清代以来，文人们对柳永渐渐不那么刻薄了——再怎么批评，也毕竟无法掩盖人家声名大噪的事实。刘熙载在《艺概》中就有些斟酌语句的味道，批评的话儿相当委婉含蓄，说柳永的词句明白如话，善于叙事，这些方面都超越了前人，唯有“惟绮罗香泽之态，所在多有”，也就是说集子中胭脂的味道浓了一点，不能使人奋发向上。而纪昀等人干脆自居为通达之士，在《四库全书总目·乐章集提要》中，他们盖棺定论说，“盖词本管弦冶荡之音，而永所作旖旎近情，故使人易入。虽颇以俗为病，然好之者终不绝也。”到了今天，前人批评的缺点都成为了柳永的长处，所有的教科书以及研究专家一致认为正是这种俚俗、通俗乃至低俗，才赋予柳永词以崭新的时代特征，才使得他的词在下层人民中间广为流传，并且受到普遍欢迎。
那些饱受争议并让柳永体验到冰火两重天的通俗、俚俗乃至低俗的词作究竟是怎样的呢？还是先看看晏殊点名批评的《定风波》：
自春来，惨绿愁红，芳心是事可可。日上花梢，莺穿柳带，犹压香衾卧。暖酥消，腻云亸。终日厌厌倦梳裹。无那。恨薄情一去，音书无个。 早知恁么。悔当初，不把雕鞍锁。向鸡窗，只与蛮笺象管，拘束教吟课。镇相随，莫拋躲，针线闲拈伴伊坐。和我，免使少年光阴虚过。
这种主题在唐诗和北宋词中是习见的。情人远在他方，少妇独居，百无聊赖。春色恼人，情丝缠绵，她就埋怨对方的薄情，后悔不该让他远去，应该两个人厮守在一起。但少有诗词写得如此坦率直白，或者说这样具有浓厚的生活气息。女主人公心直口快，心有所思，便大胆吐露，语言明白如话，企盼要求也不高，不过是和心上人终日相伴，同享青春，共度岁月而已。但薄情郎杳无音信，让她怨恨、猜疑不已，她后悔没有把他管束起来，关在书房里，只给他纸和笔，只让他作诗填词，让他整天和自己在一起。女主人公的懊恼、悔恨与痴情，是坦荡荡的；她多情、泼辣甚至有些任性的形象是鲜明的；她所追求的人生理想，也非常直白，充满世俗人间情味。