让人对刘禹锡肃然起敬，觉得他与两人关系非同一般，好比今天你直呼大领导或大文豪的浑名一样。